– Хьелль, – прошептала старуха. – Мы окружены.

Постепенно усиливаясь, начался дождь.

Среди зазубренных чёрных вершин Владибогдана завывал ледяной ветер, принося с Холодеющего океана тусклую дымку дождя. Тем временем, стоя на башне Академии Воздуха, Сребротуман глядел в мрачное небо, пока далеко внизу волны с тихим рёвом разбивались о скалы. Вихри с северо-востока были редкими гостями, а когда всё же являлись, то вторгались, словно захватчики: проносились от тёмной гавани по сотне почерневших ступеней сквозь тихую, теперь уже пустую сторожку, и попадали прямиком на площадь Драгмактской академии.

С момента восстания времени прошло достаточно, и площадь успели убрать: разрушенные части статуи дракона бросили в море, тела павших отнесли в кузницу, где Сребротуман собственными руками предал их колдовскому огню. Никто не назначал Зоркого ответственным, тем не менее для него казалось важным, чтобы каждый встретил достойный конец. В этой церемонии было свое-образное утешение – с тех пор как Стейнер уничтожил «Огненную пытку» и огромную статую в центре острова, Огненные духи более не восставали после смерти, чтобы поступить на вечную службу Империи. Сребротуман остался последним в своём роде, и его судьбу никогда не повторит следующее поколение.

Тёмная пелена, которая окутывала остров в течение многих лет, рассеялась, разнеслась ветрами во все стороны. Целых три недели Сребротуман наслаждался миром, пока порыв северо-восточного ветра не вторгся в его покой.

Стук в дверь заставил экзарха очнуться от грёз. Он мысленно перенёсся в коридор и увидел застывшего в ожидании отца Орлова.

Входите. – Сребротуман общался телепатически, так как давно утратил способность к речи.

Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появился отец Орлов, широкоплечий Зоркий крепкого телосложения.

– Экзарх, – поприветствовал он с полупоклоном.

Маска гостя представляла собой прекрасное юное лицо, на правой щеке которого сияли девять звёзд, символизирующие провинции Империи.

Отец Орлов. – Сребротуман склонил голову, хотя уважения к Зоркому отнюдь не питал. – С момента восстания у нас не было времени побеседовать.

– Вы, экзарх, казались слишком занятым. – Посетитель скользнул в комнату, почти физически излучая настороженность. – Являлись только по ночам, чтобы забрать с площади трупы. Вы, так скажем, дали детям повод для разговоров. – Отец Орлов сделал многозначительную паузу. – Наполнили их души страхом.

Я занимался кремацией. Гниющие тела в состоянии вызвать эпидемию, а мы не можем позволить чуме охватить остров, особенно после недавних событий.

– Ваша мудрость – истинный луч света в столь смутные времена, – язвительно произнёс Орлов, однако Сребротуман проигнорировал сарказм в голосе гостя. – Прогуляемся, экзарх? Полагаю, послушникам будет полезно видеть, что высокопоставленного Зоркого интересуют не только мертвецы, но и живые люди.

Прогуляемся, отец Орлов, хотя вряд ли после недавней катастрофы кому-то есть дело до титулов.

– Вы правильно выразились, это была настоящая катастрофа, – согласился собеседник, покидая комнату. – И кому-то придётся за неё отвечать.

Неужели в его тоне прозвучала угроза?

Всему есть цена, и за всё в жизни приходится платить.

Отец Орлов обернулся, явно желая удостовериться, что экзарх следовал за ним по тёмным каменным переходам. Послушники за глаза называли отца Орлова «Леденящим» за холодный нрав и умение заклинать воду и ветер. Он был бы рад обвинить Сребротумана в уничтожении «Огненной пытки» и последующей организации побега.

Экзарх со спутником вышли на площадь и осмотрелись по сторонам. Послушники сметали с разбитой брусчатки песок и щебень, несмотря на пронизывающий ветер.

– Едва узнаю это место, – возмутился отец Орлов, не скрывая досады, затем сжал кулаки, и Сребротуман мгновенно почувствовал исходящий от Зоркого яростный вихрь из смеси отвращения, стыда и гнева за всё то, что произошло во время восстания Стейнера.

Согласен, площадь действительно сильно изменилась.

Каждое пятно крови на брусчатке служило напоминанием о восставших против Империи или же умерших за неё.

– Грандиозное было представление, – продолжил отец Орлов, собравшись с мыслями. – Жрица-спригган убила множество наших, обратив их в камень одним только взглядом.

Уже наслышан.

– Однако ваше отсутствие во время сражения не осталось незамеченным.

Я находился рядом с Академией Воздуха, защищая оставшихся верными Империи послушников.

Ложь. Но кто сможет её опровергнуть? Академия Воздуха служила пристанищем ученикам, владеющим силами ветра, и хотя Сребротуман давно там не преподавал, он всё же имел основания находиться в здании.

– Ещё я слышал, что вы… вступили с ними в переговоры под конец сражения. – Отец Орлов остановился и негодующе ударил сжатой в кулак рукой по другой ладони. – С мальчишкой и спригганами.

Сребротуман резко обернулся, и в его зеркальной маске отразились все девять звёзд, горделиво сверкавшие на личине Орлова.

Экзарх подошёл вплотную к подчинённому и взглянул на него сверху вниз.

Осторожно, Орлов, вы угрожающе близки к тому, чтобы обвинить меня в измене.

– И всё же вас видели в обществе драконьего всадника…

Я пытался заключить перемирие. Вартиаинен не собирался захватывать власть над островом. Он лишь хотел убежать и взять с собой товарищей. – Хотя бы эта часть была правдой. Стейнер не жаждал владычества над Владибогданом, и уничтожение «Огненной пытки» было тому свидетельством. – Я намеревался положить конец дальнейшему кровопролитию, и благодаря моим действиям у нас ещё остались верные Империи послушники.

Сребротуман поймал на себе взгляд Орлова и почувствовал, как тот телепатически выискивает малейшие крупицы обмана.

Магией вы ничего не добьётесь. – Временный правитель острова коснулся пальцами виска. – Дебри моего древнего сознания непроходимы, как дремучий лес.

Орлов поклонился.

– Простите меня, экзарх… Вы должны понять мою настороженность: нас постигло крупнейшее поражение за всю историю Владибогдана, и мне нужно знать, кому доверять.

Я понимаю, отец.

Сребротуман встал в центре площади и на мгновение мысленно вернулся в самый разгар сражения. Колдовской огонь ярко вспыхивал и тут же угасал под действием ветра, который призывали студенты-отступники. Солдаты падали замертво после нападения Огненных духов.

Поведайте мне, как сейчас обстоят дела на острове.

– Верность послушников сильно зависела от принадлежности к Академии, – ответил Орлов. – Ученики Академии Пламени оказались самыми преданными. Впрочем, как и дети из Академии Земли.

Это было похоже на истину. Неуправляемые, капризные студенты огненной школы всегда оставались верными Империи. Вторую же кафедру всегда возглавляли самые суровые Зоркие, чей фанатизм должным образом передавался и подопечным.

– А немногим оставшимся послушникам из Академии Воздуха и Воды никто больше не доверяет.

Воздушная школа славилась своими трудными, неуправляемыми студентами, в то время как водная стихия и за отдельную дисциплину-то едва считалась. Ученики с этой кафедры никогда не добивались значимых успехов.

И всё-таки они остались. Не является ли это достаточным показателем верности Империи? Я буду крайне недоволен, если на острове начнётся новая вспышка убийств. Я ясно выразился, отец Орлов?

– Значит, принимаете командование? – Собеседник даже не пытался скрыть усмешку. – Наконец-то.

Вы ведь за этим меня позвали прогуляться? – Отец Орлов промолчал. – Я – самый высокопоставленный Зоркий на острове.

– Может, тогда пора отвлечься от кремаций и начать вести себя сообразно статусу? – отозвался спутник, а затем развернулся и быстро зашагал к Академии Пламени.