Твари сумрака! Громко ведь как! Ей приходилось и раньше заниматься подобным. Ведь с самого детства она только чем и занималась, что убегала от родителей, ползала по деревьям, крышам и вообще вела себя не так, как подобало приличной леди. Теперь же эти навыки сгодились.

Она медленно двинулась по кровле, стараясь ступать бесшумно, но выходило плохо – каждый шаг выдавал ее. Дальше металлическая поверхность уходила резко вверх под косым углом, где находились несколько шпилей с королевскими стягами. Лишь эта вытянутая часть была почти пологой. Если она останется здесь, то на рассвете ее обнаружит первый же рейд королевской драконьей охраны.

Ей вдруг показалось, что совсем рядом с ней кто-то вздохнул. Вианна подпрыгнула от неожиданности и обернулась, всматриваясь во тьму, где лишь звездный свет отражался от металла покрытия.

– Кто здесь? – еле слышно спросила она.

В ответ раздался еще один вздох – протяжный и вовсе не похожий на человеческий.

Вианна протянула руку к пульсирующей субстанции и почувствовала под пальцами что-то странное – холодное и чешуйчатое. Она отдернула руку, но тут же снова вытянула ее, удостовериться, что ей не показалось.

«Нечто чешуйчатое» под рукой внезапно дернулось и тихо зарычало.

Вианна в одно мгновение отпрыгнула назад, удар из воздуха свалил ее с ног. Девушка больно ушиблась о поверхность кровли затылком, перед глазами моргнули яркие звезды, а потом поплыли черные круги.

– Ты кто такой? – раздался сбивчивый мужской шепот.

«Это же не страж короля!» – дошло до Вианны, пока она приходила с себя.

Она попыталась подняться, но ее не пускала непонятная сила.

– Что ты здесь делаешь? – задал новый вопрос невидимый незнакомец.

– Мне нужно в город, – хрипло проговорила Вианна. – Помогите, прошу!

– Странный мальчишка. Что ты вообще делаешь на крыше королевского дворца? – Грубый тон заставил ее вжать голову в плечи.

– Я заблудился, – прошептала Вианна.

– Твари сумрака высшей субстанции! – выругался невидимка. – Лишний свидетель. Нельзя оставлять его, но неохота убивать, оставлять следы. Черныш! – тихо позвал он.

Черная невидимая масса, не пропускающая свет звезд, зашевелилась. Нечто невидимое рыкнуло, соглашаясь. В следующий момент раздался шум ветра, а черная крылатая тень заняла значительную часть пространства вокруг Вианны. А потом девушку подняли в воздух за полы ее плаща. И она поняла, что дракон (как она уже догадалась, он находился под действием магии невидимости), высоко над городом и удаляется от ненавистного королевского дворца.

Вианна зажмурилась от страха. Ее обдували прохладные воздушные массы. Ноги болтались, рубашка расстегнулась от ветра. Она лишь чувствовала равномерные, но при этом мощные движения крыльев огромного существа над ней.

Вианна и на драконах никогда не летала, а под драконом – и подавно. Поэтому ужас охватывал лишь при одной мысли, что этот монстр может выпустить ее из своих когтей, и тогда она полетит с внушительной высоты и разобьется насмерть. Или еще чего хуже – он сядет и придавит ее своим телом, расплющит, словно пирог. Эта перспектива пугала не меньше.

Наконец-то они начали снижение. Прошла целая вечность. И Вианна не успела оглянуться, как дракон снизился над просторной окраинной улицей, выпустив ее из когтей так, что она прокувыркалась по грунтовой дороге и врезалась в росший у обочины куст с колючками. Сам же черный монстр мягко спланировал и развернулся, сев на поверхность безлюдной в это время дороги.

Вианна приподнялась, потирая лоб. Капюшон давно слетел с головы, прическа растрепалась, а сама она чувствовала себя не так уж и хорошо – все тело болело, словно его пронзили насквозь иглами морского ежа. Ко всему прочему, она потеряла в полете один из башмаков. Она поднялась, стряхивала с себя пыль, а потом выбросила бесполезный второй башмак в злополучные кусты.

В это время с дракона спрыгнул незнакомец.

– Эй, ты как? – послышался из темноты настороженный голос.

– Эмм, ужасно. А ты кто? – промычала Вианна.

– Сначала скажешь, что ты делал на крыше. Потом отвечу я. Может быть.

Она хотела было сказать, что бежала, но слова застыли на языке. Нельзя выдавать, кто она такая первому же встречному. Наверняка он шпион короля. Хотя тогда почему он так стремительно улетал? Да еще и использовал магический артефакт, причем довольно сильный, способный скрыть не только его, но и огромного дракона.

Капюшон слетел и длинные волосы девушки выскользнули из-под плаща.

– Я не помню. Головой, кажется, ударилась, – выдохнула она. —Упала… С неба… С дракона.

– Упала? – Мужчина приблизился и подал руку, помогая подняться. – Девчонка, выходит. Как зовут тебя хоть помнишь?

– Ви… Ой… Анна. Меня зовут Анна.

– Так, значит, Анна. – Незнакомец притянул ее к себе, словно куклу, и она не успела опомниться, как оказалась прижата к ближайшему дереву. Из руки мужчины выскочил огонь, который приковал ее руку к стволу. Она лишь успела заметить, что незнакомец использовал для этого странного вида приспособление в виде браслета. – Врешь, на тебе плащ, который носят реональцы. На кого ты работаешь?

– Ни на кого, чес слово, – еле слышно прошептала девушка, потом прикрыла глаза.

Стало страшно до липкого ужаса. Видно, она помешала кому-то, неважно, работает он на короля или же нет. Если да – ее просто вернут во дворец, а если нет, то он убьет лишнего свидетеля. Такой не станет церемониться в любом случае.

– Нет времени с тобой возиться. И что мне теперь делать? Откуда ты вообще?

– Из усадьбы… Фро… Фор… Фиор… торола, – пролепетала девушка заплетающимся языком. – Я там работаю.

– Кого? Форлетора, что ли?

– Угу, – закивала Вианна.

– С каких-то пор он взял себе новую работницу?

Аллан отошел в сторону, посматривая на Черныша. Если девчонка действительно говорит правду и работает на Эллиота, то ее теория падения на крышу могла оказаться правдой. Драконы Форлетора не всегда отличались покладистым характером. В таком случае, неудивительно, что она могла пролежать там некоторое время без сознания. Их встреча – просто совпадение. Но если Его Темнейшество узнает…

Он вздохнул. Убить девчонку он не мог. Юное дрожащее существо, что стояло перед ним, вызывало жалость потрепанным внешним видом и подавленным состоянием.

Бренфорд потянулся пальцами к закрепленному на поясе кармашку, откуда достал небольшую стеклянную палочку, сломал ее. Пространство вокруг мужчины окутал туман. Это был гаджет для связи с Его Темнейшеством. Аллан не слишком хотел встречаться с ним лишний раз лично, но иного выхода не было.

Вианна смотрела на незнакомца и не понимала, что он вообще делает. Слишком далека от нее была вся магия, о которой она знала лишь понаслышке. Но этот мужчина явно непрост. Она застонала и попыталась выдернуть руку, но вместо этого получила болевой импульс, который ушел куда-то в предплечье. Перед глазами поплыла тьма, она почти теряла сознание. И сообразить что-то стало крайне сложно. Сквозь тьму она вдруг увидела зеленоватый свет открытия портала. А потом раздались чьи-то шаги и голоса. Разговаривали двое мужчин.

Вианна хотела что-то произнести, но как раз сейчас на нее обратили внимание, и она поняла, что ее губы будто колет множество иголочек или искр. Странное ощущение мешало открыть рот, но быстро прошло. Стало приторно сладко, вокруг нее поплыла дымка. Она погружалась странную дрему, проваливалась в сон.

Девушка зевнула в полный рот. В последний момент поняв, что ее больше не держит магический браслет, мягко осела на траву газона, прислонившись к дереву, и уснула. Где-то вдалеке раздавался разговор незнакомцев, а в голове пульсировала одна только мысль: «Я сбежала!».

Вызывать в город Его Темнейшество не входило в планы Аллана.

Ему были знакомы многие магические основы – сказывались юные годы, проведенные в Нориуме средь темных магов, которым он был обязан жизнью. Именно они обнаружили у него дар, который Его Темнейшество долго развивал – в юном сироте увидели естественную магию, что отличалась от темной и светлой, больше выражающуюся в анимагии и магии стихий. Но понять, что это, не смогли даже маги Великой восьмерки.