— Почему ты так говоришь? Я думала, это он просил взять Аэтель с собой.

— Причина того, что вы здесь не в этом. А по поводу семьи, я не раз задавал ему подобный вопрос. Ответ не менялся уже несколько лет.

Сердце сдавило. Не нужен? Помешает? И это сказал человек, лучше всех знающий Киневарда? Аэтель зажмурилась, ругая себя, что стала слушать чужие разговоры. Глубоко вдохнула.

— Леонель звала завтракать, — громко произнесла она из-за угла и лишь потом вышла из укрытия. — Уже все накрыто, — и, не желая, чтобы они увидели ее расстроенное лицо, быстро вернулась в дом, в надежде, что к тому времени, как все соберутся, она возьмет себя в руки.

Парочка поднялась со скамьи.

— Кори, — позвал мужчина. Девчушка тут же начала останавливать качели. — Но, возможно, что-то изменилось сейчас, — глядя на дочь, добавил он. — Одна незначительная встреча порой меняет всю жизнь.

— Как у тебя? — синие глаза были серьезны. — Расскажешь?

Легкая улыбка тронула его губы.

— У меня случилась Кори. И все сразу встало на свои места. Дом. Лео. Семья. — Он подхватил на руки подбежавшую дочь, и они, не спеша, двинулись в дом.

— Леони предложила тебе остаться здесь, если хочешь. Тебе ехать не обязательно.

— Бен приедет сюда?

— Нет. Он прибудет сразу в «Камелию».

— Тогда я поеду с вами. Хочу знать, что с ним все в порядке.

========== Глава 34 ==========

Императорский дворец занимал большую территорию, не уступающую растущему городу под ним. На его землях были не только четыре гостевых дома, носящие названия цветов, но и большой парк со множеством как широких, так и узких дорожек, петляющих между деревьями и клумбами. Сами имения располагались перед дворцом, и не многие знали, что они были построены по сторонам света. Однако об этом мог догадаться любой, лишь сверившись с картой. А о том, что каждый особняк был закреплен за определенным командующим, знали лишь Стражи. Каждое имение занимало не меньшую территорию, чем гостиница Мак Андерсон, а искусно созданный парк вокруг создавал ощущение уединенности.

Сам же дворец, находясь на возвышенности, был виден даже в Аллериске, хоть и не полностью.

К южному гостевому дому они прибыли после одиннадцати. Перед парадным входом стоял небольшой фонтан со скульптурой, изображающей цветок камелии, в честь которого и был назван особняк. Ухоженная подъездная аллея и небольшой сад перед домом даже в декабре радовали цветами и зеленью.

У крыльца на лестнице их встретил Ральф Джозо, наблюдая, как приехавшие выгружали вещи из машины. Лишь когда троица приблизилась, он произнес вместо приветствия:

— Мы ожидали лишь двоих. Что мисс Майер делает здесь, Марин?

Вирая ответила прежде, чем Энвор успел открыть рот.

— Мисс Майер посчитала, что Аэтель не помешает компаньонка.

Дорика удивленно взглянула на брюнетку. Ни о чем подобном она даже не думала, не говоря уже о том, чтобы просить об этом. Но от компании отказываться не стала, промолчав.

Не удостоив Майер и взглядом, Джозо указал на дом и двинулся в его сторону. Аэтель удивилась перемене в мужчине. Накануне вечером он был более радушным.

— Распоряжусь еще об одной комнате. Вы можете свободно перемещаться по территории имения. В вашем распоряжении будут слуги и охрана.

Аэтель задумалась, зачем им может понадобиться охрана. Они и так на охраняемой территории. И пришла к выводу, что эта охрана, чтоб они не покинули Камелию.

Ральф скептически осмотрел одежды девушек, добавил:

— Пришлю белошвеек, не хватало Аксёну увидеть их в таком виде.

Энвор пожал плечами:

— Ехали налегке.

— Управляющая миссис Хэмминсон обо всем проинформирует. Если появятся вопросы или пожелания можете обратиться к ней.

— Что мы здесь делаем? — спросила Аэтель, когда они зашли в просторный полукруглый холл. Управляющая уже ждала гостей, замерев у подножия лестницы.

Звук шагов утихал в мягком ковре. Справа от главного входа полукруглая лестница вела на второй этаж, слева — коридор с несколькими дверьми и аркой, уводящей вглубь дома. У стены напротив входа стояло пара мягких скамей, обитых тканью. Между ними прямоугольный столик.

— Будем ждать. — Джозо обернулся к Максу. — Капитан Марин, пойдемте в кабинет.

И девушки остались на попечении миссис Хэммисон. Многословностью женщина не обладала и коротко объяснила о своих обязанностях, показала комнаты, которые будут занимать девушки. И удалилась, предупредив, что обед подадут в час. «И чтобы никто не опаздывал».

Лишь за женщиной закрылась дверь, как Вирая тут же передразнила ее, скривив рожицу. Побыть в одиночестве до обеда брюнетка, как видно, не планировала и расположилась в комнате Аэтель на диванчике, как осмотрелась.

Просторная светлая спальня. Кровать стояла в небольшом закутке справа за ширмой, за которой виднелась дверь в уборную. Там же, в стене напротив постели, находилась гардеробная, скрытая за зеркальными дверьми. Основная часть помещения вполне подходила для приема посетителей. Небольшой светлый диван, рядом с ним столик со светильником. В стороне обеденный стол на трех-четырех человек. Два больших окна, одно из которых выходило на небольшой балкончик. Комнаты девушек почти ничем не отличались.

— Я надеялась, Бени появится у Леони. Но теперь он приедет сразу сюда.

— Похоже на то. Только зачем здесь мы?

— Не мы, а ты, — поправила ее брюнетка. — Я здесь лишь для того, чтобы убедиться, что с Бенедиктом все в порядке.

— Тогда почему здесь я?

— Это должно быть известно тебе, — пожала она плечами. И усмехнулась, — а ну-ка признавайся, что натворила.

Аэтель вспомнила слова Макса в Коребеле. Но неужели из-за этого? Из-за того, что она осталась жива в ту ночь резни?

— Наверное, жду Бена, чтоб снять браслет, — пожала она плечами, не желая высказывать истинные мысли вслух.

Вирая, похоже, приняла ее слова за правду, но закрывать тему не стала.

— Что будешь делать, когда снимешь его?

— Разве это не очевидно? — пожала Дорика плечами. Отошла к окну, посмотрела на улицу. — Хочу вернуться домой.

— Почему не хочешь остаться с Бени? — не выпуская собеседницу из поля зрения, спросила брюнетка. Она развернулась, вставая коленями на диван, и положила руки на его спинку.

— Зачем?

— Разве ты не любишь его? — несколько удивленно произнесла девушка. — Я же вижу, что ты волнуешься о нем.

— Может, я переживаю, что не смогу снять браслет, если с ним что-то случится? — не желала соглашаться Аэтель.

— Не говори ерунды. Хоть он и защищен от подделки голоса, но и без хозяина его можно снять. Как ты думаешь я поменяла мужа? Не Тис же явился из мертвых, чтоб деактивировать его!

Дорика посмотрела на Вираю. Она не раз думала об этом. И была уверена, что у Стражей есть возможность снять эти оковы. Но браслет все еще обхватывал ее запястье.

— Почему тогда Макс сказал, что не может этого сделать?

— Ну, возможно, он и не может. Думаю, тут нужен специальный ключ или код, — заметила брюнетка. — Но ты не ответила на мой вопрос.

— Не понимаю, о чем ты.

— Что мешает тебе остаться с Беном?

— Ты сама сказала, что он Страж. И, как многим известно, они призраки. Они не существуют для мира.

Аэтель не хотела откровенничать с Вираей, поэтому выдала первое, что пришло в голову. Хотя и понимала, что подобный ответ даже с натяжкой не мог быть настоящей причиной. Стражи были людьми из плоти и крови. Их не существовало лишь в информационных базах империи. И девчонка тоже это понимала.

— Ты действительно считаешь, что после всего, что мы видели и слышали, нас можно будет убедить, что их не было?

Вирая с насмешкой смотрела на нее, прекрасно понимая, что Аэтель не хочет отвечать на поставленный ранее вопрос.

— Не хочешь со мной откровенничать и рассказывать о своих чувствах? — напрямик спросила она. — Хорошо. Тогда, может, мне тебе рассказать о чем-нибудь. Что ты хочешь узнать?