Ольгерд схватился за один из амулетов и с силой его сжал. Вспышка – и перед стариком закрутились четыре вихря маленьких водяных торнадо. Маг пару секунд всматривался вовнутрь дрожащего воздуха, после чего вихри, задрожав, рванулись к ближайшему открытому окну.

Следующим действием архимага стал щелчок пальцем по кольцу, из которого выстрелил луч, сформировавший старинное кресло с высокой спинкой. Так они и провели все это время: четверо – в воздухе, пятый же – вольготно в кресле. Благо ждать пришлось недолго.

– Флоренция! – Архимаг радушно распахнул объятия, вставая после того, как увидел заходящую внутрь женщину лет пятидесяти, одетую в длинное тяжелое платье, закрывающее ее от шеи до ног. – Прошу вас уделить мне немного времени.

Та чопорно подошла к архимагу и чуть присела, наклонив голову.

– Да, мессир Ольгерд?

Старик повернулся к пленникам.

– Флоренция, я хочу, чтобы вы взяли эту девушку к себе. Понимаю-понимаю… вы уже пару лет как перестали учить молодых девушек поведению в приличном обществе. Но здесь особый случай. Я даже вынужден вас об этом попросить… – Последняя фраза прозвучала очень убедительно.

– Она ваша любовница? Незаконнорожденная дочь? – с легким интересом спросила женщина, подходя к девушке и внимательно ее разглядывая, будто неведомую зверушку. – Иначе я никак не могу взять в толк, почему вы, мессир архимаг, столь печетесь о ее судьбе. И да, я вас в очередной раз прошу соблюдать этикет. Если люди вашего уровня будут игнорировать традиции, то не далек тот день, когда все рухнет.

– Флоренция… – поморщился старик. – Если все рухнет от моего нежелания засорять язык этими бесконечными «ваше сиятельство то…» или «ваша светлость это…», то, значит, все рухнуло бы и так.

– Я все же вынуждена с вами не согласиться, мессир архимаг.

– Так что, Флоренция, возьмешь ее к себе? Скажу лишь, что она из столь дальних краев, что совершенно ничего не знает даже о нашей империи.

– А такие места существуют? – хмыкнула женщина. Но ее внимание было уже полностью сконцентрировано на девушке. Обойдя ее кругом, женщина еще раз хмыкнула. Та и впрямь была хороша: длинные рыжие волосы, мелкие веснушки на щеках возле носа и высокая, ладная фигура. Одета в черную юбку и белую блузку, будто переместилась прямиком из какого-то офиса. – Хорошо, я возьму ее. И постараюсь определить, достойна ли она моего времени. Если достойна, я прослежу за ней. Этого достаточно?

Ольгерд кивнул. Судя по хитрому виду архимага, он был более чем доволен.

Заклинание перестало действовать, и девушка, чуть не упав, опустилась на пол.

– Следуй за мной! – Пожилая женщина, даже не обернувшись, дабы проверить, идет ли та за ней, двинулась к выходу.

Девушка же, бросив мрачный взгляд на архимага и сочувствующий – все еще висящим мужчинам, поспешила за своей провожатой.

Следующий вошедший выглядел обычно, если бы не огромное количество золота, которое было на нем навешано. Этим он напоминал самого архимага. Правда, Александр подозревал, что, в отличие от стариковских, здесь далеко не все побрякушки обладали магией.

К этому стоило бы добавить довольно тучную фигуру и двойной подбородок, трясущийся при каждом шаге. Прибывший тяжело вздохнул и достал платочек, дабы протереть вспотевший лоб.

– Мессир архимаг! Я счастлив вас видеть! Могу узнать, что случилось, коль возникла такая срочность? Я как раз был занят подсчетом недавно прибывшей партии налогов с южных провинций. Сами понимаете, подобный процесс требуется проводить в абсолютном спокойствии. Никто ведь не хочет, чтобы императорская казна недосчиталась золотых…

– Неужели, Гораций? – Тон старика был откровенно ироничен. – Я ни за что не поверю, что ты решил поработать. Иначе зачем ты так вышколил всех своих помощников, чтобы они совершенно спокойно смогли работать без тебя? И да, если тебе вдруг придет мысль попробовать спихнуть эти пропавшие золотые на меня, то… ты же понимаешь, что это очень плохая идея?

Толстяка словно прострелил разряд, так сильно он дернулся и подтянул живот.

– Мессир! Вы же меня знаете, я бы ни за что не посмел так с вами поступить! Это была всего лишь шутка. Невинная шутка. В нашем деле без юмора трудно, понимаете? – Толстячок сделал шажок вперед и снизу вверх взглянул в глаза, оказывается, довольно высокого старика. Или это толстяк был невысок?

«Готов поспорить – этот невинный пухлячок, который сейчас так лебезит, при удобном случае станет опасным врагом. С такими людьми стоит быть максимально аккуратным. Ну или стоит выводить их из игры как можно быстрее. Ведь обиду они могут держать годами… Хотя, кажется, нашему магу на это наплевать».

– Н-да?.. – задумчиво протянул Ольгерд. – Хорошо, может, и так. Видимо, казнь твоего личного помощника второго ранга была досадной случайностью? Как его там… Тристан? Или Ральф? Извини, они у тебя так часто меняются, что я не успеваю их запоминать.

– Воровал, сволочь! – с абсолютно честным видом заявил толстяк. – Представляете, по локоть засунул руку в карман нашего досточтимого императора. Ну не сволочь ли? И нет, его звали Ингвар.

– Сволочь, – согласно кивнул архимаг.

Оба собеседника не торопились продолжать, рассматривая друг друга.

Висящие же в воздухе мужчины яростно сопели: они уже поняли, зачем архимаг позвал этого толстяка. Чертов старик специально выбирал тех, с кем у землян было больше всего шансов умереть не своей смертью. При этом хитрый старикашка оставался чист перед Душой мира.

Ведь он же позаботился о призванных? Позаботился. Нашел им отличных покровителей. А коли у тех подопечные долго не задерживаются, так разве это его вина?

Первым не выдержал казначей. Судя по его виду, он и впрямь куда-то спешил:

– Мессир, я глубоко сожалею, но вынужден сократить наше в высшей мере интересное мне общение. Для чего вы меня позвали?

– Я хотел бы вас попросить взять одного из этих трех молодых людей к себе в помощники.

Пара секунд – и следующий вопрос заставил бы землян рассмеяться, если бы они не были парализованы:

– Незаконнорожденные сыновья? Так ведь не похожи. Первый раз слышу, чтобы вы за кого-то просили.

«Забыл спросить про любовников. Видимо, побоялся. Этот проклятый старикан тот еще…»

– Нет. Не сыновья. Ничего не знают об империи. Из далеких земель.

– А такие бывают?..

– Остальное узнаете у него самого, – сквозь зубы процедил архимаг. – Так кого выберете?

И вновь этот унизительный осмотр. Алекс пообещал себе, что, если благополучно выберется из этой передряги, как следует подумает о том, чтобы вернуть «любезность» мессиру архимагу.

– Вот этот. Он выглядит как благородный. – Толстый палец указал на широкоплечего мужчину с длинными светло-русыми волосами. Одет он был в джинсы и модный пиджак. Александр не удивился бы, узнав, что его выдернули с какой-нибудь тусовки или дискотеки.

Уже в дверях он обернулся и бросил остальным пленникам:

– Меня зовут Ричард, – после чего мягко скользнул за сопровождающим.

Кузнецов быстро моргнул, пытаясь дать понять, что он запомнил.

Архимаг мимолетно сморщился, и это несказанно порадовало Алекса.

«Значит, не нравится, что мы пытаемся играть не по твоим правилам? Отлично! Получается, ты очень крепко связан всей этой чушью с Душой мира. А Ричард молодец. Кстати, имя явно не русское, да и лицо тоже. Значит, он англичанин или американец? Говорил он на… языке этого мира, который мы почему-то понимаем… Забавно: всю жизнь учил английский, а тут – бац, и уже знаешь еще один язык. Этот старикашка озолотился бы, занимаясь репетиторством».

Не прошло и пары минут, как в ту же дверь вошли двое оставшихся «попечителей». При этом они отчаянно друг с другом о чем-то спорили.

Если первый, неприметный мужчина лет сорока с мертвыми рыбьими глазами, был в ничем не примечательном сером одеянии, то второй, пожилой, наоборот, щеголял в яркой одежде, на которую еще и надеты доспехи, на вид очень тяжелые.