– Сколько у них людей?

– У Ильхама – сорок, у Басура – пятьдесят, у Раиса – всего двадцать, но все они умелые воины.

– Идан, припасы! Бери своих бойцов и всех, кого приведет Ильяз. Подгоните фургоны ближе к лестнице и заносите воду и еду в комнату с подъемником. Быстрее!

– Не того боишься, – криво усмехнулся пленник. – Ты использовал магию, значит, скоро появится химера. – Он устало откинулся на спину. – Скоро мы все умрем. В прошлый раз она убила половину защитников замка и не успокоилась, пока не насытилась магом.

Химера – трехметровая крылатая тварь с телом ящера, длинными когтями на четырех конечностях и ядовитым шипом на хвосте. Слишком быстрая, чтобы подстрелить ее из лука или арбалета. Слишком сильная, чтобы противостоять ей холодным оружием. Я читал о ней в книге мастера Сидикуса, главным образом потому, что она была любимой тварью старика и он прожужжал мне о ней все уши. «Абсолютно невосприимчива к магии, – любил цитировать мастер свои же собственные строки. – Жрет магов, как лягушка комаров. Особенно забавно смотреть, как они пытаются убить ее заклинаниями. Это же все равно, что кидать пончики в сладкоежку!» Единственной слабостью химеры было то, что она не могла противиться зову магии. Почуяв мага или простого человека, использующего магический артефакт, она обязательно атаковала его, невзирая ни на что.

– Отправь за припасами Ирека. – Я схватил за рукав Идана и остановил его. – Вы и ваши амулеты нужны мне тут, чтобы справиться с химерой.

Я поднялся и осмотрел замковые стены. Конечно, не идеальное место для боя с крылатой тварью, но должно получиться. Только бы успеть расставить бойцов.

Мы едва успели. Всего несколько минут понадобилось, чтобы объяснить бойцам мой план. Еще пара минут ушла у них, чтобы занять позиции согласно плану, но за это время над замком появилась крылатая тварь. Нам повезло, что прилетела она с противоположной стороны замка и немного задержалась, атаковав первых увиденных ею людей, которыми оказались подчиненные Раиса.

Химера спикировала на стену и мгновенно поднялась ввысь, схватив задними конечностями какого-то неудачника. Секунда – и бездыханное тело упало в колодец замкового двора, а тварь устремилась за следующей жертвой. Четыре человека погибли за те несколько минут, что мы потратили на подготовку. Наконец все мои бойцы просигналили о готовности.

– Начали, – громко крикнул я, активируя магический щит.

Химера отреагировала оглушительным криком и тут же устремилась ко мне. Все в точности повторяло описание мастера Сидикуса. Требовалось лишь следовать первоначальному плану, и победа будет за нами. Легко сказать! Когда на тебя пикирует трехметровая тварь, все планы вылетают из головы вместе с мыслями. Остаются лишь животные инстинкты, и эти инстинкты просто вопят, что нужно бежать! Бежать, пока не поздно! Но бежать как раз нельзя. Кроме магии химера ориентируется на движение. Бегство – это верный путь в лапы монстра. Стоять! Потея от страха, сжав зубы и ни в коем случае не закрывая глаза! Еще секунда! Еще! А вот сейчас пора!

– Смена! – громко выкрикнул я, погасил магический щит и нажал на спусковой крючок арбалета.

Сбоку мне вторили арбалеты четверых стрелков, а позади Эрн активировал защитный амулет. Активировал всего на несколько секунд, чтобы отвлечь тварь на себя, снова погасить и не попасть ей в когти.

– Смена! – вновь крикнул я, и со стены раздались хлопки арбалетов и пение тетив луков.

Попасть в химеру, оказывается, неожиданно просто, если знать, откуда и куда она будет лететь. А мы знали. Четыре амулета и я в качестве мага попеременно создавали вспышки магического щита. Они ослепляли тварь и не давали ей остановиться. Потеряв одну цель, химера тут же находила другую и неслась без остановки по смертельному кругу. Главное, не оступиться, не сбиться с ритма в этой череде магических вспышек. Выдержать битву со своим страхом, потому что, пережив один раз ужас, внушаемый пикирующей тварью, отважиться на поступок второй раз еще труднее.

Мы справились. Стрелки целились не в голову и даже не в туловище. Они били по крыльям, и через три круга количество дыр в них достигло критической отметки. В очередной раз пролетев над Эрном, тварь клюнула носом и свалилась в каменный мешок. В тот самый, из которого мы совсем недавно выбрались.

Я облегченно вздохнул. Решетка, преграждающая проход во внутренний двор, повреждена полугномой, но нам требовался проход для человека – для химеры он слишком мал. Арбалетчики не дадут твари выбраться по стенам, а для подстраховки оставим здесь троих пехотинцев с копьями и защитными амулетами. При необходимости они смогут отвлечь химеру вспышкой щита и гонять ее по каменному мешку сколь угодно долго.

– Эрн, оставляю тебе двух щитоносцев и пять арбалетчиков. Не дайте ей выбраться! Остальные – за мной! Чувствую, сейчас мы познакомимся со всеми обитателями замка.

Я не ошибся. К тому моменту когда мы добрались до внутренней стены, фургоны осадили около трех десятков бойцов. Эти, в отличие от людей Газима, оказались здоровыми и упитанными, но опасными выглядела лишь половина из них. Ильязу пока удавалось сдерживать нападающих угрозами, но я почувствовал – еще чуть-чуть, и начнется свалка.

– Еще шаг – и я выпущу химеру! – громко крикнул бойцам. – Позовите главного! Я хочу договориться.

Вперед вышел крупный мужчина, с ног до головы закованный в сталь. Он надменно посмотрел на меня и процедил сквозь зубы:

– Ты никто! Чтобы получить право на переговоры, тебе нужно добыть кольцо хранителя.

Талант! Смотрит снизу вверх, а держится так, будто рассматривает блоху. Ну ничего, сейчас я тебе преподам урок вежливости. Я незаметно взял в руку монету бога торговли. Помнится, Меркус обещал, что с ее помощью я смогу чувствовать ложь.

– Ты так считаешь? – Я усмехнулся и громко крикнул: – Поднять решетку!

Мастера отреагировали мгновенно. Подъемный механизм жалобно скрипнул, и решетка медленно поползла вверх. Химера ответила громким криком и яростным ударом о сталь.

– Когда она закончит, заберу твое кольцо. – Я посмотрел мужчине прямо в глаза.

– Останови решетку, – неожиданно отозвался неприметный человек, стоявший в дальних рядах противников. – У него нет кольца.

– Что же, значит, я заберу кольцо не с его останков, а с твоих. – Я повернулся к новому собеседнику, не обращая внимания на противный скрип поднимающейся решетки. – Я могу загнать тварь обратно в любой момент. После того, как она вас сожрет.

Химера не подвела, в очередной раз ударила по решетке и протяжно крикнула.

– Что ты хочешь? – как-то поспешно произнес хранитель.

– А что у тебя есть?

– Вода!

– Значит, мне нужна вода. Пять литров на человека. Ежедневно.

– Нет! – затряс он головой. – Столько не получают даже мои люди.

Печально, особенно потому, что он не врет.

– И сколько же ты даешь своим людям?

– Пол-литра в день.

А вот это вранье! Чтобы понять, не нужна и монета Меркуса. Достаточно посмотреть на упитанные рожи его бойцов. Они явно не испытывают недостатка в воде. Ладно, для своих людей я выторгую достаточно воды, но вот что делать с лошадьми? Одной животине в день требуется от двадцати до сорока литров воды. С учетом того, что едят лошади сухой овес, и то, что мы в пустыне, может понадобиться и больше. Столько воды не найти, значит, придется лошадей резать, а без них наши возможности выбраться отсюда гораздо меньше. Но и другого выхода я не вижу. Не имея питья, животные умрут сами, причем без всякой пользы для нас.

– Три!

– Нет!

– Тогда прощай!

– Хорошо! Хорошо! – выкрикнул мужчина, нервно косясь на химеру, роющую землю под решеткой.

– Закрыть решетку! – крикнул я. – И отойдите подальше от наших фургонов. Мои люди сегодня слишком нервные, могут и выстрелить. Вода нам нужна сейчас. Перед тем как добить тварь, следует хорошо освежиться.