Дождь прекратился, но с деревьев продолжали срываться тяжёлые холодные капли. Ущербная луна попробовала выглянуть из-за туч и снова скрылась обратно. Пацан медленно пробирался впереди, одной рукой касаясь деревьев и отводя с пути низкие ветки, вторую руку прижав к боку. Шёл он тяжело, часто спотыкался и падал.

«Да он же ничего не видит!» – понял вдруг демон, в очередной раз поймав парня за шкирку, спасая от падения.

Сам он в темноте видел отлично, знакомые эльфы – хоть и хуже него, но ненамного, Лика – всегда могла зажечь светлячок. Он просто забыл, что кто-то может не видеть!

– Слушай, пацан, – спросил он, – а ты уверен, что сможешь в темноте найти дорогу?

– Смогу, – но страха в голосе больше чем уверенности.

– Что у тебя там? – Кайдо кивает на его бок, зажатый рукой.

– Ничего, – пацан снова мотает головой, так что подлетают волосы. И очень напоминает этим движением Тоша. – Я могу идти.

Кайдо бесцеремонно отбрасывает его руку и задирает рубаху. На боку паренька отчётливо виднеется даже в темноте огромный кровоподтёк.

– Ого! У тебя хоть рёбра целые?

– Не знаю, – всхлипнул мальчишка. – Болят.

Он устал держаться.

– А я тебя по лесу гоняю. Ладно, давай отдохнём. Утром найдёшь дорогу.

Мальчишка всхлипнул снова, его всего затрясло.

– Ты не убьёшь меня? – слова давались ему тяжело, выталкивались наружу между всхлипами.

– Вот же дурень. Нет, конечно.

Кайдо не знал, как его успокоить. Просто старался не напугать ещё больше. Стоял неподвижно, не приближаясь, пока пацан не перестал всхлипывать и опустился на мокрую землю, по-прежнему держась за бок. Тогда присел рядом, сказал:

– Как доберёмся до моих друзей, попрошу, чтоб тебя подлечили.

– Кто меня лечить станет, – горько ухмыльнулся мальчишка.

– Иллури. Меня же она лечила. Она та ещё язва, но в помощи не откажет.

– У тебя есть знакомая целительница? – в голосе пацана прорезалось детское любопытство.

– Две, – ответил Кайдо, вспомнил Лилас и поправился, – нет – три.

– Я ни одного целителя никогда не видел.

– Скоро увидишь.

Мокрая холодная земля в осеннем лесу – не лучшее место для ночёвки. Мальчишка сидел, скорчившись, обняв коленки. Дремал урывками. Кайдо спать не пытался – холодно и тревожно. В конце концов ему надоело нарезать круги по поляне. Он обратился в зверя – рыжий мех не давал мёрзнуть. Мальчишка, кажется, заснул. Завалился на бок, вздрагивал и хмурился, мёрз и пытался скрутиться в клубочек ещё больше. Кайдо тихонько подошёл, улёгся рядом. Пацан, не просыпаясь, прижался спиной к тёплому звериному боку, перестал дрожать.

Так и застало их утро. Пацан открыл глаза, пару минут не шевелился, глядя в никуда. Потом сообразил, кто лежит рядом. Вскочил как ужаленный. Кайдо неторопливо поднялся, встряхнулся по собачьему и превратился обратно. Оборот каждый раз проходил всё легче.

Тропа утром отыскалась сама собой. Оказалось, что ночью пацан шёл в нужном направлении, просто не смог отыскать саму тропинку. Всадник бы здесь не проехал, но идти было гораздо удобнее, чем продираться через чащу. Правда, вскоре тропинка истончилась, местами пропадая вовсе.

– Здесь редко ходят, – словно извиняясь, сказал пацан. И добавил:

– Ничего, Бренор уже близко.

Держался он увереннее. Похоже, наконец-то поверил, что демон действительно его не убьёт.

Пацан в разорванной на спине, с пятнами засохшей крови рубахе, с огромным синяком на боку и разбитой коленкой. Уже не ребёнок, как Тош, но и не взрослый. Интересно, насколько он младше Лики? Года на два? Меньше? Больше? Кайдо плохо разбирался в человеческих возрастах. Да что там говорить, если он понятия не имел, сколько лет ему самому.

– Стоять, – голос прозвучал, как гром с неба.

Очень знакомый голос. И не с неба, а из кроны старого дуба.

Мальчишка замер на месте, расширенными глазами глядя на спрыгнувшего откуда-то сверху светловолосого эльфа. На лук в его руках. Впрочем, эльф уже ни в кого не целился, он широко улыбался.

– Кайдо, зараза рыжая, откуда ты здесь?!

– Златовласка, ты чего – на дереве гнездо свил?

– Ещё раз так назовёшь, дам по морде! – но вопреки собственным словам, эльф шагнул вперёд и сграбастал демона в объятия.

Тот замер от неожиданности, а затем начал отпихивать эльфа.

– Эл, отвянь. Ты совсем сдурел?

– Нет, – расхохотался эльф, – просто рад тебя видеть. – А где Лика? – спросил уже серьёзно.

– Не здесь, – Кайдо смеяться тоже расхотелось. – В безопасности. Я надеюсь.

Пацан смотрел на эту сцену глазами, размером с блюдца. Эльф, который обнимается с демоном, и они оба смеются – такое не могло привидеться даже во сне.

– А это кто с тобой? – эльф обратил, наконец, на него внимание.

– А этот. Он дорогу показует.

– А у «этого, который дорогу показует», – передразнил эльф, – имя есть?

Демон пожал плечами, спросить он не додумался.

– Меня зовут Лой, – решился представиться парнишка.

– А меня Элиор, – улыбнулся эльф, – а этого рыжего без штанов – Кайдо. Вы ведь даже не познакомились, верно?

Лой смущённо отвёл глаза, а демон буркнул:

– Он меня боится.

– Тоже мне новость. Тебя все боятся. Скажи лучше, одежду опять у близнецов будешь выпрашивать?

– Могу у тебя попросить. Для разнообразия.

– А у меня лишней нету. Это у близнецов мама, похоже, думает, что у неё четыре сына, а не два. Вот и снабжает их шмотками в двойном количестве.

– А тебя Лилас не снабжает?

– Она вообще шить не умеет.

– Слушай, Эл, – Кайдо решил перейти к делу, – что ты тут вообще делаешь? Я думал вы давно в замке.

– Что делаем? – эльф невесело хохотнул. – Прячемся. Говоря изящным слогом, нам пришлось совершить стратегическое отступление. А говоря нормальным языком, мы сбежали. Бренор в осаде. Уже второй раз. Местные рассказали, что в первый раз это была какая-то шваль, которая разбежалась при виде лорда Лирди и его армии. Но стоило лорду въехать в замок, как появились организованные отряды наёмников. Причём, по словам людей, они словно с неба упали. Никто их до этого не видел и не ждал.

– Точно, как с Лирди, – вздохнул демон.

– Лирди в осаде? – встрепенулся эльф. – Что с Ликой?

Пришлось коротко пересказать приключения в подземелье.

– Тут тоже первым делом завалили подземный ход. Который вроде бы считался секретным. Рейон своего кота посылал – говорит, гиблый номер, там всё полностью обрушилось. Не пробраться.

– А откуда это Рейон знает про чужие секретные ходы?

– Откуда ж я знаю? Его и спроси. Мне ещё час на страже стоять. Идите туда, – эльф махнул рукой влево от заросшей тропинки. – Наши все отдыхают, вчера набегались.

Первым, кого демон встретил на подходе к лагерю эльфов, оказался чёрный жеребец. Шёлк словно поджидал его. Загородил дорогу, ухватил зубами рыжую прядь. Кайдо привычно отпихнул наглую морду. Шёлк обиделся, отошёл на шаг, скосил на демона хитрый тёмный глаз. Кайдо не выдержал, хохотнул, обнял коня за шею. Шёлк фыркнул ему в ухо и снова потянулся к волосам. Кайдо легонько хлопнул его ладонью по носу.

Так, в обнимку с лошадью, Кайдо и появился в лагере.

Небольшой навес от дождя из живых ветвей. Под ним сложены сёдла, вещи, расстелены несколько шерстяных одеял. Эльфийские кони свободно пасутся на поляне. Близнецы сидят возле погасшего костра, чертят что-то на земле тонкими палочками.

При виде демона они поднялись одинаковыми плавными движениями, расплылись одинаковыми улыбками, словно отражения друг друга.

– Рыжий! Ты откуда тут взялся? – радость в голосе Астани смешалась с изумлением.

– И где опять штаны потерял? – не упустил случая подколоть его Тавис.

Губы Кайдо против его воли растянулись в ответной улыбке.

Он чувствовал себя глупо, но как же хорошо, что есть в этом мире живые существа, которые рады его видеть! Даже вот таким – грязным, исцарапанным и голым. Он и не подозревал, что за эти несколько дней успел соскучиться по Элу, близнецам и даже Шёлку, который с самым довольным видом продолжал слюнявить его волосы. Это и есть то, что в светлом мире называют дружбой? Интересно, наглый конь может быть другом наравне с его хозяином-эльфом?