– А… Это… Так он вчера еще проезжал, на запад ехал, к Столице поближе. А сегодня вот вернулся, что-то у него не сложилось видать… Безобидный старик, детям он нравится, конфеты раздает.

– Скажи-ка, любезный селянин, а не хочешь ли ты заработать сто золотых монет? – закинул удочку Зигор.

– Кто? Я? – удивился местный.

– Ты! Ты! – подтвердил Зигор и достал сыскную листовку. – Сам смотри! Только надо не спугнуть паршивца! Беги с этой бумагой к жандарму вашему, пусть берет людей и оружие и хватает гада! А тебе за поимку будет награда!

– Да я! Да за сто монет! – крестьянин вскочил с места, схватил трясущимися руками листовку и понесся вдоль улицы, благоразумно обогнув дворами болтающего с детьми барда.

«Гляди-ка, что жадность с людьми делает! Сображалка включилась моментально!» – ухмыльнулся археолог. Зигор остался наблюдать из-за угла за происходящим. Жизнь вроде налаживалась. Через десяток минут со стороны главной улицы послышался шум приближающейся толпы. Зигор спокойно вышел из-за угла, прошел мимо сказочника и детей и завернул за угол, к стоящей у стены и готовой вот-вот потерять хозяина самокатке. Ни сколько не беспокоясь, что его кто-то заметит, Зигор невозмутимо взялся за руль и покатил легкую машину по дороге. Позади послышался чей-то крик. Сказочника заметили и бросились хватать, ловить и примерно наказывать. Ну или как получится… Зигор решил, что отошел достаточно далеко, впрыгнул в седло и закрутил педалями, набирая скорость. Далеко позади кто-то кричал, грохнул выстрел, но деревня внезапно закончилась и теперь впереди была только ровная и пустая дорога. Конечно, барда надо было арестовать и сдать в жандармерию самому, но это сорвало бы Зигору все планы и пришлось бы задержаться в этой замечательной и такой дружелюбной деревне…

Самокатка была отличная, новая имперская модель, большая редкость на здешних дорогах. Катясь под уклон, Зигор нажал рычаг, включая сцепление заднего колеса со встроенным в него массивным маховиком. Маховик раскрутился и спокойно держал скорость на ровных участках, Зигор только помогал педалями на подъемах, не давая самокатке тормозить. Дорога вышла на ровный прямой участок. Зигор наслаждался поездкой, пусть не такой быстрой как в дилижансе, зато на свежем воздухе, наполненном ароматом лугов.

Позади над головой что-то клацкнуло и каркнуло. Зигор инстинктивно пригнулся к самому рулю. Сверху промелькнула большая черная тень. Огромный ворон пронесся над ездоком, чуть не задев его голову мощным железным клювом, и, проскочив вперед, уже разворачивался для повторной атаки. Зигор отключил сцепление и резко нажал на тормоза. Заблокированные колеса юзом прошлись по дорожной пыли, занося самокатку боком. Машина остановилась, только маховик все гудел, крутясь внутри колеса. Зигор достал из-под полы револьвер, внимательно наблюдая за вороном. Птица явно намеревалась напасть и воткнуться ему в голову. Ворон стремительно приближался. Зигор прицелился, вытянув перед собой зажатый двумя руками револьвер. Ворон или не заметил новой угрозы, или его мозгов не хватало для верной оценки. Он стремился атаковать врага, выполняя чей-то приказ. Зигор выстрелил несколько раз подряд, держа птицу на мушке. Первая пуля прошла мимо, но вторая разворотила ворону грудь, во все стороны полетели перья и кровавые ошметки. Третья пуля пробила крыло, но это уже не имело значения, мертвая птица грязным комком рухнула на дорогу.

– Хе-хе! У нас еще и трофеи сегодня! – не удержался Зигор. – Во что бы его завернуть, чтобы самому не перемазаться?

В саквояже, надетом ручкой на руль, ничего подходящего не было, не в чистую же сорочку заворачивать дохлятину. А вот в багажной корзине над задним колесом был закреплен любопытный мешок. Дорожный походный, крепко завязанный и оттого еще более таинственный и загадочный. Пришло время полюбопытствовать, с чем же путешествуют похитители детей и имперские шпионы. Но ничего особо ценного в мешке не оказалось. Скатанный в рулон спальный мешок, как раз подходящий для упаковки ворона, пакет с зелеными леденцами, пробовать их Зигор благоразумно воздержался. Огниво и кресало, короткий, но острый и прочный нож, таким можно и толстый сучок перерезать. Блокнот с какими-то закорючками и парой карандашей, без хозяина эту скоропись было не расшифровать. Коробка с маленькими металлическими бочоночками, запаянными со всех сторон, только у каждого из узкой щели на боку торчал хвостик целлулоидной пленки. «А, так это же для ворона, он делает с воздуха картинки!» – догадался Зигор, – «Надо передать в контору, пусть разбираются, как эти изображения получить…» Зигор подъехал поближе к упавшему ворону, закатал тушку в спальный мешок. «Как же Говорун послал команду ворону, неужто сбежал? Там вся деревня за ним бегала…» Мысль о том, что имперский шпион может спешить следом, преследуя похитителя самокатки, вовсе не обрадовала Зигора. Пожалуй, стоило прыгнуть в седло и катить дальше и как можно быстрее… Чем Зигор и занялся, набирая скорость.

Часа через два впереди показалась небольшая деревенька, дворов на десять. Единственным красивым зданием была скромная, но опрятная церквушка с высокой колокольней. Людей не было видно, или все были в поле, или попрятались по жары. Зигор не собирался останавливаться, но на дороге стояла дородная крестьянка, махала руками и громко кричала:

– Сеньор! Стойте! Дальше нельзя ехать!

– Что случилось? – притормозил около нее Зигор.

– Разбойники! Они захватили соседнюю деревню! Наши мужчины похватали ружья и побежали туда! И староста наш с ними. С утра как ушли, так никого больше не было с той стороны!

– Надеюсь, у них хватило ума не влезать в чужую драку! – отозвался Зигор, прикидывая, что делать дальше. – Я все же поеду, посмотрю, что там происходит. Далеко до соседей-то?

– За ближним полем небольшой лесок, а сразу за ним начинается спуск в долину. Там в долине они и жили, – ответила крестьянка. – Вы бы там сказали мужикам-то, чтобы домой возвращались, не дело это с ружьями бегать, надо ждать жандармерию… А, сеньор, скажите?

– Обязательно. Я с вами полностью согласен, – кивнул Зигор и поехал дальше.

На полях вокруг деревни никого не было, женщины и дети попрятались в деревне. Зигор проскочил чахлую рощу и перед поворотом на спуск с холма заметил сидевших на земле мужчин. Один из них вскочил с места и предостерегающе замахал руками.

– Стойте! Стойте!

Зигор остановился на обочине, слез с самокатки.

– Рассказывайте, что там!

– В Нижне-Жлобинске мародеры! Один дом сожгли, кто успел из деревни убежать, к нам пришли. И не уходят! – заторопился крестьянин.

– Кто ж такое название придумал только… – проговорил в полголоса Зигор, но мужчина его услышал.

– Так они жлобы натуральные, мы с ними никак ручей поделить не можем. Они оба берега хотят себе, а мы согласны только их сторону отдать…

– Так это вы их так обозвали? – дошло наконец до Зигора. – Они там внизу, а вы наверху, на холмах… Мне кажется, я понял, почему ваша деревня Верхне-Жлобинск.

– Ага, так и есть, они нас также обзывают, – закивал мужик. – На том-то ручье уж больно удобно было бы мельницу поставить, а если его отдать, то и мельница будет их, а не наша. Так то мы дружно живем, но вот из-за ручья такая непруха… Своя-то мельница все же лучше, чем возить зерно в Мельничный Ручей, и далеко, и дорого…

– Да я понял, у вас тут свои терки, хотя, что мешает сделать общую мельницу? – прервал бормотание крестьянина Зигор. – Не до этого сейчас, что за мародеры?

– Так можете сами посмотреть, сеньор! Их сверху хорошо видно. Вот если из-за куста не вылезать у поворота, то можно посмотреть! – предложил крестьянин.

Сидевшие вдоль дороги мужики, кто с ружьем, кто с топором или вилами о чем-то спорили. Зигор с сомнением посмотрел на этот сборный «отряд самообороны». Однозарядные охотничьи ружья не вызывали доверия. Археолог прилег за кустом у дороги, достал из кармана небольшой цилиндр с линзами на концах и раздвинул его, превратив в небольшую позорную трубу. Крестьянин, примостившийся рядом, уважительно зацокал.