«Вот наконец и готов мой дом».

Мужчина лет тридцати с наслаждением разогнулся и отошел от последней плитки, уложенной только что на дорожке, ведущей к небольшому домику. Три года пролетело почти незаметно. Когда делаешь что-то для себя, это определенно чувствуется иначе.

Он с любовью огляделся. Все вокруг принадлежало лишь ему. Дом, сарай и гараж просто притягивали взгляд своим аккуратным видом. И неудивительно: одиннадцать лет работы на самых разнообразных стройках не могли пройти бесследно. Он получил многие навыки, которые впоследствии пригодились.

Александру Кузнецову довелось работать монтажником, а после получения высшего образования так и инженером. Кроме того, полгода он руководил небольшой бригадой, строя одно- и двухэтажные частные дома вокруг Иркутска.

Работа была довольно нервной из-за очередного кризиса, но он справлялся. Что не помешало ему через эти полгода вернуться обратно на должность ведущего инженера.

Частое общение с людьми вызывало в нем лишь злость. Это никак не проявлялось на работе, поскольку мужчина умел держать себя в руках, но ему самому так работать было не по душе.

Всю жизнь он мечтал обзавестись своим домом. Не квартирой в многоэтажке, а именно частным домом. Ему было не важно, что этот самый дом будет находиться где-нибудь за городом и на работу придется ехать на машине.

Осуществить свою мечту было непросто. Возня с землевладельцем, то есть с государством. Постоянные ожидания и пробуксовки с документами. Следом подготовка фундамента, его заливка, возведение стен и перекрытий.

Все это делалось в основном своими силами и без отрыва от основной работы. Поэтому процесс шел так медленно. Но Алекс был упорным человеком и не собирался отказываться от мечты так просто.

И сейчас, спустя годы, его желание наконец-то исполнилось…

Вспышка.

– Приветствую вас, герои!

Александр моргнул и осознал себя стоящим в довольно большом помещении. Многочисленные гобелены на стенах перемежались ярко горящими факелами. Неестественно ярко горящими.

Сами же стены возвышались метра на четыре и плавно переходили в арки, которые заканчивались расписным потолком. Мужчина машинально успел отметить, что роспись изображает какую-то крупную битву, и вновь раздался тот же голос:

– Мы рады приветствовать вас в нашем мире!

Александр быстро огляделся. В центре зала оказался не только он один. Рядом с ним стояли еще трое, так же настороженно оглядывающиеся вокруг. Двое мужчин примерно его возраста и одна девушка.

Наконец Кузнецов перевел взгляд на того, кто, собственно, и нарушал тишину.

Старик, одетый в странного вида красный халат, доходящий аж до пят, со стоячим воротником. Все это великолепие было перетянуто толстым поясом с многочисленными вставками из блестящего золотистого металла и разноцветных камней. Алекс затруднился представить, сколько это может стоить, если металл – это золото, а камни драгоценные.

Лицо с сухой морщинистой кожей и четко выступающими скулами. Лысый череп и аккуратно подстриженная седая борода, прикрывающая разрез халата на груди. Старческие руки до локтей открыты, на запястьях – браслеты, на пальцах – перстни, и те и другие, похоже, также золотые. Перстни тоже с драгоценными по виду камнями.

«Маг! Готов поспорить на его лысую башку, что он долбаный маг. Где-то я такое уже видел…»

За спиной старика находилось два трона, на которых сидели мужчина и женщина с коронами на головах. Вокруг них собралась целая толпа пестро разодетых вельмож.

– Герои! Меня зовут Ольгерд. По праву знаний и силы – архимаг империи. Вы были призваны невероятно сложным старинным ритуалом «Призыв героев»! Вы были выбраны Душой мира как знающие больше всех других о нашем мире! – Несмотря на поставленный голос, чувствовалось, что архимаг будто зачитывает по бумажке. Это были не его собственные слова. – Вы были выбраны, как те, кто лучше всего подходят для того, чтобы быть героями!

«Так и знал, что читать эту фэнтезийную дурь было не самой лучшей идеей. Раньше думал, это лишь трата времени, которое можно провести за чем-то полезным, а вон оно как вышло на самом деле…»

Маг замер, внимательно смотря на четверых, вельможи с, видимо, правителями тоже следили за растерянными «героями».

– Ольгерд, вы уверены, что правильно провели ритуал? Я не вижу в них совершенно ничего героического. Обычные люди. Без сомнений, странная, непривычная одежда, но не более! – Сидящий на троне мужчина наклонился и оперся на подлокотник трона. На его лице появилась скука.

– Ваше императорское величество! Не может быть никаких сомнений в моем мастерстве. Ритуал был проведен абсолютно верно. Хотя я тоже решительно не вижу в них ни следа мощной магии. Да, у них есть дар, но на уровне необученных слабых магов.

– Превосходно, мой царственный муж! – Императрица холодно улыбнулась. – Представление, которое вы мне обещали, и впрямь удивительно оригинально. Насколько я слышала, это очень древний ритуал. Возможно, в древности слово «герой» носило несколько другое значение?

– Архимаг? – Пристальный взгляд раздосадованного императора уперся в старика.

– Хм… – Тот аккуратно пропустил бороду сквозь пальцы.

Именно этот момент выбрала девушка, которая, видимо, окончательно пришла в себя, чтобы возмущенно задать вопрос:

– Что вообще происходит?! Кто вы такие и как вы меня похитили?! Да вы знаете, что…

Ее речь так и осталась незаконченной, так как от небрежного взмаха руки архимага все четверо застыли восковыми статуями, не в силах не то что заговорить, а даже двинуться. Единственное, что осталось, это моргать и дышать, ну и возмущенно вращать глазами.

– Возможно, дело и впрямь в этом, – наконец заключил маг. – У нас очень мало данных о Темных веках. Многие знания были утеряны. Этот ритуал играл важную роль в те далекие времена. Я уверен, что расшифровал записи абсолютно точно. Но мог ли это быть призыв не сильных воинов, а… кого-то другого?..

– Архимаг! – Император нетерпеливо покачал головой. – Ваши исследования Темных веков очень интересны, но обещанное представление уже закончено, не так ли?

– Да-да!.. – очнулся архимаг. – Не смею больше отнимать ваше время, ваше императорское величество…

– Что вы, Ольгерд! – Император улыбнулся, вставая. – Хотя результат и не совсем тот, который мы ожидали, но кто может похвастаться тем, что видел самый настоящий работающий ритуал тех давних лет?

– Мой царственный муж. Если ритуал был проведен верно, – императрица ничуть не изменила своему холодному тону, и единственное, что изменилось, – в нем стало больше сарказма, – я до сих пор не уверена, что это, – она бросила мимолетный взгляд на парализованных людей, висящих в паре сантиметров от пола, – действительно то, что и впрямь должно было получиться.

Император поморщился:

– Моя царственная жена! Архимаг Ольгерд – признанный специалист в этих вопросах. Если кто и способен открыть тайны прошлого, так именно он…

Правитель с женой, споря, прошли к выходу из зала, а за ними спешно потянулась свита.

Как только все вышли, в помещении сгустилась неестественная тишина. Старик о чем-то сосредоточенно и мрачно размышлял, висящие же в воздухе земляне «вежливо» его не прерывали. Хотя, судя по их гневным вдохам и выдохам, сказать им было что.

– Хорошо! – Ольгерд сам себе кивнул и повернулся к пленникам. – Его императорское величество, узнав об открытом мной ритуале и услышав про «героев», решил лично лицезреть ваше появление. Но что-то пошло не так, и появились вы. Не всесильные герои из легенд, а ничего не умеющие слабаки. Этим вы сильно нарушили мои планы. Я не буду представляться, так как сомневаюсь, что мы когда-либо будем еще общаться. Тем не менее есть одно обстоятельство, которое не позволяет мне решить вашу проблему… скажем так, кардинально. – Он сделал паузу, дабы дать им время осознать вескость его слов. – Во время ритуала упоминалась Душа мира. К вашему счастью, я отношусь к тем, кто верит, что она существует. И коли она по каким-то своим причинам вас выбрала, то ваша жизнь здесь не закончится. Уж точно не от моей руки и не по моему приказу или попустительству. Однако у меня нет ни желания, ни времени заботиться о вашей дальнейшей жизни. Поэтому сейчас я вызову тех четверых, которые в дальнейшем и решат вашу судьбу.