— Как напоминание, что оперативная служба не для меня.
— Ты всегда так считал. Сомневаюсь, что что-то изменилось. Что толкнуло тебя на подобный шаг?
— Я люблю эксперименты, Линтас, — слегка улыбаясь, отозвался Маркус. — Просто этот оказался мне не по зубам.
Мужчина прямо посмотрел на О’Рейли.
— О чем ты не хочешь забыть?
— Что не нужно было лезть, куда не следовало.
Мужчина молчал, оценивая слова Маркуса. Он понимал, что сейчас тот говорил серьезно. И зная его натуру, мог понять, что не все авантюры бывшего ученика отца заканчивались успешно. Но он все равно в них лез.
Одиннадцать лет назад, когда впервые появился здесь, мальчишка был беспокойным и нервным. И все время рвался домой. Хитростью или уловками отлынивал от тренировок и повседневной работы. И сбежал из храма через два месяца, как прибыл на обучение. Поняли, что паренек пропал, не сразу. Но ни Ляо Фань, ни он сам, Линтас, не пытались его вернуть. Этого не было в уговоре с императором Тельнаса — возвращать беглецов.
Маркус вернулся сам через несколько дней. Весь в крови рухнул у ворот, потеряв сознание. Но когда его раздели, чтобы оказать помощь, поняли, что кровь в основном не его. На теле почти не было ран лишь сбиты костяшки на руках да несколько неглубоких порезов. И большая шишка на голове, из которой сочилась кровь. Когда Маркус очнулся, он отказался объяснять произошедшее. Но к тому времени в храме уже узнали, что случилось.
Недалеко от деревни под горой банда разбойников напала на молодую семью, дочь местного торговца с мужем. Супруги отправились с товаром в город в сопровождении пары служанок и четырех охранников. Мужчин обезвредили и связали сразу, решив продать кому-нибудь в услужение или рабство. Так же, как и женщин вместе с товаром. И вот тогда пути их пересеклись. Наверное, еще свежа была память о погибшей Елене и о слезах Сюзанн, когда парнишка бросился на бандитов, издевающихся над женщинами. Не ожидавшие подобного, разбойники не смогли дать достойный отпор и почти половина из них уже лежала без сознания, когда остальные схватились за оружие. Но это мало им помогло. По словам одной из служанок, спаситель, словно демон возмездия, появлялся из-под земли и передвигался с молниеносной скоростью, разя противников. Охрана же говорила, что это была бешенная собака.
— По голове саданули, а ему хоть бы что! Кидаться еще сильнее начал.
Но ни те, ни другие не смогли рассмотреть защитника, поскольку, освободив женщин, он скрылся в лесу. Дослушав новость, Ляо Фань вернулся к ученику. Линтас никогда не спрашивал у отца, как тот смог из буйного мальчишки буквально за сутки сделать сдержанного целеустремленного ученика. И хотя у О’Рейли проскальзывали прошлые нахальные замашки, он держал эмоции под контролем.
— О тебе в определенных кругах слышали даже здесь, — заметил монах после молчания. — За десять лет ты ни разу не соизволил навестить учителя, хотя знал, что он примет тебя и без договоренности. Ты единственный, кому он доверил фамильную технику. И сейчас, когда его уже нет среди нас, ты решаешь приехать. Я не Ляо Фань и, как он, не могу читать души. Но твою я хорошо знаю. От чего ты бежишь, Пес?
Маркус молчал и Линтас уже подумал, что тот не ответит. Голос О’Рейли был тих, когда он произнес:
— Иногда не сразу понимаешь, что встреча была роковой. Такой, что меняет твою жизнь, переворачивает все с ног на голову. А потом бьет осознание этого. И ты барахтаешься и не знаешь, как все вернуть назад. — Маркус прикрыл глаза.
— Кто же встретился Бешенному?
— Цветок. Такой хрупкий… но сильный.
Линтас смотрел на изменившееся лицо ученика своего отца, на появившуюся легкую улыбку, говорившую о его теплых чувствах. Но через мгновение улыбка померкла, Маркус открыл глаза. Резко сел.
— Наверное, я останусь здесь подольше. — И ухмыльнулся своим мыслям, — надо расширять свою сеть. Тогда я могу осесть в вашей стране.
— Сомневаюсь, что тебе это нужно.
— Ну мне же надо на что-то жить.
— Ты все равно вернешься в Тельнас.
— Зачем? — покачал он головой. — Я вполне могу привезти семью сюда. Уйти от глаз императора и затеряться в просторах этой страны.
— Если Хато-на-Кана останется в империи, ты вернешься туда.
Маркус промолчал, отводя взгляд на сад. Линтас верно назвал Вираю — она стала «Цветком его сердца» и, если с ней что-то случится, он никогда себя не простит.
Монах задумчиво посмотрел на него, вздохнул:
— Зная твое упрямство, даю тебе три года.
О’Рейли фыркнул. Но опять не ответил. В душе опасаясь, что Линтас окажется прав.
Ему уже сейчас хотелось вернуться и просить Вираю принять его.
Ты не для нее.
Маркус уехал не из-за этих слов Вайерда. Он понимал, что, если будет рядом, будет подвергать Вираю опасности. Не потому, что он Страж. Потому что курьер. И эту жизнь он выбрал сам.
========== Глава 26 ==========
О’Рейли свернул с главного шоссе, отмечая изменения, произошедшие за два года в этом районе. Вместо проселочной грунтовой дороги положили широкую асфальтированную трассу, растительность вдоль нее вырубили, открывая обзор для водителя. По обе его стороны раньше росли деревья и кустарники, образуя редкие заросли. Мужчина помнил, что дальше покажутся огороженные частные территории. Живая изгородь вдоль забора. А после откроется вид на «Дель Мариросо».
Маркус даже не удивился, что его вновь назначили на этот объект. Единственное, что его сейчас немного озадачило — срочность задания. Не прошло и двух часов, как он отрапортовал, что вернулся в Тельнас, а уже пришлось ехать с поручением. Дьюкен, лишь увидев его, отослал другого курьера с новым поручением и, ничего не объясняя, вручил конверт и назвал адрес.
О’Рейли не успел ни распаковать вещи, если рюкзак принимать за багаж, ни повидаться с матерью. Хотя последнее он делать не торопился. Как бы ни скучал он по близняшкам и Сюзанн, мужчина догадывался какими словами его встретят. А словарный запас последней порой поражал его красочностью выражений. И пусть он держал привычную связь с матерью, в коротких записках сообщая, что у него все хорошо, основной темой посланий была работа. И Сюз, верная себе, не углублялась в личные сообщения. Но Маркус знал, что при личной встрече она даст волю чувствам.
Мужчина слегка улыбнулся.
Возможно, скоро все изменится. И подобные срочные поручения сойдут на нет.
Если еще не поздно.
Работа Стражей сопряжена с опасностью и риском. Они не имеют права на ошибку. Поэтому их с детства гоняют на тренировках и поручениях. Изучение языков и специальностей проходит вдвое быстрее, нежели у простых студентов. Операции могут следовать одна за другой, расследования копиться кипой папок на столе. Если с тобой что-то случится при выполнении задания, руководство сделает вид, что не знает тебя. И обо всем этом Стражи знают. И принимают подобные условия, работая на износ. За это хорошо платят, медобслуживание на высшем уровне, и еще несколько различных привилегий для элиты императора. И это хороший плюс к подобной работе.
Но, помимо этого, есть еще один бонус.
Кое-что начинает меняться, когда Страж заводит семью. Хоть об основной деятельности супруги не знали, но Эрг Фот поощрял искренние отношения и старался улучшить условия работы для своих людей. Теперь нет срочных заданий, из-за которых тебя могут вытащить из дома среди ночи или дня. Тебя не отправляют в длительные командировки. И ты работаешь в городе, в котором проживаешь, или его окрестностях.
Конечно, при условии, что Страж сам не выражает желания оставить свою деятельность прежней. Что тоже случается не так редко.
О’Рейли представил, как изменится лицо Дьюкена, когда сообщит ему о причине своего возвращения.
Он до последнего не хотел признавать, что слова Лин-Лин оказались точны. Маркус не выдержал даже трёх лет, вернувшись в Тельнас. И вся его деятельность на востоке имела под собой намерение вернуться. Он приобрел новые связи, укрепил старые. Нашел новых поставщиков товаров и удачно поставлял его в империю через Сюзанн. Она хорошо поддерживала видимость деятельности Пса в Тельнасе, а история с Берне сыграла на руку, чтобы он мог уйти в подполье и появляться лишь изредка. Полностью исчезать с рынка, как Хорёк, О’Рейли не стремился. Первые полтора года он упорно утверждал, что хочет обосноваться на востоке и готовил гнездышко, где смогут спокойно и уютно жить мать и сестры. Линтас посмеивался, кивая, но не спорил. И лишь месяц назад Маркус сдался, признав, что только расширял свое влияние, не углубляясь и не стремясь обосноваться на востоке. Его мысли постоянно возвращались в Тельнас.
