– Убирайся, душегуб! – внезапно закричала старуха, и крик этот будто острыми иглами резанул слух майора. Предательский холодок пробежал по его телу и опять же не от страха. Сайрусу вдруг показалось, что старая карга хорошо его знает. Уверенность в этом на пару секунд затопила сознание майора и также внезапно покинула его.

– А вы не слишком то вежливы, дамочка, – крикнул Сайрус, хотя в крике и не было особой необходимости. Произнеси майор эти слова шепотом, старуха все равно бы услышала их, в этом Сайрус был почему то уверен.

– Вежливости захотел!– заперхала старуха. – Тогда войди.

Майор вспомнил условия спора с Хоуком. "До старухи я дошел, даже поговорил с ней. Чувствую себя прекрасно. Можно ли считать пари выполненым?"

– Не выиграл ты пока свой спор, – сказала ведьма.

Сайрусу стало не по себе. Откуда старуха знает о пари? Как человек здравомыслящий и лишенный каких – либо предрассудков, он должен найти ответ на эту загадку. Возможно Хоук заранее договорился с каргой, чтобы потом посмеяться над его неверием в чертовщину. Второй вариант… А вот второго варианта, кроме того, что старуха действительно настоящая ведьма, у майора не было.

Сайрус решился. Но когда он ступил на первую кочку, неожиданно пала тьма. Эта тьма оказалась весьма причудливой. Лес впереди и позади топей погрузился в непроглядный мрак, а сама территория болота осветилась неярким ядовито – зеленым светом. Воздух вокруг Сайруса будто колыхался и даже издавал тихий гул. Майор остановился на секунду, попытался стряхнуть наваждение и плотнее прижав к лицу платок, шагнул на вторую кочку. Топи укрылись одеялом тумана, таким же изумрудным, как и свет вокруг. Послышался тихий вой похожий на волчий. Со дна болот, прошивая зеленый туман, стали подниматься непонятные тени. По мере своего появления на поверхности, тени приобретали форму призраков. Одни были бесплотными духами, другие же обладали физическим телом и выглядели настолько уродливо, что даже майору, повидавшему за свою жизнь немало ужасных смертей, стало не по себе. Одно из наваждений, которое раскачивалось ближе всех, показалось Сайрусу знакомым. Это был плотный дух молодого солдата – южанина. Его тело, от шеи до живота было рассечено. Несмотря на полусгнившее лицо мертвеца, майор все же узнал его.

Это случилось весной, под Чарльзтауном. Янки тогда сильно потеснили южан. Сайрус со своим отрядом набрели на дом фермера. Семья не успела укрыться в погребе, когда вошли северяне. Тогда, еще будучи лейтенантом, Грин отдал приказ никого не убивать. Отряд забрал только снедь и отправился дальше. Но не успели они выйти за ворота, как сзади раздался ружейный выстрел. Дробью наповал сразило двух солдат. Сайрус обернулся и увидел на пороге дома юношу, по видимому сына фермера. Парень перезаряжал ружье. Лейтенант выхватил саблю и в один взмах развалил парня наполовину. Из дома раздался истошный материнский крик. Грин отдал приказ уходить.

Сейчас призрак убитого парня с ненавистью взирал на майора и тянул к нему руки, медленно приближаясь. Не теряя времени Сайрус перебрался на соседнюю кочку, но не успел он еще и закрепиться на ней, как из тумана выползла сгнившая рука и ухватила майора за сапог чуть повыше щиколотки. Хватка была крепкая, так что Сайрус не мог сдвинуться. Вслед за рукой из болота показался грязный страшный череп, облепленный серой тиной. Майору понадобилось лишь мгновение, чтобы выхватить револьвер и пустить в мертвеца пулю. Грохот от выстрела был оглушающим. Череп упыря треснул словно перезрелый орех и стал рассыпаться подобно пеплу. Хватка ослабла. Сайрус дернул ногой, чтобы стряхнуть с сапога мерзкую руку.

К тому времени толпа страшных духов стала настолько плотной, что майор уже не мог видеть за ними дом старухи.

"Надо уходить". – подумал Сайрус.

Благо сзади покачивалась только парочка духов. Один из них, женский призрак, как и в случае с парнем – южанином, показался майору знакомым. Приглядевшись, Сайрус увидел, что женщина держит на руках младенца. Ребенок тоже был призраком. И тут майор вспомнил…

Еще за два месяца до начала войны, в Вирджинии, Сайрус увлекся одной молодой особой. Мардж была дочкой преподобного Стэнли Лукаса. Тогда майору казалось, что он влюбился по настоящему. После бурного романа Сайрус уже всерьез подумывал о женитьбе и собирался овезти Мардж в свой дом, в Массачусетсе. Но разразившая война за независимость разрушила его планы. Северяне быстро отвоевывали свои позиции и меньше чем через полгода были уже далеко от Вирджинии. Продолжительная война притупила чувства майора, а по окончании военных действий и вовсе стерла Мардж из памяти Сайруса.

Сейчас перед майором стоял призрак его, некогда любимой Мардж. Судя по всему она погибла, и, что самое ужасное, погибла вместе с ребенком. Во время войны южане сжигали северян толпами. Майор вздрогнул. Он услышал и вспомнил свою Мардж.

– Как ты мог оставить нас там? Я пыталась спасти нашего сына, но он умер вместе со мной.

"Мой сын! Мой сын!" – билась в голове майора страшная и горькая мысль.

– Если бы ты забрал нас тогда, мы бы не умерли, – продолжал призрак.

– Ну что, душегуб, – разнеслось над болотом карканье старухи,– загубил собственного ребеночка и его мамашу?

– Заткнись, старая шлюха!

Грина колотило от досады. Знай Сайрус тогда, что Мардж беременна, разве не отвез бы он ее в свой дом в Массачусетсе?

– Прости меня, Мардж.

Впервые за всю свою жизнь майор горько разрыдался.

– Нет тебе прощения! – вновь вмешалась ведьма. – Умрешь в муках, как и те, которых ты погубил. А теперь убирайся!

После этих слов бесплотные призраки начали таять, искажаясь отвратительными гримасами, а полусгнившие мертвецы медленно проваливались в изумрудный туман растянувшийся над страшной топью. С минуту продолжалось это исчезновение, а когда все закончилось туман над болотами рассеялся и опять стало светло. В хижине ведьмы уже не горел огонь, да и сама старуха куда – то исчезла вместе с призраками. Сайрус еще какое то время обводил безумным взглядом проклятую топь, а потом, зажав голову руками, бросился не разбирая дороги в лес…

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.