Те несколько людей, покинувших планету, были, как и она, детьми хозяев гостиниц, помеченных особой магией, позволяющей им определять законы физики внутри своих гостиниц. Арбитр был другим, излучая силу, которую она никогда не встречала у людей. Она стояла у бара, пытаясь понять, был ли он рождён на Земле, когда он повернулся к ней и улыбнулся. На секунду она опешила. Он был потрясающе красив.

Он спросил, не с Земли ли она, она ответила утвердительно, и он словно невзначай предложил передать весточку ее семье.

На мгновение она замерла, пока ее мозг лихорадочно пытался сообразить, кому же отправить сообщение. Когда она была беременна Хелен, ее брат Клаус и младшая сестра Дина прибыли в Дом Эрван сообщить ей, что гостиница их родителей исчезла. В одно мгновение прекрасная гостиница в колониальном стиле, скрывающая микрокосм внутри, растворилась, унеся всех, кто в ней был, с собой. Когда Клаус, закончив поручения, вернулся домой, то обнаружил пустое место. Никто, даже Ассамблея хранителей гостиниц, не знала, куда или как исчез их дом.

Ее брат с сестрой собирались искать ответы по всей галактике. Она хотела присоединиться к ним, но была беременна и Мелизард умолял ее остаться рядом с ним. Он был на полпути в своей очередной схеме, и нуждался в ней.

Два года спустя, когда ее муж только начал путь, приведший их всех на Кархари, Дина с Клаусом появились снова. Они ничего не нашли. Клаус хотел продолжить поиски, но Дина устала и собиралась вернуться на Землю. Из них троих, Дина больше всего стремилась к нормальной жизни, всегда желая вещей, которых не могло быть у хранителей гостиниц — например, друзей за пределами гостиницы или учебы в старшей школе. Мод все ещё помнила охватившее ее дурное предчувствие, когда она смотрела им вслед в космопорте. Что-то подсказывало ей хватать Хелен и отправляться с ними. Но она любила Мелизарда и осталась с ним…

Сейчас у Дины уже наверняка была нормальная работа. Возможно, она замужем и у нее есть собственные дети. Где Клаус — ведомо только Вселенной. Она проговорилась об этом Арбитру, но он лишь снова ей улыбнулся и сказал: «Я бы так сильно об этом не переживал. Письма имеют свойство попадать туда, куда следует».

Мод сняла свой кулон, нацарапала несколько слов с координатами «Приюта» на клочке бумаги, и вручила их ему. Почему-то это показалось ей верным решением, словно это был тест, и она дала правильный ответ. Теперь они ждали.

Она понятия не имела, сколько времени это может занять. Ее работа наемницы дала им две с половиной недели пребывания здесь, остатка денег хватило бы еще на плюс-минус две недели, но после ей придется искать работу.

Хелен все еще смотрела на нее, ожидая ответа.

За нами правда кто-то приедет?

— Да, — сказала она. — Если твой дядя или тетя получили наше сообщение, они приедут за нами и заберут нас отсюда.

— В другое место? — спросила Хелен.

— Да.

— С цветами и водой?

Мод сглотнула вставший в горле ком.

— Да, мой цветочек. С водой и самыми красивыми цветами, какие ты только можешь представить.

МОД ПИЛА МЯТНЫЙ ЧАЙ. Рядом с ней Хелен грызла сухарик и листала страницы электронной книжки. Электронная книга «Странные и удивительные планеты» была планшетом с лист толщиной, демонстрировавшим фотографии пейзажей разных планет. Она стоила Мод месячного запаса воды, но, когда Хелен увидела ее на лотке торговца и прижала к себе, Мод не смогла сказать ей «нет».

Этим вечером «Приют» был полон. Сначала одна за одной заявились две команды охранников конвоя, по дюжине вампиров в каждой, затем, чтоб не пришлось скучать, ввалилась банда из четырнадцати налётчиков. Две охраны конвоя, торговцы и одинокие путники заняли столы у стен по периметру «Приюта», так что рейдерам остались столы посередине, на виду у всех. Конвоиры с налётчиками поглядывали друг на друга, но пока ещё никто достаточно не опьянел, чтобы начать разборки. Если начнется заварушка, она схватит Хелен и пойдет наверх.

Дверь в «Приют» раскрылась и внутрь ступили трое путников. Первый был высоким и массивным, плащ обтягивал его широкие плечи, знакомым образом вырисовывая очертания вампирских доспехов. Мужчина справа от него был облачён в темные штаны и ветровку, его движения были изящными и плавными. Он не шел, он скользил, готовый отразить атаку.

Ветровка походила на земную.

Человек.

Ее сердце забилось чаще. Человек откинул капюшон куртки. Мод принялась изучать его внешность: лицо со шрамами, рыжевато-каштановые волосы, гладко выбритое лицо…

Мужчина вдохнул, обводя взглядом комнату. Радужки в его глазах уловили свет и отразили его, блеснув на секунду янтарно-желтым.

Ее охватило разочарование. Не человек. Оборотень, беженец с мертвой планеты.

Высокая фигура в плаще направилась к бару. Следом за ней двинулся оборотень. Шедший за ними третий пришелец был облачен в потрепанную серую мантию. Покрой мантии был до боли знакомым. Совсем как у хранителя гостиницы.

Не выдумывай, сказала себе Мод. Это серая мантия. Таких в галактике миллионы. Самая простая и распространенная одежда, вторая после плаща. К тому же все цвета в итоге превращаются в серый.

Путник в мантии занял место у бара. Барменша приняла заказ и вернулась с двумя кружками. Здоровяк в пол-оборота наблюдал за комнатой, закрывая от Мод человека в мантии.

Подвинься, болван.

Он облокотился о барную стойку. Броня на его предплечьях была смоляно-черной. Неужели к бесконечному потоку изгнанников добавилась новая жертва? Нет, он вел себя не как изгнанник. Она повидала достаточно новичков за эти годы. Они делились на две категории: считавших, что могут покорить эту планету за две недели и тех, кто был сломлен и отчаян. И те, и другие держались напряженно, готовые к нападению в любой момент. Этот же если расслабится еще больше, то начнет сбрасывать с себя доспехи.

Прошло несколько мгновений. Налетчики оценили новоприбывших гостей — куда более лёгкая добыча, чем охрана конвоя. Если бы налётчики напали на охранников, могла бы подключиться и вторая команда охраны, а вот до трёх путников никому не было дела. Охранники бы просто сидели и смотрели.

В ожидании неприятностей зал гудел, будто ток низкого напряжения.

Вожак налетчиков поднялся и небрежно отошел назад, давая себе место для заряда, положив руку на большой кровавый молот на поясе. Почти одновременно самый крупный налетчик, с изуродованным глубоким шрамом лицом, поднялся на ноги и направился к бару.

— Держись рядом со мной, — прошептала Мод, сжимая руку Хелен.

Хелен сжала ее руку в ответ.

Здоровяк подошёл к своей цели и остановился напротив фигуры в плаще. Налетчик превосходил незнакомца ростом, но не на много. Его броня, будучи уродливым смешением серого и черного, выглядела так, будто ее пропустили через машинный пресс, а затем собрали каким-то образом обратно в подобие правильной формы.

— Ты не здешний, — заявил налетчик.

«Приют» затих в предвкушении знатного шоу.

— Какая наблюдательность, — отозвался низким голосом мужчина в капюшоне.

Старый Дом. Черт.

Его акцент был безукоризненным, рафинированным и все еще хранящим следы первоначального мира, планеты, давшей жизнь виду вампиров. Все в зале его узнали. Семья ее мужа из кожи вон лезла, стараясь его повторить, нанимая даже репетиторов дикции для детей. Мод вытащила кинжал и меч из-под стола. Вот-вот могла начаться заварушка.

Лицо налетчика исказила гримаса.

— Твоя броня чистая. Красивая. Знаешь, что мы делаем здесь с такими красавчиками, как ты?

Высокий вампир вздохнул.

— Знакомый сценарий. Толкаете эту речь каждому, кто сюда заходит? Если так, предлагаю пропустить болтовню.

Налетчик заревел. Зря.

Мужчина в капюшоне подождал, пока рев стихнет.

— Вызов. Обожаю вызовы.

Головорез схватился за меч. Мужчина в капюшоне ударил его в челюсть так, что здоровяк потерял равновесие. Он пролетел в воздухе и приземлился на скамью.