— По семь–пятнадцать отходим?

— Да.

Бой оставался позади, надо только обогнуть тушу линкора по широкой дуге и ждать команды.

— Противник на двадцать–пятнадцать.

Кира закрутила головой и выругалась. Семь точно таких же, как у них, машин вынырнули из-за линкора и тут же брызнули в стороны, окружая. Кира рванула в оставшийся просвет и не успела, едва увернувшись от прорезавшего темноту луча. А потом от следующего. И ещё одного. В прицеле мелькнул чей-то хвост, и палец вдавил гашетку быстрее, чем мозг успел среагировать.

— Потанцуем, Томми, — выдохнула Кира, ловя в прицел очередную мишень.

Два корабля крутились бешеными волчками, уворачиваясь от жалящих лучей и посылая свои, не менее смертоносные. Противник не отставал, пытаясь достать и добить. Совсем близко мелькнуло сопло огромного двигателя, и Кира вывернула штурвал до упора, уходя от столкновения. Где-то рядом, не отрываясь, шёл Томми, но Кире было некогда следить за своим ведомым. Две красные точки на экране погасли — они всё-таки достали врага, но тех всё ещё было слишком много.

— Первый, Кобра на связи. Запрашиваю помощь.

— Вижу тебя, Кобра, попробуем помочь.

Истребитель дёрнулся, и тут же ожил искин:

— Правый маневровый уничтожен.

— Хреново, — согласилась с искином Кира. — Сейчас бы кофейку…

Руки работали сами, отрабатывая вбитые до автоматизма действия. Довернуть. Рывок. Уйти. Выстрел. И снова завертеться волчком, учитывая, что тянет только один двигатель из двух. Кира спиной чувствовала, как дрожит машина, из последних сил выполняя команды человека.

— Потеряна связь с ведомым.

— Хре… Что?

— Левый маневровый повреждён.

— Заткнись! Томми, ты слышишь меня? Томми!

Экран внизу потух, зависнув мёртвым квадратом.

— Кобра-два, ответь Кобре-один! Кобра-два! Первый, Кобра на связи! Потеряна двойка! Первый!

— Слышу тебя, Кобра. У меня на радаре его тоже нет. Не паникуй, держись, к тебе идут.

Кира завертела головой и нашла. Разваливающийся на части истребитель — как в замедленной съёмке отлетает в сторону кусок металла, плавно разворачиваясь вокруг своей оси, развороченный бок расцвёл лепестком, бесстыдно выворотив все внутренности.

— Томми, нахрена! — заорала Кира, уже понимая, что произошло. Он снял щиты, перекинув остатки энергии на оружие. И этого оказалось достаточно, чтобы истребитель не просто вывели из строя, а уничтожили. — Искин, искать пилота!

— Поиск осуществляется.

Он мог сказать ей, она бы прикрыла, дала уйти. Что-нибудь придумала! Но он промолчал, приняв самое дурацкое решение. Ну ничего, главное, чтобы катапульта сработала раньше, а потом она просто набьёт ему морду. И чтобы стервятники не решили расстрелять беззащитного человека, отделённого от беспощадного космоса тонким слоем металлопластика.

На экран медленно выплывал большой жёлтый шар, и Кира ухватилась за шанс. Истребитель мог войти в стратосферу и выйти из неё. Мог, если бы у него осталось хоть что-то кроме едва пыхтящего левого маневрового, но это не важно, главное, увести их от Томми, дать своим время подобрать пилота, а она справится. Должна справиться.

Чужие корабли неслись с боков: враг совершенно искреннее считает, что к планете покалеченный корабль не сунется. Но почему-то не стреляли. Живой, что ли, хотят взять? Перекрыть все пути и погнать к линкору?

— Внимание, гравитационная угроза, рекомендовано сменить курс.

— С дороги! — Кира бросила машину вперёд, и чужак отскочил в сторону, решив не сталкиваться с сумасшедшим пилотом.

Шар медленно заполнял экран, Кира чуть довернула штурвал, выравнивая крен, а потом вдавила газ, выжимая из повреждённого истребителя, всё, что только возможно, и ещё немного сверху. Инстинкт охотника сработал, и чужаки бросились за ней, не желая упускать лёгкую добычу.

— Внимание, вход в стратосферу, аварийное снижение, рекомендовано перевести всю энергию на защитные экраны.

Ещё немного ниже, и ещё чуть. Она бы не выбралась и пять минут назад — не на одном двигателе, так что терять ей уже нечего. Охотники сообразили, что добыча, похоже, решила покончить жизнь самоубийством, прихватив тех, кто идёт следом. Одна точка исчезала, за ней вторая. Потом сразу три ушли свечкой вверх.

— Критичное снижение, набор высоты невозможен, приготовиться к аварийной посадке.

Кира откинулась в кресле — от неё больше ничего не зависело, либо автоматика справится, либо … нет. Должна справиться, ей еще надо набить Томми морду за то, что он посмел бросить её одну.

Экраны потухли, погрузив кабину в непроглядную темноту. Кира представляла, что творится за бортом: ей приходилось видеть неуправляемый спуск, а если быть честным — то падение. Сначала перед носом появится огненная полусфера, сдерживаемая силовым полем. Затем щиты начнут прогибаться, и языки пламени достанут до обшивки. Не рассчитанный на столь скоростной спуск в плотной атмосфере корабль начнёт разрушаться: вся надежда на пока ещё живые гравикомпенсаторы и катапульту. Ну и половину маневрового, конечно. Ну, а если и они не справятся — либо пламя, пообедав основной частью корабля, не откажется от десерта в виде запрятанной глубоко внутри кабины пилота, либо, что куда более вероятно, человека просто размажет тонким слоем по льдам безымянной планеты.

Будто отвечая мыслям, истребитель затрясся, как припадочный, взвыли гравикомпенсаторы, пытаясь скомпенсировать экстренное торможение, и на грудь рухнула бетонная плита, или даже две. Воздух в лёгких закончился, зато в спину, игнорируя прочный скафандр, воткнулись кислородные баллоны, угрожая сломать рёбра, да и всё остальное, что встретится на их пути. Хотелось сорвать шлем и поймать хоть немного несуществующего воздуха, но оторвать руки от подлокотников было нереально. Чёрные экраны неожиданно окрасились багровым, а затем навалилась темнота.

Кира не увидела, как истребитель развалился на части, выпуская небольшое яйцо пилотского модуля, а умная автоматика, дождавшись, пока горящие обломки отлетят, отстрелила пиропатроны, выбрасывая кресло с человеком. Не почувствовала, как дёрнули вверх ремни парашюта, а кресло вместо того, чтобы упасть вниз, подпрыгнуло в воздушном потоке, с силой ударив пилота в бок. И как через пару минут по ногам стукнула земля, добивая, а затем безвольное тело, не удержавшись на ногах, покатилось по гладкому склону, так и не затормозив на краю обрыва.

Сознание возвращалось медленно. Сначала по глазам ударил свет, заставив зажмуриться, а потом накатила волной боль, выбив из горла стон. Кира открыла глаза и постаралась сфокусироваться. То ли сама атмосфера была грязно-жёлто-красного цвета, то ли со зрением было не всё хорошо, но вид открывался апокалиптический: безжизненное плато сливалось с таким же кровавым небом, и разобрать, где заканчивалось первое и начиналось второе не получалось. Ясно было только, что где-то далеко… внизу… Кира вздрогнула и уставилась вниз. Земли не было. Точнее, она, конечно, была, но не под ногами, а гораздо ниже — разглядеть теряющийся в жёлтой дымке рельеф толком не получалось.

Осторожно выдохнув, Кира запрокинула голову, пытаясь сообразить, каким таким чудным образом ей удалось поспорить со стариком Ньютоном. Над головой было такое же мерзкое небо, и никаких ангелов, помогающих парить в воздухе, не наблюдалось. Зато при попытке повернуть голову обнаружилась стена, заканчивающаяся чуть выше головы. И натянутые стропы парашюта, уходящие за перегиб.

— Ну… бывало и хуже…

Собственный голос отрезвил, и Кира, наконец, заметила информационную строку на стекле скафандра. Кислорода было потрачено совсем немного, и двенадцать часов ещё можно было спокойно продержаться — если учесть, что сигнал «SOS» ушёл сразу, как только сработала катапульта, то некоторый шанс на получение помощи был. Если, конечно, кислород не закончится раньше. Или она не рухнет вниз. И если бой наверху сложился в их пользу. В любом случае, она пока жива, только вот Томми… Нет, Томми жив, иначе не может быть. Сейчас надо постараться выбраться — встречать спасательный бот в виде симпатичной кляксы внизу не самый интересный вариант.