— Почему? — его взгляд выражал неверие. — Неужели, я похож на человека, который бросит своего ребенка.

— Нет.

— Тогда почему?

— Именно поэтому.

— Объясни.

А теперь предстояло самое сложное. Как объяснить ему все, не выдавая своих истинных чувств.

— Я не хотела связывать тебя, — она спокойно встретила его возмущенный взгляд. Продолжила, — мы чужие друг другу люди. И, учитывая твое благородство, ты решишь поступить, как правильно.

— Значит, ты считаешь, заделав девушке ребенка, я должен вести себя, как ни в чем не бывало?

— В нашем случае, да.

— Думаю, ты осознаешь, что я в корне не соглашусь.

— Поэтому я ничего и не сказала. Ни к чему нам это благородство.

— Ну извините за мою правильность. А тебе не приходило в голову, что я буду рад ребенку? И не посчитаю его обузой?

Аэтель тихо вздохнула. Этого-то она и опасалась. Что он захочет найти стандартный выход из ситуации. Но его не было!

— Ты занят работой. У тебя нет времени думать о воспитании малыша. И в итоге ты все равно скинешь его на няньку. Проще было бы тебе ничего не знать.

Он молча буравил ее взглядом. Произнес:

— Это подло. Не проще. Тебе самой зачем напоминание обо мне? Ведь ты же сама сказала, что не хочешь иметь со мной ничего общего!

— Ребенок здесь ни при чем. Он не виноват в том, что между нами ничего не может быть!

— Это ТЫ не хочешь чтобы между нами что-то было! — со злостью возразил мужчина, начиная ходить туда-сюда у стола. Спокойствие дало трещину.

— Не надо сваливать все на меня! Это не я говорила, что между нами ничего не может быть и отношения тебе не нужны! Уж прости, я не могу быть Веленой.

Он остановился. Удивленно посмотрел на нее.

— Что за ерунда? Я не говорил подобного. И при чем тут Велена?

Скрывать не имело смысла:

— Я слышала твои слова, когда ты говорил с Максом. Ты сказал, что тебе не нужны отношения. И злился, что Макс не снял браслет, чтобы я уехала в Риорику.

— Тогда если ты все слышала, почему пришла к таким глупым выводам? Ведь я же спрашивал у тебя! И ты категорически отказалась, не желая даже слушать.

— Потому что ты спрашивал это из вежливости. Ты не мог поступить иначе. И я заметила, как ты облегчённо вздохнул, когда я тебе отказала.

— Облегчённо? Да я еле сдерживался, чтобы не связать тебя и никуда не отпускать! С чего ты вообще решила, что я стал бы приглашать тебя в Аламеду, если б на самом деле не хотел этого? Что ты вообще услышала?!

— Что я не Велена, — девушка чувствовала, как защипало глаза. Но она не хотела больше плакать при нем. Чувство ненужности преследовало ее стоило ей вспомнить его слова. И произносить их вслух было еще тяжелее.

— А дальше?

— Дальше?

— Да. О чем мы говорили потом?

— Я-я не знаю. Я ушла.

-Ушла? — Себастьян посмотрел на нее несколько удивлённо, словно не понимая, почему она так поступила. Покачал головой из стороны в сторону, похоже, приходя к каким-то выводам. Наверняка неверным, подумала она.

— Господи, Эль! — вдруг воскликнул он, запустил пятерню в волосы, взлохматил. — Если уж подслушиваешь чужие разговоры, будь добра дослушать их до конца!

И вдруг рассмеялся.

С каким-то облегчением. Легкостью. Поднял на нее лучистый взгляд и в несколько шагов, обойдя стол, приблизился к ней. Не ожидавшая такой кардинальной перемены, девушка было попятилась назад, но идти было некуда — сзади стоял шкаф и мойка. А мужчина, еще больше загоняя ее в угол, раскинул руки по бокам, не давая уклониться даже в сторону. Сердце забилось от его близости. Но Аэтель не позволила себе расслабиться, сжимая ладошки в кулаки, так чтоб ногти впились в кожу, чуть отрезвляя.

— А теперь ответь, не думая обо всех этих недослушанных разговорах. Ты хочешь быть со мной?

Он говорил негромко, почти шепча, заставляя тело отзываться на него. Она выбрала относительно безопасный ответ.

— Ты знаешь, что мне нравится секс с тобой.

Но он словно понял ее уловку, покачал головой.

— Я говорю не только о сексе, Эль. Я говорю о нас.

— Нас нет.

Аэтель опустила взгляд, уставившись на его грудь перед своими глазами. Прикусила губу, боясь сказать лишнее. Она боялась смотреть ему в глаза. Боялась смотреть в эту синеву и начать просить, чтобы он остался с ней. С ней и ребенком.

Но Себастьян не дал ей скрыться, коснувшись подбородка пальцами и приподнимая ее лицо. Большим пальцем коснулся губ, заставляя выпустить их из плена зубов.

— Ответь мне, Эль. У тебя есть какие-то теплые чувства ко мне? Потому что если это не так, то я уже и не знаю, что думать.

Но девушка молчала, опустив взгляд. Мужчина вздохнул, провел тыльной стороной пальцев по щеке, заправил прядь волос за ухо. Рука замерла, так и не выпуская светлых волос из пальцев.

— Прошедшие недели превратились в кошмар для меня. Я бродил по дому и никак не хотел смириться с мыслью, что не нужен тебе. Что ты уехала, оставив меня. Словно того, что произошло между нами и не было. И понимая, что не смогу тебя забыть. Что воспоминания останутся со мной. Как насмешка. Как напоминание о матери. Как она, любить человека, которому плевать на меня.

Аэтель подняла взгляд. Себастьян не смотрел на нее. Слегка повернув голову в сторону, его взгляд был устремлен на ее волосы, зажатые между пальцев. Но он видел совсем не это, картины прошлого были перед глазами. Она протянула руку и коснулась его щеки, поросшей волосами. Он едва заметно вздрогнул, возвращаясь из воспоминаний.

— Ты никогда не говорил о своей матери.

— Зачем мне о ней говорить? — грустная улыбка коснулась губ и угасла. — Эта женщина оставила меня у дверей приюта, чтобы создать новую семью. Я ей мешал и напоминал о прошлом.

Складка залегла у нее между бровей.

— Он говорил… о тебе? — несколько удивленно произнесла она после паузы. Мужчина непонимающе посмотрел на девушку, и Аэтель добавила. — Аксён. Когда меня привезли сюда. Он и правда знает о вас все?

Вайерд усмехнулся.

— Это странно звучит, но думаю, да. Не знаю, как у него это выходит. Но любой Страж знает, что при необходимости он обеспечит им защиту. — Он вдруг серьезно посмотрел на нее, замолчав. — Если со мной что-то случится, он позаботится о вашей с малышом безопасности. Помни об этом. Вне зависимости, будешь ты со мной или нет.

— Его забота слишком навязчива.

— Ты недолюбливаешь его. До меня дошли кое-какие слухи. Но поверь, он все делает из лучших побуждений. И его решения оказываются правильными.

— Отнять у меня ребенка ты тоже считаешь правильным? — вдруг возмутилась она, вспоминая, как много пролила слез от безысходности. — И лишь потому, что он от Стража! От тебя, черт возьми! — Но мужчина лишь недоверчиво посмотрел на нее, чем распалил еще больше. Слова полились из нее, и она не могла их остановить. — И не нужно смотреть на меня такими глазами. — Она с досадой стукнула его кулаком в грудь. — Я столько слез пролила. Столько ночей пролежала, думая, что мне сделать. Как поступить. Как убедить его. Но да! Он же поступает правильно, забирая у меня частичку того, кто мне дорог. Аксен же знает все лучше меня. Он уверен, что я влюблюсь в кого-то еще. Ведь он даже мысли не допускает, что это уже невозможно. И своими действия разбивает мое сердце. Он убежден в своей правоте…

— Эль…

— … ведь все пресмыкаются перед ним и не возражают. И то, что он окажется не прав, даже не приходит в его императорскую голову…

— Эль.

Она его не слышала.

— … и я, похоже, тоже должна поступать по его дурацкому сценарию…

И мужчина не придумал ничего лучше, как обхватить ее лицо ладонями и накрыть ее губы своими. Девушка затихла, замерла.

— Я люблю тебя, Эль, — между поцелуями шептал он. Себастьян покрывал ее лицо легкими касаниями, и девушка начала расслабляться в его руках. — К черту все сценарии. Просто будь со мной. Люби…

— Себастьян, — Аэтель прильнула к нему ближе насколько позволял живот, закинула руки на плечи. — Я люблю.