Впервые она видела, как Лекс стал серьезным.

— Потому что ты женщина Бенедикта.

— Я его…кто? — не поняла Дорика. — Женщина? Глупости! Он сам от меня шарахается не хуже этих…остолопов!

— Зато как смотрит, стоит кому-то приблизиться. У всех просто поджилки трястись начинают! Ни у кого смелости не хватает вызвать его ревность.

— А у тебя значит хватает?

— А я просто игнорирую его, — пожал он плечами.

Немного подумав, Аэтель вновь присела на дерево рядом с мужчиной.

— Я все равно не понимаю с чего вдруг стала его женщиной, — сдвинув брови произнесла она. Он смотрел на нее, изучая выражение лица.

— А ведь и правда не понимаешь, — протянул он после паузы. Она вскинула на него взгляд, зло сверкнув серыми глазами. И мужчина не усомнился, что она сейчас треснула бы ему чем-нибудь — под рукой просто ничего не оказалось. — Не злись, — спокойно предупредил он. — Это же очевидно. Ты пришла за ним. Поэтому ты его.

— Меня притащил ты, — напомнила она.

— Это уже детали.

— Значит, появись какая-то девушка и заяви, что пришла к нему, то и она стала бы его женщиной? А если он ее даже не знает?

— Он не прогнал тебя, тем самым согласившись.

— А если бы прогнал? — с замиранием сердца поинтересовалась она, посмотрев на него. Мог ли Себастьян так поступить?

— Тогда я был бы рад — ведь ты осталась бы со мной. — Он заглянул в ее глаза, не давая отвести взгляд, заглядывая, казалось, в самую душу. В янтарных глазах зажглись искорки, предшествующие буре. — Я уже говорил тебе. Выбери меня.

Его рука коснулась ее щеки, пальцы легко прошлись по линии скул и подбородка. Он отнял руку и отвернулся. Девушка почувствовала себя неловко, совершенно верно расценив этот жест. Как и множество других, которые он иногда себе позволял. Но не выходящих за рамки приличий, не смущающие, лишь намек, лёгкие касания или взгляды, но достаточные, чтоб понять его.

Выбери меня. Что все это может означать?

— И все же, — побоявшись повисшей напряженной паузы между ними, возразила она, — почему с Рейсой и Миленой так не обходятся?

— Потому что у них нет таких грозных любовников. Чужих аники у нас не трогают.

Девушка зацепилась за слово «любовник», покраснев. С тех пор как она присоединилась к экспедиции, Себастьян игнорировал ее, и она сама почему-то не надоедала своим присутствием рядом. Они общались, как посторонние люди. С Лексом у нее отношения были в разы теплее, но все были уверены, что они с Вайердом любовники?

Мужчина поднялся, завершая разговор, протянул ей руку:

— Пикник, думаю, уже начался. Пойдем, моя принцесса.

Они, не спеша, вышли из рощи и направились к компании.

Кроме спрессованной пищи другой еды не было, поэтому на столе лежали лишь пакетики, фляги и стаканы для воды. Сами едоки тоже не сидели за столом, а, повскакивая с мест, окружили его. Только Себастьян — Бенедикт, развернувшись на складном стуле боком к столу и откинувшись на его спинку, лениво потягивал воду из стакана.

Подойдя ближе, Аэтель поняла причину странного поведения — мужчины мерились силой. За столом друг напротив друга сидели Освин и один из парней — Рик, с которым поехала Милена. И хоть соперники внешне не уступали друг другу ни широтой плеч, ни ростом, девушка подумала, что победит Макс. И убедилась в этом, когда не больше, чем через минуту Освин опрокинул руку соперника. Девушки восторженно вскрикнули, мужчины что-то промычали, похлопывая участников по плечам. После кто-то предложил игры на отжимания. Ребята уже начали отказываться, косясь на Освина и Бена, но заметив огорченные личики Милены и Рейсы, с энтузиазмом закивали. И начали стаскивать рубашки.

— Поболеешь за меня? — с хитринкой в глазах предложил Лекс. — Когда выиграю, дашь мне награду?

— И какую же награду желает мой рыцарь? — глядя на то, как мужчина начал расстегивать рубашку, поинтересовалась она. Аэтель отметила про себя, что Алекс произнес не «если», а «когда». Он, казалось, задумался, бросил взгляд к столу на Бена и вновь на нее.

— Поцелуй?

— Как смело, — улыбаясь, покачала Аэтель головой.

— И получится весьма забавно, — еще шире растянулась плутовская улыбка. — Я согласен даже походить битым, лишь бы увидеть реакцию Бена.

Дорика расхохоталась:

— Ты невыносим!

— Я буду стараться для тебя! — подмигнул он. — И надеюсь, ты выберешь меня, когда придет время, — добавил он странную уже не раз произносимую фразу и, кинув рубашку на ближайший стул, подошел к остальным ребятам.

Всего участников трое. Рик, проигравший Освину, не стал принимать участия в отжиманиях, ссылаясь на то, что одного проигрыша за сегодня ему хватило. Все мужчины, как на подбор — мускулистые и сильные. Девушка даже удивилась в какой хорошей физической форме ребята находятся. Если честно, не ожидала она подобного телосложения от путешественников-экспедиторов. Ну, возможно, у некоторых, но не у всех. Она знала, что Лекс был мускулист — почувствовала еще в первый день, когда он втолкнул ее в дилижанс, и убедилась после — когда он в шутку усадил ее на колени. Остальные тоже не были хилыми, но из-за рубашек и легких курток понять, что это — накачанные мышцы или просто широкое телосложение — было сложно. Да и не было у нее желания разглядывать ребят. Но сейчас наблюдая за их разминкой, девушка увидела натренированные тела. Словно они усердно тренировались изо дня в день, как солдаты или военные. Весьма похвально, мысленно подумала Аэтель.

— Как здорово, что получилось устроить пикник! — подскочила к ней взбудораженная Рейса. В отличие от Милены, она бурно реагировала на многие вещи. Наверное, потому что была ненамного старше самой Аэтель. — Я не ожидала, что ребята поддержат идею с играми! Но они так хотят выделиться и показать себя.

Мужчины начали подшучивать друг над другом, не прекращая разминку и разогрев.

— Я так рада, что встретилась с Брантом! — она помахала одному из парней, не переставая болтать. — Не представляю, как бы все сложилось в будущем. Надеюсь, теперь будет лучше, чем с отчимом. Наверное, это опрометчиво с моей стороны, бросить все и сбежать, но в Файсоре лучше быть уже не могло. Скоро мы разделимся. Но я рада, что познакомилась с тобой.

Аэтель кивала, не прислушиваясь к болтовне девушки. Она отчетливо ощущала на себе взгляд. Но обернуться к Бену не посмела, хотя точно знала, что это он. Девушка сама не понимала, но чувствовала, когда он на нее смотрит. Его глаза были не такие, как у всех. Они словно прожигали ее. Ставили клеймо, которое горело огнем. Взгляды других мужчин она тоже замечала, но никогда остро не реагировала на них.

— Я была бы рада с тобой общаться и дальше, но пока мы не знаем куда нас распределят. Бен с Максом вернутся на свою базу. А Брант и Рик еще не дослужились до постоянной точки… — она замолчала, наблюдая, как соперники приняли исходное положение. И под общий гомон начался отсчет.

— Раз!

— Два!

Девушки встали рядом с посмеивающимся Риком.

А Аэтель засматривалась, как мышцы перекатываются, бурятся под загорелой кожей мужчин, как быстро и слаженно они выполняют жим, и вспоминала тренировки в цирке. Но даже там не было такой синхронности, такой четкости и размеренности движений.

— Перестань сверлить ее взглядом, — негромко посоветовал Освин приятелю.

— Какого черта она постоянно с Алексом?!

— А ты чего ожидал? Сам же не обращаешь на нее внимания. Пора изменить свое поведение, раз уж так сложилось. — И через паузу добавил, посмеиваясь. — Хотя можешь отдать ее Бертольту. Он будет рад.

— Ты знаешь почему я так поступаю!

— Правда?

— Не заставляй меня произносить это вслух, Макс!

— Мне и правда интересно, почему ты не отдал ее. Неужто так понравилась? Она, конечно, достаточно мила, но стоит ли накалять отношения со всеми? Тем более с Алексом?

— Ни одну женщину не хотел так сильно. Рядом с ней все мысли превращаются лишь в похоть. Мне не стоит находиться рядом, чтобы не наделать глупостей. А так она сама держится на расстоянии.