Она посмотрела на толпу приглашенных и проследила, куда было обращено их внимание и взгляды — к дверям, ведущим в крыло дома Джозефа. Ее словно накрыло удушающей пеленой, и Арианна затаила дыхание от переполнявших ее мысли нетерпения и ужаса, в ожидании увидеть то, что скрывалось за теми огромными деревянными дверями.
Громкий звон кованных оков послышался перед тем, как по залу пронесся слабый скрип открываемых дверей. Из просторного коридора полился свет, а глаза Арианны расширились при виде скованных цепью и скрытых под капюшонами десятерых мужчин, которых друг за другом ввели в зал. Трое мужчин в черном вели процессию закованных пленников. Когда они дошли до центра зала, их остановили и поставили лицом к сцене. По очереди с голов пленников сняли мешки, и взглядам присутствующих предстали их изувеченные лица.
Джозеф некоторое время молча возвышался над ними, крепко сжимая руки за спиной и слегка расставив ноги.
— Добро пожаловать, джентльмены. Как великодушно с вашей стороны, присоединиться к нам этим вечером.
Ничего. Ни одной эмоции не проскользнуло в его голосе при виде десятерых мужчин, которые выглядели так, словно их избивали, прежде чем завести в зал. Каждый из них еле держался на ногах, опухшие глаза почти не открывались, а открытые участки тела были покрыты кровью и грязью.
— Повернитесь.
По спине Арианны вновь пробежал озноб от холодного приказа Джозефа.
Мужчины медленно повернулись лицом к публике. В толпе послышался приглушенный гул голосов и удовлетворенный ропот, когда народ увидел, какому насилию уже подверглись эти мужчины. Джозеф же не шелохнулся, в молчании ожидая, пока вновь воцарится внимательная тишина.
Боковым зрением она заметила, что Коннор вышел из-за ее спины. Он подошел к краю сцены, но внезапно остановился, наклонился к ней и прошептал:
— Если можете, закройте глаза.
Арианна встретилась с ним взглядом. Он еще несколько секунд смотрел ей в глаза, а затем выпрямился, спустился по ступеням и встал за скованными цепью мужчинами.
Когда Коннор занял свое место, Джозеф вновь заговорил:
— Я хочу, чтобы сегодня каждый из вас посмотрел в лица тем, кто предпринял попытку напасть не только на меня, но и на всю сетевую организацию, которая сделала вас более могущественными лишь благодаря тому, что вы являетесь ее частью. Я намеревался по-тихому разобраться с этими людьми, однако, вспомнил, что мы — коллективная организация, поэтому решение о наказании должно быть принято от лица всего «Эстейт», — Джозеф сделал несколько шагов, поворачивая голову в разные стороны, словно хотел встретиться взглядом с каждым из присутствующих.
— Мы можем предоставить им лишь две альтернативы: смерть или тюрьму. Таким образом, чтобы учесть мнение и решение каждого по этому поводу, я попрошу вас поступить следующим образом: вынесшие смертельный приговор просто встаньте, а если голосуете за тюремное заключение — оставайтесь на своих местах.
У Арианны больно скрутило живот и напряглись все мышцы в теле, когда она увидела, как каждый из присутствующих начал медленно подниматься. Она мельком оглядела их лица и еще больше испугалась, поскольку заметила, что подобно Джозефу, на их лицах не отображался ужас или отвращение к тому, что намеревался сделать ее муж. Вместо этого, когда они голосовали за смертный приговор закованных мужчин, на их лицах играло безразличие и скука. Как только все встали Джозеф отошел от края сцены и присел на свое место. Находясь в отчаянии от того, что не может остановить надвигающееся кровопролитие, Арианна потянулась к мужу и накрыла ладонью его руку. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее и улыбнулся. Его голос был низким, а в глазах плясало безумие, когда он спросил:
— Видишь, Арианна, ты видишь, что произойдет с теми, кто угрожает нашему дому?
Ее окатило волной шока, а из глаз брызнули беспомощные слезы. Не обратив на это ни малейшего внимания или просто не заботясь о ее чувствах, Джозеф снова повернулся к приглашенным. От улыбки уголки его высеченных словно из камня губ приподнялись, и он приказал:
— Убить их всех!
— На колени, — Прозвучал голос Коннора, когда он подошел к первому справа закованному мужчине и поднял пистолет. Первый выстрел застал ее врасплох и Арианна бессильно откинулась в своем кресле. Звук был оглушительным, и она долго не могла отвести полный ужаса взгляд от сочившейся из головы мужчины крови, пока тот не рухнул на каменный пол.
«Если можете, закройте глаза…»
Коннор заранее знал, что произойдет с мужчинами и каким образом проголосуют члены сети. Это было предупреждение, и, когда прозвучал второй выстрел, она прислушалась к его совету. Арианна сильно зажмурилась, чтобы укрыться от ужаса происходящего, а затем закрыла уши руками в бесполезной попытке заглушить звуки убийства и смерти.
Еще один выстрел, затем другой и еще несколько, пока десять выстрелов не ознаменовали смерть десятерых мужчин — медленную, методичную смерть, без какого-либо отвращения или раскаяния.
Она откинула голову на спинку стула, а затем наклонилась вперед и сгорбилась, пытаясь отгородиться от происходящего. Ее разум затуманился от порожденного паникой адреналина, она не смела открыть глаз и не собиралась убрать рук от ушей. Вокруг нее раздавались приглушенные звуки, шорох перемешивался с высокими и низкими голосами людей, которые обсуждали произошедшее. Арианна чувствовала себя одинокой, потерянной и уже начинала сходить с ума от окружающей обстановки. Несмотря на окаменевшее тело, она почти соскользнула с кресла, когда вдруг почувствовала, как кто-то подхватил ее и усадил обратно на место, а затем отвел ее руки от ушей и прошептал что-то.
— Арианна, открой глаза и посмотри на меня.
Когда Арианна отрицательно покачала головой, Джозеф вновь потребовал:
— Открой глаза, Арианна.
Но она вновь не подчинилась.
Джозеф насильно потянул ее вперед, чтобы обхватить одной рукой за спину, а другой под колени. Муж поднял ее с кресла, и девушка почувствовала, как он спустился со сцены и направился прямиком к выходу из зала. Она услышала, как открылись и захлопнулись двери, а затем на нее навалилась тишина, нарушаемая лишь ритмичным стуком двух пар ног.
Джозеф замедлился лишь тогда, когда они дошли до ее апартаментов, она предположила, что второй мужчина открыл для них дверь, поскольку услышала знакомый скрип дверных петель. Джозеф вошел внутрь и сразу же направился в спальню. В конце концов он посадил ее на кровать и погладил по волосам, словно хотел успокоить.
Когда Джозеф заговорил, Арианна заметила, что его голос и поведение теперь полностью изменились, когда он оказался вне поля зрения других членов организации.
— Арианна, поговори со мной или по крайней мере открой глаза.
Она повиновалась, позволив чистой синеве ее глаз появиться из-под ресниц и встретиться с встревоженными глазами цвета стали. Несколько мгновений Джозеф пристально смотрел на нее, при этом лишь морщинки между бровями и вокруг глаз выдавали его истинные эмоции. Она подумала, что увидела намек на сострадание и сожаление у него на лице, но когда он в конце концов заговорил, в голосе проскользнула лишь ярость.
— Как ты посмела? Как ты посмела унизить меня перед подчиненными? Почему повела себя так? — Он отодвинулся от нее, давая лишь немного свободного пространства, чтобы не обдавать дыханием ее лицо. — Отвечай!
Она испуганно вскрикнула, когда муж повысил голос и попыталась отстраниться. Но тут же вздрогнула от его ужесточившейся хватки, и Джозеф снова улыбнулся, но темные вены вокруг его светло-серых глаз ясно свидетельствовали о том, что мужчина испытывал отнюдь не веселье или счастье.
Когда он в конечном итоге отпустил ее руку, то сделал это так резко, что она упала на кровать, словно небрежно брошенная на матрас кукла. Он поднялся и отошел на несколько шагов назад, не сводя пристального взгляда с ее лица.
— Ты собираешься мне ответить, Арианна, или мне придется заставить тебя?
