Посередине зала свои ветви раскинуло дерево вала. Внушительное, с крепким стволом и множеством ветвей, формирующих раскидистую крону, дерево напоминало Мод липу, но в отличие от зелени липы, листья вала были ярко-алыми. Кроваво-красное сердце корабля, остатки первоначального мира, священного для вампиров. Ни один важный ритуал в обществе вампиров не проводился без дерева вала.

И, как если бы всего этого было недостаточно, палубу пересекал ручей шириной два фута, струясь по гладкому руслу, обвивая дерево идеальным кольцом и исчезая под его корнями. Мод могла бы понять, будь это частью водоснабжения с повторным использованием, но в нем плескались серебристые рыбки. Ручей служил исключительно украшением и не более того. Поразительная роскошь.

— Можно мне? — шепнула Хелен.

— Да, — кивнула ей Мод.

Хелен побежала к дереву, сверкая каблучками.

Мод неторопливо последовала за ней. Она шла по камням, как и в бесчисленные разы прежде, когда она была замужем. Если бы она позволила, ее память изменила бы их цвет с бледно-серого на травертиновый бежевый; багряные знамена на приглушенный голубой, а темный потолок корабля на окрашенное в оранжевый небо.

Она остановилась у дерева вала. Такие деревья были на каждой вампирской планете. Если климат им не подходил, вампиры строили оранжереи, только чтобы посадить их. Дерево вала было сердцем клана, ядром семьи, священным местом. Его цветы украшали ее диадему невесты, что было большой честью, достойной невесты второго сына Маршала Дома Эрван.

Обжигающая боль пронзила ее грудь. Это все в прошлом, сказала она себе. Пройдено и забыто. Пора все отпустить.

Сзади стал кто-то приближаться, делая осторожные шаги и пытаясь остаться незамеченным. Мод скрыла улыбку.

— Приветствую вас, лорд Сорен.

Шаги замерли, затем снова возобновились, и рядом с ней остановился лорд Сорен. Вампиры старели подобно своим замкам — становились крупнее и крепче, словно их укрепляло само время. Лорд Сорен был отличным примером вампира средних лет: широкоплечим, мускулистым подобно старому тигру, с выдающейся гривой темно-каштановых волос и короткой, но густой бородой, тронутой сединой. Его полуночно-черная син-броня с красными отметками обозначала его ранг рыцаря-Сержанта, а небольшой круглый герб Дома Крар, был исполосован шрамами тут и там, впрочем, как и сам лорд Сорен. Свидетельство жизни, проведенной в битвах. Он походил на танк в человеческом обличье.

Еще он был дядей Арланда, и ей пришлось потрудиться, чтобы ему понравиться. Лорд Сорен не был сложным человеком. Его взгляды на мир сводились к трем вещам: чести, традициям и семье. Он посвятил свою жизнь сохранению всех трех, и они никогда не вступали в противоречие. Он смотрел на нее благосклонно, но как далеко простиралась его благосклонность, еще предстояло выяснить.

Он разглядывал Хелен, скинувшую рюкзачок и погрузившую пальцы в воду.

— Дитя любит воду.

— На Кархари мало воды, милорд. — На Кархари не было ничего, кроме миль сухой, твердой грязи, и планета высушивала сосланных на нее изгнанников, пока те тоже не высыхали и не затвердевали, как она.

— Для нее это новый опыт.

— Так и есть.

Они наблюдали за ней в комфортной тишине.

— Хорошо, что вы к нам присоединились, — сказал он.

Мод надеялась, что он прав.

— Возможно, с вашим присутствием мой племянник задержится здесь дольше пяти минут, прежде чем отправиться по очередному дурацкому поручению на другой конец галактики.

Палуба прибытия медленно заполнялась людьми, ожидающими высадки на планету.

Если он так поступит, она сбежит вместе с ним.

— Как я понимаю, леди Илемина в резиденции?

— Именно так.

Рано или поздно, ей придется встретиться с матерью Арланда. Встреча будет не из приятных.

— Мой племянник рассказал вам, зачем мне пришлось забирать его из гостиницы? — спросил лорд Сорен.

— Нет.

— Что вам известно о Доме Серак?

Она напрягла память.

— Один из крупных Домов. Они контролируют большую часть своей планеты, также именуемой Серак, если я правильно припоминаю. Они ни разу не производили Военачальника, но дважды были к этому близки за последние пятьсот лет. После поражения в Войне Семи Звезд, их влияние уменьшилось, но они все еще внушительны. Также они жаждут вернуть все, что потеряли, и это делает их опасными.

Лорд Сорен одобрительно кивнул.

— А их заклятый враг?

Это отняло у нее секунду.

— Дом Козор. Немного меньший Дом, но куда более агрессивный. Они контролируют вторую обитаемую планету в системе Серак.

— Они решили закопать кости своих падших, — сказал он.

Любопытно.

— Союз?

— Свадьба.

Мод моргнула.

— Даже так?

— Да. Сын Наставника Серака женится на дочери Верховного Капеллана Козора. Им потребовалась нейтральная территория для проведения церемонии.

— Естественно. — Это была свадьба на острие меча. Никто никому не доверял, и все ожидали засады. — И Дом Крар предложил им подобное место?

— У нас не было весомой причины им отказать, — поморщился лорд Сорен. — Мы доминируем в этом квадранте, да и Серак всего в одном гиперпрыжке от нас. Свадьба через восемь дней. Арланду следовало бы присутствовать на планете и помогать с подготовкой, но так как он был занят в другом месте, мы прибудем в то же время, что и гости свадьбы.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве нет другой звездной системы, управляемой вампирами, ближе к Серак, чем эта?

— Есть.

Что-то с этой свадьбой было не так.

— Просто интересно, зачем двум Домам с таким недоверием друг к другу заключать брак.

— Предположительно, чтобы покончить со своим конфликтом и образовать союз.

— Если они не в состоянии собраться вместе по столь радостному поводу и нуждаются в нейтральной локации и наблюдению третьей стороны — их союз обречен с самого начала. Готовность заключить брак должна быть в обоих Домах.

Лорд Сорен внимательно на нее посмотрел.

— Насколько большую свадьбу вы ожидаете, милорд?

— По сотне гостей с каждой стороны.

— И они прибудут во всеоружии?

— Непременно.

Дом Крар мог выставить десятки тысяч солдат. Двести вампиров, какими бы элитными они ни были, не должны были представлять угрозу. Тогда почему ей вдруг стало не по себе?

Дверь в дальней стене скользнула в сторону, и внутрь вошел Арланд. Она увидела его прекрасное лицо, обрамленное гривой светлых волос.

Его голубые глаза нашли ее, и он улыбнулся. А ее сердце пропустило удар.

Черт.

Арланд сосредоточился на них и зашагал. Он двигался, как массивный хищный кот, намеренно, плавно, кровавая булава на его талии напоминала о его звании. Он боролся за место на вершине и победил. Все военные Крара повиновались ему без вопросов. А его мать была главой Дома, Наставницей.

Арланд был идеальным воплощением всего, чем должен был обладать вампирский лорд. Умный, могущественный, бесстрашный и преданный. Образчик вампирского рыцарства. Мод потребовалось ровно две секунды, чтобы понять, что он был гордостью и радостью своего дяди, не говоря уже о матери. А она была человеком и просто никем.

— Лорд Сорен, — тихо сказала Мод. — Должно быть, леди Илемина взволнована всеми этими приготовлениями. Пожалуй, было бы лучше не упоминать о предложении лорда Арланда. — И об ее отказе.

— Не могу с этим не согласиться, — кивнул рыцарь-Сержант.

Она тихонько вздохнула с облегчением.

— К сожалению, мой племянник взял это на себя и уже оповестил свою мать.

Что? Мод постаралась не выдать волнения.

— Он это сделал?

— О, да. — Лорд Сорен выглядел так, будто только что укусил лимон. — Он отправил ей сообщение экстренным дроном-прыгуном за два дня до того, как мы покинули планету, заявив, что он привезет невесту, и должны быть сделаны соответствующие приготовления.

Черт бы тебя побрал, Арланд.