— Ну, что, убивать их будем? — спросил Сергей в голос, так, чтоб слышали все. — Или только покалечим, как тех, кто в этой карете раньше ездил?

Разбойники ему не поверили. Хуже того они посчитали, что, потеряв от страха головы, незнакомцы начали их пугать. Бывает такое с теми, кому есть за что страшиться.

И если несколько вздохов назад была какая-то неопределенность, то теперь все становилось ясно. Раз уж жертва начинает грозить чем-то запредельным, вроде личного гнева Императора, или того больше, Самого Шестивоплощенного, то можно голову закладывать, что за словам нет ничего, кроме сотрясения воздуха.

Сперва засмеялся один, потом другой, и через секунду хохотали уже все. Разбойники весело хлопали друг друга по плечам, тыча в землян пальцами.

— Значит, все-таки придется разбираться.

— Пугать надо, — сказал Александр Алексеевич. — Но желательно без крайностей.

— Без чудес?

Сергей имел в виду гранаты и парализатор. Даже больше гранаты, чем парализатор. Никулин это тоже понял и кивнул, не отводя, правда, глаз от разномастной ржущей толпы.

— Так, что б не до смерти…

— Ладно, — пробулькал, давясь смехом, старший. — Отдайте то, что в карете, деньги, что есть и ступайте отсюда, комедианты…

Сергей не стал объяснять туземцу его ошибку, а вновь натянул на голову капюшон, и ночь вокруг озарилась фосфорическим светом. Разбойничьи фигуры вырисовались четко, словно нарисованные тушью на серой бумаге.

— Думаете, страха на вас нет, — весело и нагло спросил Сергей. — Нет страха?

После этих слов ничего, кроме драки тут произойти уже не могло. Ожидание повисло в воздухе, и это почувствовали все, кто тут стоял. Разбойники рассыпались, чтоб не мешать друг другу рубиться, если случится в этом надобность. Мечи поднялись, но не опустились. Незнакомец из Выслопузовой кареты сделал еще один шаг, оставив позади защитника.

— Ну, смотрите, убогие… — сказал «Фосский отшельник». — Кто жив останется — детям расскажет…

Джо, сверху, дождавшись нужного момента, провел у разбойников над головами боевым лучом, превращая мечи в обрубки, а алебарды — в недлинные палки. Одного этого могло бы хватить, чтоб перепугать туземцев, но на это никто из них не обратил внимания. Произошло нечто еще более удивительное. На их глазах Фосский отшельник коснулся себя рукой и… исчез.

Не страх, но удивление приковали дорожных дворян к земле. Они стояли, ожидая продолжения чуда, понимая, что этим дело не окончится.

Кто так думал — не ошибся.

В наступившей тишине две разбойничьих головы с сухим треском соприкоснулись и отпрянули в стороны. Никто не понял, что произошло, но оба головореза повалились на землю. Это стало сигналом. Чудеса посыпались как из дырявого мешка.

Невидимый вихрь пронесся по рядам грабителей.

Невидимый, но не беззвучный. Туземцы охали, хрюкали, стонали, а Александр Алексеевич стоял, как стоял и по тому, как подскакивали разбойники, только отмечал про себя. «Мельница», «двойная мельница», «пляска четырех», «полет стрижа…» Разбойники выдержали не более минуты. Страшным были не сами удары, а то, что обрушивались они ниоткуда, и происходило все это вообщем-то в относительной тишине.

Все тут было не обычно, не так как всегда. Никто не грозил никого убить, не ругался, не божился. Не было врага. Некого было рассечь мечом.

Из тех разбойников, кто особенно хотел подраться, повезло только двоим, что в начавшейся сумятице не поняв сразу что тут твориться, набросились на прогрессора. Никулин сразу перестал смотреть, как разлетаются туземцы от ударов Сергея, и стал спасать собственную жизнь.

От первого удара он уклонился, оказавшись за спиной у нападавших. Те резво развернулись и только тут заметили, что драться вообщем-то нечем. Обрубки своих мечей испугали их больше, чем меч их противника, а потом и до них дошло, что вокруг творится что-то нечистое.

— Колдуны! Ефальтий это и впрямь колдуны! — завопил один из них, объясняя сразу все сразу всем. Если кто-то из них еще и хотел подраться, то этот вопль сразу отбил у него охоту к этому.

— Спасайся, братцы!

— Чародеи…

— Бежим!

Страх оказался неплохим погонщиком. Разбойники разом, словно были рыбьей стаей, бросились в разные стороны. Джо, с разрядником наготове следивший за битвой с крыши кареты, видел как они, оборачиваясь на бегу, скрываются в темноте. Сергей отключил «невидимку» и привстал на цыпочки, чтоб лучше видеть.

— Победа полная! — Прокомментировал Джо сверху. — Их уже и не видно. Чего мы ждем? Поехали!

— Да, пора, — сказал Никулин, глядя в небо. — Скоро рассвет, а нам еще через реку переправляться.

— Темные люди, — глядя в темноту, с ноткой самодовольства отозвался Сергей. — «Колдуны, колдуны», а мечом посильнее рубануть никто и не догадался… Нет. Это еще не цивилизованное общество.

Они проехали не больше километра, как высоко в небе у них за спиной что-то засвистело, заулюлюкало и, затмевая свет Лао, вспыхнула яркая звезда. Сергей высунул голову и смотрел, что там случилось. Пару секунд «звезда» поднималась вверх, а потом, на мгновение застыв в небе, вспыхнула там ярко-зеленым заревом. Сергей зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как роняя светящиеся хлопья она уже медленно опускается к земле, продолжая свистом привлекать к себе внимание.

— Это еще что? Праздник?

— Сообразили, — зло сказал Александр Алексеевич. — Не до конца вы их отработали… Кто-то там еще движется…

— Разбойники? — не понял Джо. — Ты о ком?

— Стражники.

— Так и задача не ставилась — всех обездвижить, — возразил Сергей, еще не понявший что случилось, но уже обидевшийся. — Что там такого страшного произошло?

Звезда в небе последний раз вспыхнула и погасла, но тут же рядом с Лао с тем же переливчатым свистом разгорелась еще одна.

— Сигнал тревоги! Кто-то из обиженных очухался и дал сигнал тревоги.

Сергей смотрел на далекую зеленую звезду. Дом душевных встреч был уже так далеко, что ничего плохого о нем уже не думалось.

— Ну и пусть…Подумаешь.

— Лишние проблемы.

Прогрессор посмотрел вперед.

— Там, впереди река и мост. Если б тревоги не было, то могли бы проехать, никто на нас, может, и внимания бы не обратил, а теперь просто не пропустят…

Сергей, глядя на молчащего Джо ответил.

— Добром не пройдем — значит силой прорвемся!

— А вот этого бы не хотелось бы. Две точки — уже прямая…

Сергей только пожал плечами.

— Когда ты первый раз об этом говорил, я еще тогда не понял, но спросить постеснялся. «Скромный спаситель» моя фамилия…

— Одна точка — Дом Душевных Встреч, — объяснил Александр Алексеевич. — Пока она одна — никак не поймешь, куда мы могли отправиться после всего, что там было, а вот если появится вторая точка, то станет ясно направление движения. Не хотелось бы жизнь себе осложнять.

В сердцах он стукнул кулаком по карете.

— Придется бросить ее и дальше пешком… Тут, похоже, недалеко… Может, повезет? Может, проскочим?

Приближение реки они почувствовали по сырости, что нес с собой ветер. Они, не сговариваясь, свернули с дороги, отойдя от нее метров на пятьдесят, и пошли параллельно ей. Воздух вокруг уже начал сереть, как это бывает перед рассветом, и Александр Алексеевич все чаще негодующе потряхивал головой — время уходило. Время!

От реки ощутимо тянуло прохладой. Не холодом, конечно, а зябким ветерком, при котором в воду лезть все же совсем не хочется. Никулин опустился, попробовал воду рукой.

— Водичка-то как парное молоко… Пили когда-нибудь парное-то?

Между островками какой-то травы висели перья тумана, дополнявшее сходство воды с молоком. Ветер шевелил их, и при известном напряжении воображения можно было представить, что река исходит теплым паром.

— Нахлебались… — ответил за всех Сергей. Он отчего-то вспомнил покойников, что висели под мостом, когда они вместе с Мартином и Хэстом бежали от трульдовских проникателей. Про Джо и говорить было нечего. Он-то этого добра навидался за шесть лет…