– Дальше справа в обход, там все больше поляны, – пояснил подросток. – Как обойдете, за озером уже будет видна дорога.

– Спасибо тебе, – Зигор достал из кармана золотую монетку и сунул ее засмущавшемуся парню. – Дальше я сам, а ты возвращайся домой, только будь осторожен, не лезь близко к имперцам. И если вдруг стрельба начнется, сразу беги из деревни.

Подросток послушно кивнул и пошел обратно по тропе. «А я даже имени его не спросил», – посетовал вдруг Зигор. Надо было идти дальше. Поход вокруг озера не занял много времени, по берегу шла удобная, хотя и запущенная песчаная дорожка. Зигор отметил явно искусственно созданную дамбу, обложенный грубыми валунами небольшой мыс, на котором когда-то скорее всего стояла или беседка, или смотровая площадка, сейчас превратившаяся в груду трухи. Место было очень интересное, но время, время…

Дорога на Старый Углеград проходила по насыпи мимо озера и шла дальше на восток. Оставалось только пересечь кювет и подняться наверх, и можно было продолжать путь. Но Зигор не стал спешить. Прямая как по ниточке протянутая дорога прекрасно просматривалась в обе стороны. А у диверсантов были снайперские прицелы… Зигор прилег на краю дороги, рядом с большим пучком травы, достал подзорную трубу. В восточном направлении было чисто, а вот в западном… На краю трассы паслась лошадь. Оседланная лошадь… А на дороге лежало что-то, что раньше было всадником. Далеко, на пределе видимости, дальше дорога сворачивала в лес. И где-то там в лесу сидел снайпер.

Зигор выругался. Что было нужно имперцам? Кто был этот несчастный, поймавший пулю? Одно было ясно, здесь на дорогу выходить нельзя. Зигор вернулся на поле и побрел по густой траве, катя руками самокатку. Идти было не тяжело, только трава запутывалась в колесах, приходилось дергать машину, вытаскивая ее из кочек. Дорога повернула, огибая невысокий бугор с каким-то украшенным цветными ленточками столбом. Забавное местное суеверие, задобрить духа дороги, чтобы в пути ничего не случилось. Дальше уже можно было ехать, страшный лес с невидимым стрелком скрылся за поворотом.

Зигор с облегчением выбрался на твердое покрытие, огляделся по сторонам. Заросшие неухоженные поля, далекий лес, огромное небо над головой, горная цепь на севере. Чистейший упоительно ароматный воздух, его можно было упаковывать в бутылки и продавать в городе за большие деньги… И ни одного признака цивилизации, кроме ленты дороги и столбов с телеграфным проводом. Ни одного человека, ни одного жилища, ни дымка от печи или костра, только пение птиц, да ветер шевелит траву. Покой и тишина, столь недоступные городским жителям… Зигор вздохнул. Пора было ехать дальше, навстречу новым неприятностям.

Больше часа по сторонам не попадались следы людей, но за очередным поворотом археолог заметил в поле стадо и пастуха, потом начались обработанные поля, а вдали появилось большое село. Въезжая на деревенскую улицу, Зигор притормозил рядом с неторопливо идущим куда-то селянином.

– День добрый! У вас есть телеграфный пост?

– Дальше по дороге, сеньор! Как на площадь выедете, сразу по правую сторону увидите, туда провода идут со столбов…

Зигор покатил дальше. Назвать площадью небольшой пыльный пятачок, окруженный деревенскими домами, он бы не смог, но провода не обманули, спустились в скромный, но внешне отличающийся от остальных дом. Оставив самокатку у крыльца, археолог вошел внутрь. На столе в открывшейся ему комнате стоял телеграфный аппарат. А у окна что-то пили два служащих, один, судя по фуражке, местный почтальон, второй, по всей видимости, телеграфист. Почтальон посмотрел на Зигора.

– Здравствуйте, сеньор! А что, дилижанс пришел? Я не слышал…

– Дилижанса не будет, – расстроил его археолог. – Есть связь со Столицей?

– Нет, со вчерашнего дня нет! – ответил телеграфист, слегка поклонившись в знак приветствия. – Я уже предупредил Старый Углеград, что ничего не буду принимать, пока линию не восстановят. Механик поскакал проверять, пока не вернулся, если нашел обрыв, залатает. В Столицу если только по кругу, через Углеград и южный порт…

– А что с дилижансом? Сломался на дороге? – спросил почтальон.

– Дилижанс остался в Мельничном Ручье, – сообщил Зигор. – Надо передать сообщение в Старый Углеград!

– Это можно… – телеграфист поднялся и пересел к аппарату. – Диктуйте, настучу!

– Срочно. Крайне важно. Для гарнизона и городской стражи Старого Углеграда. Телеграфная связь и дорога на Столицу перерезаны имперским диверсионным отрядом в количестве не менее тридцати человек, захвачена деревня Нижне-Жлобинск, имеются жертвы среди гражданского населения. Трасса простреливается снайперскими засадами. Требуется помощь армейских частей, конномеханических гвардейцев и жандармерии. Сообщил Зигор Каскадо, археолог.

Вытянувшееся лицо почтальона показывало, что он не верит ни одному слову. Телеграфист невозмутимо добил ключом сообщение, чирканул на клочке бумажки счет за телеграмму, подал ее Зигору. И тут до него дошел смысл передачи.

– Сеньор! Это правда!

– К сожалению… – кивнул Зигор, доставая деньги. – Ваш механик один был? Похоже, это его убили на дороге, там лошадь под седлом и без всадника, знаете прямой длинный участок, мимо озера идет? Я не рискнул проверять, но на дороге лежало тело.

– Но… Как вы сами оттуда добрались? – выдавил наконец изумленный почтальон.

– Местные крестьяне провели меня в обход через лес. Предупредите своего жандарма, надо собрать отряд для охраны села. Диверсанты от вас, конечно, далеко, но вдруг нагрянут!

– Сразу сейчас и побегу! – спохватился почтальон и выскочил из комнаты.

– Сеньору есть где остановится? – спросил телеграфист.

– Я отправляюсь дальше, мне срочно надо попасть в Старый Углеград.

– До вечера не успеете, вам придется переночевать на станции дилижансов, километров десять дальше на восток.

– Спасибо, я так и сделаю…

– Мужина на самокатке, следует по дороге из Столицы. Совпадает с описанием. Сеньор, стойте!

Отряд гвардейцев на железных механических лошадях, пускающих струйки дыма из ноздрей, перегородил трассу. Зигор подъехал ближе и остановился. Один из офицеров сошел с лошади и подошел к археологу, козырнул, приветствуя путешественника.

– Ваши документы, гражданин!

Зигор молча подал свое гражданское удостоверение.

– Техноисторик? – удивленно уставился в документ офицер. – Это вы подали телеграмму об имперцах?

– Да, – кивнул Зигор. – Это был я.

– Вы следуете из Столицы? Как вы прошли захваченную деревню?

– Я доехал до Мельничного Ручья на пародилижансе. Там нас остановили, служащий на станции отказался нас отпускать, пока не разъяснится ситуация на дороге. Я не мог ждать, позаимствовал там самокатку и отправился дальше. Крестьяне в Верхне-Жлобинске вооружились и собирались отбивать у разбойников своих соседей, деревню Нижне-Жлобинск. Я провел разведку и обнаружил имперцев. Крестьяне против них, что муравьи против волков. Я посоветовал им в случае опасности уходить из деревни. Потом меня проводили по лесной дороге мимо озера в обход основной дороги. Там я заметил снайперскую засаду. Я полагаю, они пристрелили механика-телеграфиста… Доехал до населенных мест, дал телеграмму.

– Почему мы должны вам верить? Может быть вы имперский шпион и они послали вас нас запугать? – спросил офицер.

– Связь с Мельничным Ручьем восстановлена? – спросил Зигор. – Нет? Значит других источников информации у вас нет. Вы можете мне не верить и просто поехать дальше и попасть в засаду. Или поверить и вызвать подкрепление. И выбить врага с нашей территории.

– А еще я могу вас задержать и доставить в Старый Углеград, – предложил свой вариант офицер.

– Можете, но тогда вы потеряете время, я не знаю, что там делают имперский диверсанты, но чем дольше они там находятся, тем серьезнее готовятся к обороне. Им доставляют подкрепление на каком-то воздушном судне через горный хребет. Пока их не так много, вы можете перебить их и захватить эту машину. Чем дольше вы тянете, тем сильнее становится враг.