Они сидели в кафе в центре города, так сказать, на нейтральной территории – встречаться в своём офисе Алексей отчего-то не захотел, а появляться дома у Ольги Сергеевны Георгий пока что считал излишним. До обеда было ещё далеко и кафе пока что пустовало – заняты были лишь два столика и единственная, довольно миловидная кудрявая официантка, оживлённо болтавшая у стойки с барменом, одновременно ухитрялась искоса бросать на Гошу лукавые взгляды. Он удовлетворённо отметил про себя, что девушка поглядывает именно на него, а вовсе не на представительного Алексея. Гоша бросил в её сторону безразличный взгляд и дальше старался делать вид, что не замечает её внимания, не выпуская, впрочем, кудряшку из поля зрения просто так, для удовольствия.

Алексей заёрзал на своём месте и прочистил горло. Похоже, пауза пошла ему на пользу. Гоша перевёл на него взгляд, стараясь изобразить внимание и бесхитростную честность – иногда такое настроение могло обезоружить настроенного враждебно собеседника. Сработало, впрочем, не полностью.

– Вы хотели со мной поговорить – раздраженно начал Алексей – а вместо этого мы сидим и тратим время в этой дурацкой забегаловке!

Гоше стало обидно за уютное кафе с замечательной официанткой, но развивать тему он не стал.

– Вы правы. С небольшой поправкой – заняться этим меня попросила Ольга Сергеевна. – Гоша обезоруживающе развёл руками. – Я, знаете, человек подневольный.– Он застенчиво улыбнулся. Алексей снова нахмурился и Гоша понял, что тон, похоже, выбран, неверный.

– Так или иначе, мне нужно выяснить некоторые детали – суховато сказал он.

– Ну спрашивайте – ответил Алексей и Гоша понял, что, так или иначе, но ничего интересного он сегодня не узнает. Даже если скрывать собеседнику совершенно нечего, он просто изначально настроен недружелюбно и скептически, считая их разговор пустой тратой своего драгоценного времени и будет упорно отмалчиваться или даже врать просто чтобы оградить своё личное пространство от его, Гошиного, назойливого внимания.

Практически так и вышло. Гоша выложился по полной, но Алексей ограничивался лишь тем, что подтверждал изложенное Ольгой Сергеевной, добавив от себя, что лично он считает, что волноваться тут совершенно нечего. Избалованная родительской любовью Женя, поздний ребёнок, уже не раз подобным образом демонстрировала свой характер, по нескольку дней скрываясь у подруг и совершенно не страшась последующих скандалов. Игнорировать же настойчивые (пусть даже иногда и назойливые) звонки родителей и вовсе было для неё скорее нормой. А в этот раз конфликт достиг серьёзных масштабов – родители даже нарушили своё слово – отняли у подростка разрешение на туристическую поездку с классом, выданное ранее. К тому же, прошло всего пару дней и наверняка Женя объявится не сегодня, так завтра, довольная произведённым переполохом.

По результатам встречи Гоша сделал несколько предварительных выводов. Атмосфера в семье была и вправду весьма напряжённой, все её члены явно довольно сильно раздражали друг друга. Интересно было бы выяснить, как обстояли дела, скажем, полгода и год назад и, если до этого подобного паноптикума в семье Минских не наблюдалось, выяснить, что именно послужило причиной такого осложнения отношений. Тут у Гоши были свои мысли, которые он надеялся подтвердить или опровергнуть позднее.

Далее, можно было отметить, что Алексей в отношении исчезновения Жени путался в датах ещё больше, чем сама Ольга Сергеевна. Что, в принципе, вполне объяснимо – материнская любовь почти всегда куда сильнее братской и защитным свойствам разума при взаимодействии с той стороной противодействует намного успешнее.

Также у Гоши сложилось впечатление, что у Алексея, кроме простого раздражения от вмешательства в свою частную жизнь, есть что скрывать и он попросту боится пристального внимания к своей персоне. Эту догадку, впрочем, предстояло ещё проверить.

Через час Гоше позвонила взволнованная Ольга Сергеевна.

– Георгий, ты, наверное, меня извини – голос её звучал гораздо веселее, чем в последнюю их встречу – Я, наверное, зря тебя побеспокоила. Нас тут пока дома не было, Женя заходила.

– Она вернулась?

– Не совсем – замялась женщина. – Просто в комнате её вещи иначе лежат. И некоторых нету.

Она говорила смущённо, словно то, что она рассматривает вещи пропавшей несколько дней назад дочери было чем-то неприличным.

– А конкретно можете перечислить?

– Кофточки нету одной, новой совсем. И зарядки от телефона, она на столе лежала.

– Косметички, наверное? – блеснул догадливостью Гоша.

– Нет, она на месте. И планшет свой любимый тоже не взяла, часами в него может пялиться – огорчилась Ольга Сергеевна – И не поела ничего.

– Всё равно новости отличные. – ободряюще сказал Георгий – Здорово! Я тогда пока что ничего предпринимать не буду, наверное – соврал он. Ощущения, что это дело закончено, у него, к сожалению, не было и в помине.

Тринадцать лет назад.

– Ч-чёрт! – ругнулся Гоша, когда нога с плеском попала в невидимую в темноте, но от того не менее мокрую лужу. Холодная вода мигом пропитала носок и принялась нелепо чавкать в размокшей обуви. Лунный свет превращал окружающие дома в мрачные чёрные громады, свет редких фонарей, сотни раз заслонённый голыми ветками, бросал под ноги редким прохожим обманчивую сеть тонких спутанных теней. Ночь – время тех сил. Это Гоша уже знал. Сил, невидимых для большинства, но присутствующих повсюду – от деревенской избы до заводского цеха. Сил иногда злокозненных, хищных и опасных, но, как ни странно, в основном, равнодушных к людям. Пока… пока не встанешь у них на пути.

Впрочем, гораздо больше, чем неведомые ночные силы, не раз становившиеся причиной ссор с родителями и даже многочисленных визитов к психиатру, Гошу страшило другое: предстоящий дома разговор. Ведь он обещал вернуться до двадцати одного ноль-ноль, а стрелки простеньких механических часов показывают уже (ужас!) 22:25.

Эти часы, как не слишком модный (даже не электронный) аксессуар, вызвали поначалу у одноклассников бурный всплеск острот и насмешек. Однако давать себя в обиду Гоша не привык, языком отличался острым, несколько лет посещал секцию бокса для подростков в местном дворце спорта, так что насмешки так и не стали постоянными и довольно быстро сошли на нет. Любви среди новых одноклассников, правда, разбитый нос Андрюхи (составивший компанию тщательно замазываемому синяку на Гошиной скуле) не прибавил. А вот стайка девушек из параллельного класса, даже несмотря на неуклюжесть Гошиного общения, каким-то непонятным образом оказалась в компании Гоши и его друзей. И сейчас он закреплял успех, проводив Марину до дверей дома и до последнего делая вид, что за столь позднее возвращение ему «ничего не будет». Но себя обманывать Гоша не умел. Будет, и ещё как. Но как тут не опоздать, когда строгие родители «ни в какую» не соглашаются войти в положение и отпустить своё ненаглядное чадо гулять даже не на дискотеку, а просто с друзьями «допоздна»!

«Вон Саню мама до двенадцати отпускает!» – досадовал Гоша, не догадываясь, что его друга дома тоже ждёт сцена ничуть не легче Гошиной. Эта мысль, как сегодня уже бывало не раз, сопровождалась предательским плеском и ощущением мокрого холодка в обуви. И без того не слишком модные туфли теперь и вовсе потеряют товарный вид, и это будет ещё одним из пунктов сегодняшнего обвинительного процесса. Ох!

Оказалось, однако, что лимит неприятностей на сегодня ещё не вышел. В одной из тёмных подворотен, рывками проплывающих по сторонам, послышались какая-то возня и приглушенная ругань. Сердце у Гоши ушло в пятки. Одно дело дать отпор самому задиристому из новых одноклассников, а совсем другое – встретиться ночью с группой отвязных хулиганов, упивающихся чужим страхом, словно дешёвым пивом.

Впрочем, как вскоре выяснилось, волновался Гоша зря. Целью издевательств на этот раз был не он, а какая-то укрытая в темноте парочка. Один из нападавших бросил через плечо единственный злобный взгляд, от которого подростка бросило в жар, и вновь вернулся к своему занятию. Гоша прошёл еще несколько шагов, пока хулиганы не скрылись за углом, и остановился. К горлу подкатила лёгкая тошнота, вызванная внезапной мыслью: уходить нельзя. Вот нельзя, и всё тут. Ведь Гоша и сам не раз оказывался в роли жертвы, как и те двое в тёмном закоулке за спиной!