Справа – в длинной низкой клетке с визгом и рыком дерутся два низших демона. Несколько людей азартно галдят, наблюдая за схваткой. Делают ставки.

Ещё трое низших мечутся по своим клеткам чуть дальше.

И последний в ряду – высший, издалека очень похожий на человека. Он сидит неподвижно, не реагируя ни на что. То ли пустой, то ли полностью подчинённый. Самый жуткий в этой компании пленников. Страшнее даже безумного.

Новый гвалт вне поля зрения привлёк внимание Кайдо. Он попытался повернуть голову на звук. Получилось намного легче – заклятье потихоньку отпускало.

Двое здоровых мужиков с гоготом тащили по улице избитого паренька. Тащили в буквальном смысле – волокли по земле, как ещё недавно волокли Кайдо. От одного этого зрелища царапины на спине неприятно заныли, а ведь у людей не такая крепкая шкура, как у демонов. Остановились на безопасном расстоянии напротив клетки с безумным. До Кайдо сквозь грохот ударов о решётку и рык донёсся обрывок разговора.

– Это было отличное зрелище. Нужно повторить.

И крик в строну компании у клетки низших:

– Эй, где нашего господина демоны носят? – слово господин, произнесено с такой нарочитой издёвкой, что сразу понятно отношение говорившего к этому «господину».

– Это не его демоны носят, это он их нам приносит! – долетел весёлый ответ. – Пусть его, пока деньги платит.

– Так, где он?

– Откуда ж нам знать. Он не отчитывается. Тебе-то он на кой? Или соскучился?

– Ага. По его колдунству.

– Он хочет повторить представление, – пробасил другой дядька и вдруг заржал как конь, показывая кривые жёлтые зубы.

Через минуту хохотали уже все присутствующие, кроме демонов в клетках и дрожащего паренька у ног своих мучителей.

– Так повторяй, – бандиты потеряли интерес к схватке низших и переместились поближе. От них воняло кровью, застарелым потом и перегаром.

– Ага, повторяй, – с досадой возразил первый, – а клетку ты откроешь?

И тут же выместил эту досаду на пленнике – тяжёлый сапог врезался под рёбра мальчишке.

– Слышь ты, щенок, последний раз спрашиваю, где ваша схованка? По каким норам эти крысы разбежались?

Паренёк не ответил, только всхлипнул и попытался сжаться в комок. Тут же получил ещё один удар.

Притихший было серый демон с такой силой кинулся на решётку, что тяжёлая клетка содрогнулась до основания. Люди испуганно отшатнулись, один пленник остался лежать, где лежал.

– Ого, – сказал кто-то из толпы, пряча страх за бравадой, – наш артист сегодня не в духе.

– Не нажрался ещё, – хохотнул желтозубый. – Сам виноват, пока не успокоишься, жрать не получишь.

А Кайдо с каким-то отстранённым интересом, ужасом и брезгливостью понял, что они обсуждают – хотят отдать пленника на растерзание безумному демону и без колдуна просто боятся открыть клетку.

– Так ведь у нас не один артист, – раздался новый голос, и все взгляды переместились на Кайдо.

– Так он когда ещё очухается, – с сомнением протянул первый, – и хиленький он какой-то.

Ответом ему был новый хохот.

– Ты просто не видел, как его ловили, – объяснил желтозубый. – Это оборотень. Маг-то наш на него четыре камня перевёл, прежде чем окончательно свалил. Ох и ругался потом наш господин, камушки свои считая. Как пьяный сапожник. Весь извёлся от жадности. Очухается демон тепереча не скоро, зато представление может устроить поинтереснее того.

Ответом ему был одобрительный галдёж и выкрики, что да, такое представление, это самое то, что нужно.

Кайдо смотрел на них и думал, что никогда в жизни не видел ничего отвратительнее. А если и видел, то не помнит и не хочет помнить.

Двое здоровых мужиков тем временем приподняли парнишку за руки, третий с натугой приоткрыл тяжёлую дверь. Парня швырнули в клетку.

Кайдо попытался кинуться к выходу, но не сумел подняться, тяжело упал на бок, ткнулся лицом в грязный пол. Дверь захлопнулась, лязгнул, закрываясь, замок. Парнишка в ужасе шарахнулся в сторону, наткнулся спиной на решётку, замер в дальнем углу. Кайдо пошевелился, стараясь принять положение поудобнее. Паренёк, не спуская с него расширенных от страха глаз, зашарил руками по полу, наткнулся на кость, схватил её, выставил вперёд как оружие. Судорожно вздохнул, когда понял, что держит, но не бросил.

«Молодец пацан, – с уважением подумал демон, – не сдаётся до самого конца. А эти – уроды. Откуда такие берутся? Придурок Ильсир, страдающий из-за своей драгоценной морды, по сравнению с ними – образец добродетели».

Воспоминание об одном эльфе вызвало тревогу о других.

«Где они? Что с ними? Златовласка с мелким братом, близнецы-зубоскалы, вредная девчонка Иллури. Кажется, она нравится Элу. Он так на неё смотрит, когда думает, что никто не видит. Интересно, чем может понравиться такая язва, как она? Вот Нэрри – понятно, она весёлая и добрая. Асу с ней повезло. А Иллури, как оса – её только тронь. Лика вот не такая – не жалит без причины».

Знакомое лицо так ясно предстало перед глазами, что демон замотал бы головой, если б только мог. Нашёл время думать о девчонках. Нужно выбираться отсюда. Только как это сделать?

Зрителям снаружи тем временем надоело затянувшееся бездействие. В демона и паренька полетели камни и засохшие комья земли. Кто-то ткнул паренька палкой, в надежде отлепить от решётки. Он неловко упал на пол совсем рядом с демоном. Кайдо не пошевелился, хотя уже мог немного. Пусть думают, что паралич ещё нескоро отпустит.

Постепенно бандиты разочарованно разбрелись. Притащили здоровую бутыль какого-то воняющего спиртом пойла, стравили ещё двоих низших. Устроились прямо на земле наблюдать за схваткой. Пили, смеялись, орали. Время от времени кидали пьяные взгляды на рыжего демона и его жертву.

В какой-то момент Кайдо решил, что им может надоесть затянувшееся ожидание, алкоголь притупит страх, и они заберут пацана и отдадут его всё-таки серому. Он переполз поближе к выходу, улёгся спиной к пленнику, не спуская взгляда с двери. Пусть теперь попробуют войти. Даже в таком состоянии он способен порвать любого из них на ленточки. Лишь бы не появился колдун.

Колдун появился. Но ему не было дела до забав своих подельников. Он торопился и едва ли кинул на Кайдо один взгляд.

Вечерело. Небо затянуло тучами. Пошёл мелкий холодный дождь. Бандиты разбрелись по пустым домам. Пленники остались мокнуть в клетках. Паренька за спиной била крупная дрожь – то ли от страха, то ли от холода. Кайдо не видел его, но слышал, как стучат его зубы. Серый демон по соседству перестал бесноваться и теперь доедал то, что осталось от предыдущего пленника.

Бандиты или чувствовали себя в полной безопасности, или настолько перепились, что забыли обо всём на свете. Часового они не выставили. Когда стемнело полностью, Кайдо легко поднялся на ноги, повернулся к своему соседу. Паренёк, донельзя измотанный страхом и ожиданием, вздрогнул, снова сжал кость, выставил перед собой. Руки его дрожали.

Демон прищурился, окинул его оценивающим взглядом, спросил тихо:

– Ты жить хочешь?

– Чего? – ответ получился таким же тихим, но не потому что пленник боялся быть услышанным. Просто голос не слушался. Он успел уже приготовиться к смерти и меньше всего ожидал, что демон заговорит с ним.

– Жить, говорю, хочешь? – терпеливо повторил Кайдо.

– Хочу, – одно слово и столько надежды.

– Тогда сиди тихо, не ори и не мешай мне.

Паренёк торопливо закивал.

Прутья клетки в два пальца толщиной ему не выломать, это Кайдо понял сразу. Серый, сильнее и тяжелее его, не сумел их даже расшатать. Ну, так это сейчас Кайдо слабее, а если обратиться в зверя… Правда, он ещё не разу не обращался по собственному желанию. Но сейчас нужно просто позарез.

Он закрыл глаза. Представил зверя – огонь в крови, стремительную силу мышц, пьянящую яркость мира, восторг от собственной мощи. Тело окутал жар, почти нестерпимый. До боли.

Тихо охнул второй обитатель клетки – это демон отметил походя, краем сознания. Когда он открыл глаза, он был зверем. Переступил большими мягкими лапами, выпустил когти на пробу, довольно рыкнул. Сейчас он полностью осознавал себя, совсем не так, как в прошлый раз, когда обратился от страха. У него полная пасть острых зубов, гибкое кошачье тело – раза в два больше снежного барса, когти не уступают по размеру медвежьим, длинная рыжая грива и пушистый хвост. Но это по-прежнему он – Кайдо Красная Птица из клана Пяти Молний. Путь даже он не помнит про свой клан ничего, кроме названия, он до одури благодарен силе клана.