Поднявшись на ноги и на всякий случай направив ствол пистолета в ту сторону, где скрылась тварь, подхожу к тому месту, где мне удалось её достать. Очки подсвечивают на траве капли крови, и я тянусь за новым пакетом для улик. Мы сильно здесь нашумели, и я уже слышу, что в больнице начался переполох, но без этого я уйти не могу. Новый враг оказался по-настоящему опасен, и, если бы мне не удалось его ошеломить, меня бы выпотрошили, как того лося. Так что лучше уж я потрачу немного времени на сбор биоматериала, рискуя быть застуканным, чем позволю снова застать себя в расплох.

– Доброе утро, Саймон, как спалось? – Спросила меня миссис Шекли, которая вместе со своим мужем содержала эту небольшую гостиницу.

– Отлично! – Бодро отозвался я. – Давненько так не высыпался, у вас тут невероятный воздух и нет постоянного шума машин за окном.

Если я и приукрасил свои впечатления, то не слишком сильно, после ночной вылазки мне и впрямь удалось ещё немного поспать. Несколько часов отдыха – и вот я снова свеж и полон сил. Несмотря на то, что ночью меня неплохо отделали, наутро от побоев не осталось и следа. Синяки на плече и спине рассосались, болезненные ощущения окончательно ушли. Всё же регенерация, пусть даже и начального уровня – довольно полезная штука, не зря первым делом взял себе именно её. К сожалению, чтобы улучшать этот Дар, требуется постоянно расти в рангах, а то бы давно вкачал его до максимума, и тогда меня не остановило бы даже пронзённое сердце или оторванная голова.

– Проходи в столовую, сейчас подам завтрак.

– О, в этом нет никакой необходимости…

– Не беспокойся, у нас всё включено. Если наш гость не проспал, он всегда может рассчитывать на порцию моих фирменных блинчиков с кленовым сиропом, – радушно улыбнулась бодрая старушка. – Чай или кофе?

– А свежего молока у вас не найдётся?

– Только для тебя, и только абсолютно случайно!

Столовая здесь напоминала семейную гостиную, с одним длинным столом и камином. Деревянная отделка добавляла обстановке домашнего уюта, а висящие повсюду украшения в виде оленьих рогов как бы намекали, что хозяин гостиницы был заядлым охотником. Как, впрочем, и фотографии с различными трофеями, заключённые в рамки. Самая большая и пафосная из них располагалась над камином и изображала мистера Шекли с ружьём в руке, стоящего возле убитого медведя в компании ещё одного человека.

Сам мистер Шекли, полностью седой, но ещё крепкий старикан, восседал во главе стола, с задумчивым видом читая утреннюю газету. Помимо него здесь находились остальные посетители гостиницы: парочка очевидных молодожёнов, буквально не отлипающая друг от друга и по всей видимости пребывавшая в Строуберри проездом, а также субтильный мужчина лет сорока, являющийся коммивояжёром. Вчера он уже пытался загнать мне какую-то уникальную то ли хлеборезку, то ли спиночёску. А может и то, и другое, в его саквояже чего-только не было.

– Доброе утро, Том, – поздоровался я с мистером Шекли, сев от него по левую руку. Вчера он сам попросил, чтобы я называл его исключительно по имени.

– Доброе, Саймон, – не отрываясь от газеты, кивнул он. – Хотя это как посмотреть…

– Плохие новости? – Заинтересовался я.

Вряд ли местные репортёры успели вызнать детали ночного происшествия и пустить их в печать, но вдруг? Мне было бы интересно ознакомиться с официальной версией до того, как придётся общаться по этому поводу с Даудом.

– «Неистовые бобры», местная бейсбольная команда, опять проиграли этим задавакам из Дэрри.

– Дэрри? Что-то знакомое…

– Наши ближайшие соседи, – поморщился он. – Паскудный городишко, стоит заметить, вечно у них всякое непотребство творится.

– Если судить по тому, что мне вчера рассказали в полицейском участке, вы их активно догоняете, – не мог не заметить я.

Мистер Шекли отложил газету в сторону, снял очки и серьёзно посмотрел на меня.

– Есть люди, склонные преувеличивать масштабы проблемы, – веско произнёс он, – и Барни Уилсон как раз из таких. Да, возможно у нас завелись какие-то дикие звери, нападающие на собак, и многие пострадавшие хозяева бедных животных этим недовольны, но я не считаю это заслуживающим внимания фактом. Во всяком случае, для ФБР.

– Даже незначительный факт может быть частью чего-то большего, – пожав плечами, процитировал наставника я. – Скажите, тот мужчина на фотографии с медведем, случайно не Джек Карвер?

Том обернулся и посмотрел на висящее за его спиной изображение так, словно видел его впервые.

– Да, это старина Джек, – кивнул он. – Неужели это трепло Уилсон рассказал вам про тот случай на охоте? Я уже давно с этим завязал, а Джек всё никак не уймётся. Но возраст берёт своё, тут уж ничего не поделаешь. По утрам он глотает прописанные доктором Майлзом лекарства, а потом идёт в лес. Я практически не удивлён, что ему начали мерещится всякие ужасы.

По всей видимости Том был заядлым скептиком и реалистом, пошатнуть убеждения которого были неспособны не только железные факты, но и слова старого дуга. К счастью, передо мной такой задачи и не стояло, жизнь сама расставит всё по своим местам. Если… хотя, скорее уж когда существо, с которым я столкнулся этой ночью проявит себя вновь, оно наверняка наделает немало шума. Как бы сюда после этого настоящее ФБР не нагрянуло. В компании с национальной гвардией.

Все дальнейшие разговоры оборвало появление миссис Шекли с долгожданным завтраком. После бурной ночки я бы, конечно, предпочёл чего-нибудь посущественнее блинчиков, но и они были встречены моим желудком на ура. Их не испортил даже дурацкий кленовый сироп, но нормального варенья или сметаны здесь не найти. В любом случае, это всё равно намного вкуснее тостов с арахисовым маслом, или каких-нибудь хлопьев с молоком. И уж точно сытнее.

Не успел я толком доесть, как за мной приехал один из местных копов, с виду совсем ещё новобранец со смешно торчащими из-под фуражки ушами. Хозяйку ничуть не смутил его нарочито серьёзный вид, и офицер был усажен за стол, накормлен, напоен и только потом отпущен с миром. Как, впрочем, и я. Усевшись на пассажирское сидение рядом со своим провожатым, я как бы между делом поинтересовался:

– Так что у вас нового, Сэм? – Миссис Шекли обращалась к нему именно так. – Я ведь могу звать тебя Сэм?

– Д-да, сэр, – закивал полицейский.

Наедине со мной он заметно оробел, хоть наша разница в возрасте была не настолько велика. С виду так уж точно. Но понять его можно, шишки из всяких-разных спецслужб в таком захолустье гости не частые и… непонятные. Да что там – даже копам в больших городах не всегда ясно, чего ждать от мутных типчиков в костюмах.

– Мы только что проехали поворот, ты везёшь меня не в участок?

– В больницу, – он нервно вцепился в руль и искоса поглядывал на меня, – ночью там произошло… что-то!..

– Неужели девчонка вернулась в свою палату? – Хмыкнул я.

– Вам лучше самому это увидеть.

В то, что ночной инцидент как-то свяжут со мной, я практически не верил. Да, времени, чтобы прибраться после битвы, у меня не было, однако же критично я не наследил ни в палате, ни в саду. Нет, криминалисты хотя бы начала двадцать первого века возможно и смогли бы что-то нарыть, но где эти криминалисты, и где двадцать первый век? Рассмотреть меня в темноте тоже было непросто, особенно учитывая рассеивающий внимание эффект костюма, к сожалению, не подействовавший на монстра, а отстреленный мной световой заряд должен был на несколько минут отбить зрение у возможных наблюдателей. Даже благословлённые снаряды, которые я всадил мимо твари, давно уже растворились, после них должна была остаться разве что изрытая попаданиями земля.

Оставшееся время пути Сэм предпочёл провести в молчании. Возможно я поторопился с выводами, и его нервозность была связана не столько с сомнительной компанией в моём лице, сколько с происходящим в принципе. Иначе зачем ещё ему постоянно оглядываться по сторонам, как если бы он ожидал увидеть нечто… выбивающееся из его картины мира. Что-ж, могу понять его опасения, когда я сам впервые столкнулся с необъяснимым, то только и мог, что дрожать от страха. Хотя мне тогда и лет то было несравнимо меньше… Из мрачных воспоминаний, навеянных недавним сновидением, меня вывел толчок остановившегося автомобиля.