— Не стоит драматизировать. Подсунуть в постель и выбрать спутницу жизни разные вещи. Они преданы мне на службе — и я не требую, чтоб и в личной жизни они следовали моим приказам. Они вольны выбирать супругов сами. Только не каждая согласится так жить. Я прав?

— Теперь вы меня в чем-то обвиняете?

Как разговор переключился на нее?

— Почему вы хотите уехать, мисс Дорика? — вдруг спросил он.

— Я просто хочу домой. Почему это кажется странным?

— Сам император приглашает вас погостить в Тельнасе, а вы продолжаете говорить, что хотите домой?

— Что в этом удивительного? Я просто соскучилась.

— Сейчас вы знаете, что можете уехать, когда и куда захотите, задержитесь еще недели на две?

— Вынуждена отказать. Я хочу уехать, — повторила она.

— Мы оба знаем, что вам некуда возвращаться, мисс Дорика, — несколько резко произнес он.

— Если у меня не осталось кровных родственников, это не означает, что у меня не осталось близких людей.

— Задержитесь еще на неделю.

— Отказываюсь.

— Причина отказа? — взгляд стал холоден, но больше ничего не выдавало его чувств. На лице все то же доброе выражение и со стороны выглядело, словно они вели светскую беседу.

— Я хочу поскорее уехать и забыть весь этот кошмар. Такая причина устроит, император Эрг Фот?

— Возможно, она устроит командира Вайерда. Но не меня.

— Считаете, я говорю неправду?

— Просто складывается впечатление, что вы бежите, мисс Дорика. И мне интересно знать почему.

— Причина касается лишь меня, — поджала она губы, и почему-то сделала шаг назад, словно и правда готова была броситься бежать. Это не укрылось от мужчины. Он склонил голову набок.

— Так от чего вы хотите сбежать? Или правильнее спросить от кого? И почему?

Аэтель запаниковала.

— Вы сказали, я могу покинуть Тельнас после бала.

— Я помню. Но действительно ли вы этого хотите? Подумайте до завтра, мисс Дорика. Возможно, у вас остался нерешенный вопрос, которой стоит уладить до того, как сядете на корабль.

Девушка нахмурилась, не понимая, о чем говорит император. Это было странным, он намекал на что-то. Но на что? Что она должна сделать?

— В Тельнасе у меня не осталось открытых вопросов. Все уже давно было решено.

— И все же подумайте, вдруг захотите остаться. — Он пригубил из своего бокала, внимательно наблюдая за ней. — Я прикажу страже пропустить вас сегодня к Вайерду. Вдруг вы захотите попрощаться. Все же он спас вам жизнь.

— Спасибо.

— Не стоит. Возможно, вы больше никогда не увидитесь.

С этими словами он слегка кивнул и вернулся в зал к гостям.

Аэтель осталась на веранде, обдумывая его слова. Что он имел в виду, говоря, что они больше никогда не увидятся? То, что она покидает Тельнас? Или намекал о своем решении о наказании Себастьяна?

========== Глава 39 ==========

Со своего места Дорика наблюдала, как гости веселились на празднике. Вирая улыбалась, кружась в танце. Сегодня у нее было много поклонников. И хоть улыбка не сходила с ее лица, Аэтель несколько раз замечала немного растерянный вид у девушки, словно у ребенка. Но она снова улыбалась, и никто из окружавших Майер не замечал мимолетных изменений в ней. Сейчас она понимала, насколько робка в глубине души брюнетка. В Болдизаре своим резким поведением она скрывала эту неуверенность.

Дорика взяла бокал, желая занять чем-то руки. Она хотела уйти. Уйти, чтобы встретиться с Себастьяном. И в то же время страшилась этой встречи.

Через некоторое время в зал вернулись Леонель с Энвором. Вид обоих был счастливым, словно у нашкодивших безнаказанно детей. Щеки женщины раскраснелись, она несколькими движениями провела по подолу платья, словно разглаживая складки. Хотя Аэтель не заметила ни одной.

Что имел в виду император, когда говорил, что она бежит отсюда? Его странные слова заставляли нервничать. Почему он так решил?

Сейчас, зная, что никто не задержит ее, когда она приблизится к комнате Себастьяна, оставаться на приеме становилось невыносимым. Она хотела его увидеть. Ждать не было сил. Решив, что бокал вина придаст ей решительности, Аэтель залпом выпила напиток.

Но это было не вино. Яблочный сок?

Ну что ж. Тогда будет черпать уверенность из своих сил. Она не имела права показывать слабость перед Себастьяном в этот вечер. Девушка не хотела, чтобы их последняя встреча была наполнена слезами и просьбами. Не хотела, чтобы он вспоминал так о ней. Пусть их знакомство закончится для него легко, без упреков и обид.

Девушка покинула бальный зал. Она не знала, успел ли император отдать приказ охране у дверей Вайерда. Но у них оставалось несколько часов. Почти выбежав из здания дворца, девушка приблизилась к миникару. Возможно, ей стоило остудить голову и пройтись пешком до особняка. Но она не хотела терять и нескольких минут, не говоря уже о получасе, что она потратит на дорогу.

На машине ее быстро доставили к «Камелии».

Забежав в холл, девушка скинула туфли и поднялась по ступенькам, сжимая в руках обувь. Сердце в груди колотилось. Но она знала, что это не от быстрой ходьбы. На верхней площадке Аэтель остановилась.

Не совершает ли она ошибку?

Что она ждет от этой встречи? Что он попросит не уходить? Или убедиться, что и правда не нужна ему?

Аэтель не Велена.

Столько боли было в этой фразе. Она ошибалась, думая, что он забыл невесту. Аэтель лишь ее заменяла. Наверное, как и другая женщина, что появится в его жизни после. Только замена.

Аэтель стиснула туфли. Зря она пришла. Не нужно было. Возможно, стоило ограничиться небольшой запиской? Но она хотела его увидеть. Как и сказал император, это их последняя встреча. Она хотела запомнить его. Почувствовать. В последний раз. Девушка уже давно не тешила себя мыслями, что со временем полюбит кого-то другого. Ее сердце уже давно выбрало, лишь она увидела Себастьяна. И она со всей ясностью это понимала. Больше никто не затронет его. И ей хотелось насладиться последними мгновениями с ним.

— Аэтель Дорика?

Пока она мешкала, к ней приблизился один из стражников, и девушка, растерявшись пискнула негромкое «да».

— Нам приказано пропустить вас, если вы придете.

Она сделала несколько нерешительных шагов к двери. Остановилась.

— Уже довольно поздно. Он, наверное, спит. Я лучше завтра.

Хотя завтра ее здесь не будет. Она просто боялась.

— Приказ действует лишь на сегодня. Командир Вайерд еще не ложился.

Аэтель лишь кивнула. Неуверенность охватывала ее, она все больше начала сомневаться в своих действиях. А если она не захочет уходить? Просто не сможет?

Или он поймет, что она беременна? Ведь портниха только лишь смерив мерки догадалась. А Бенедикт не раз касался ее. Возможно ли, что он заметит небольшие изменения в ней?

Она медленно приблизилась к двери и, тихонько вдохнув, кивнула стражнику. Он тут же распахнул перед ней дверь, и Аэтель зашла в комнату.

Дверь тихо закрылась за спиной.

Девушка сразу увидела его.

Себастьян и правда не ложился и, похоже, даже не собирался. В комнате горел верхний свет, а мужчина сидел в кресле погруженный в чтение документов в руках.

В тонком светло-сером свитере с круглым горлом, сдвинув рукава к локтям, открывая запястья, Бен сидел перед небольшим столиком с открытой папкой на коленях, закинув ноги в темных джинсах на его угол.

Аэтель словно наяву увидела, как он сидит в широком кресле у камина и читает сказки внукам, устроившихся на его коленях. Нацепив на нос круглые очки, Себастьян старался не прерывать чтение из-за дергавшего его за волосы мальчишки, ведь на второй коленке сидела, внимательно слушая, чуть раскрыв ротик в удивлении, сестренка этого маленького проказника. Волосы мужчины поседели, на лице появились морщины. Но глаза все также ярко сияли, когда он поднимал на нее взгляд.

Девушка прогнала прочь подобные видения. Ни к чему мучить и так болью отзывающееся сердце.