Иван придвигается, раздвигая мне ноги, чтобы сесть между ними. Затем обнимает ладонями лицо, поглаживая пальцем шрам.

— Лав, ты не чудовище, — говорит он. — Ты так и остаёшься ангелом. Моим ангелом. Ты совершила ошибку, с кем не бывает? Но не ты убила семью, а несчастный случай. Ты не виновата. Они бы не хотели, чтобы ты всю жизнь винила себя. Несомненно, они желали бы, чтобы ты жила полной и счастливой жизнью.

Из глаз начинают капать слёзы, вся боль, которую я хранила внутри, хлынула наружу.

Иван притягивает меня к себе и обнимает сильными, накаченными руками, давая безопасность и уверенность, пока я выплёскиваю всю боль.

— Ты не считаешь меня чудовищем? — спрашиваю я.

— Нет, Лав, я знаю, что ты не такая. Я уже видел чудищ, и точно знаю, как они выглядят. Ты на них не похожа.

Я отстраняюсь, когда чувствую его эмоции в себе — боль, горечь, вину. Всё это отражение моих эмоций.

— Расскажи, — шепчу я. — Иван, расскажи свою историю.

Он смотрит на меня, когда я произношу его имя, и я чувствую волну другой эмоции — на этот раз любви и благодарности. Он так давно был один. Защищал деревню, в которой его не признают. Отрезанный от человечества. Чудовище из пещеры, которым не был.

— Чтобы рассказать свою историю, мне нужно поведать кое-что другое. Историю об Алхимике и его подмастерье, — говорит он, наливая себе ещё водки.

Давным-давно жил мальчик-сирота, чьи родители умерли во время чумы. Родственников не было, и когда староста деревни спросил, кто возьмёт ребёнка на воспитание, всё промолчали. Вероятно, потому что мальчик был маленьким, слабеньким и бледным. А может, потому что каждому хватало голодных ртов. Чума унесла многих в той маленькой деревеньке. Некому было позаботиться о мальчишке

Дом ребёнка — крохотную лачугу — конфисковал совет деревни, а мальчику дали выбор: жить на улице или быть изгнанным в лес. Даже в столь юном возрасте, ребёнок понимал, что не выживет в лесу, поэтому остался жить на улице. Он устроил себе дом на крыше старой церкви. Постель сделал из соломы, которую кто-то оставил у амбара. От неё воняло, и появилась плесень, но это лучшее, что можно было сделать. Он спал под звёздами, давая им имена и молясь, чтобы не пошёл дождь. А днём в рваной одежде ходил на базар и просил у прохожих еды, которой ни у кого не было.

Он голодал день, потом второй. А на третий день попытался стащить яблоко с повозки торговца, но его поймали, и отрубили бы руку, если бы он быстро не убежал в лес, куда отваживались заходить только охотники и солдаты.

Мать рассказывала разные истории о лесе — о волках и о ведьмах, которые живут в движущихся домах. Мальчик ничего этого не встретил, но нашёл вишневое дерево и принялся набивать себе брюхо. Он ел быстро и много, не остановился даже тогда, когда начался дождь. Когда мальчик закончил, обернулся и понял, что не может вспомнить, в какой стороне находится деревня. Он попытался найти свои следы, но вода уже их смыла.

Ребёнок полдня бродил по лесу. Когда солнце начало клониться к горизонту, дороги он так и не нашёл. Как не нашёл и еды, кроме красного гриба, усыпанного белыми точками, но мать предупреждала не есть такие.

Когда стало слишком темно, чтобы идти — а ночь выдалась безлунной — мальчик нашёл самое мягкое место и лег спать. Он понимал, что находится в опасности, оставаясь ночью в лесу один, но выбора не было.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, его разбудил рык странного и страшного зверя. Мальчик едва успел среагировать, когда его закрыл собой человек, убивший зверя длинным копьём с такой же лёгкостью, с какой мальчик мог бы раздавить жука.

Ребёнок очень восхитился этим человеком и настоял пойти с ним обратно в замысловатые пещеры, о которых в городе говорили только приглушенным шёпотом.

Мальчик был уверен, что, наконец-то, увидит ведьму, или магию, или ещё что-то столь же удивительное. Но обнаружил кое-что гораздо значительнее, чем ожидал. Потому что этот человек оказался алхимиком, который согласился взять мальчика в подмастерья. Мальчик много работал. Мыл, готовил, чинил, сушил травы, запоминал ингредиенты и рецепты и усердно учился. Он не умел читать, но быстро научился и за эти годы сам стал опытным алхимиком.

Мужчина смотрел на мальчика как на своего сына, гордился его талантами и достижениями. Но однажды мальчик пришёл домой в восторге от нового свитка, который приобрел и который обещал бессмертие. Мужчина знал о таких сказках, но был достаточно мудр, чтобы никогда не баловаться тёмной магией. Эти заклинания предназначались для злых заклинателей и ведьм, а не для алхимиков. Но мальчик не сдавался и через много лет, наконец, сварил зелье, которое сделает его бессмертным.

Мужчина и мальчик впервые по-настоящему поругались, и мужчина выгнал мальчика из своего дома, раз тот упорствует в таких злых делах. Мальчик ушёл, поклявшись завершить начатое.

Прошло две недели, прежде чем мужчина вновь встретил мальчика, только это был уже не тот мальчик, а чистое зло. Его скелетообразное, чудовищное тело было покрыто сочащимися язвами, и от него несло смертью и злом.

— Мастер, я вернулся, и теперь могущественнее, чем ты можешь представить, — сказал он.

— Убирайся отсюда, — с отвращением ответил Мастер. — Ты запятнал наше ремесло бессмысленными амбициями. Ты не заслуживаешь называться алхимиком!

Существо ревело и кричало, наполняя землю мучительным воплем, который будет звучать в кошмарах людей на протяжении многих жизней.

— Я покажу, насколько силён!

В ту ночь, при свете полной луны, чудовище вложило силу в последнее зелье, а вместе с ним наложило тёмное проклятие на родную деревню. Кто войдёт в то село, не покинет его, а те, кто останутся, утолят его голод. Начиная с той ночи, существо терроризировало деревню, убивая и уничтожая.

— Зачем ты сделал это? — спросил Мастер.

— Они со мной так же поступили. Выкинули, когда я был ребёнком. Я голодал и замерзал, скорбя по своей семье. Они заслужили.

Тогда Мастер сделал то единственное, что мог — убил своего ученика, и в ту ночь он плакал несколько часов из-за сотворенного зла. Но на следующую ночь монстр вернулся, злорадствуя своей силе.

— Я доказал тебе, что самый могущественный алхимик, — сказал монстр. — Меня нельзя убить.

И каждую ночь, Мастер и монстр сражаются, и монстр каждую ночь умирает, но каждый раз возвращается. Его назвали Кощей, которого нельзя убить, пока не найдёшь его душу. Но душа спрятана на кончике иглы, которая заточена в яйцо, яйцо — в утке, утка — в зайце, заяц в хрустальном сундуке, который зарыт под зелёным дубом.

Пока душа там, убить Кощея нельзя. Если сундук откопать и открыть, заяц убежит. Если убьёшь зайца, появится утка и улетит. А если кто-то держит в руках яйцо, в котором игла, тот может управлять Кощеем. И только если разбить яйцо и сломать иглу убьёшь монстра.

Пока он рассказывает, мы сидим неподвижно. Я крепче сжимают руку Ивана, не сводя с его глаз взгляда.

— Алхимик из истории — ты, — заявляю я. Тогда всё встаёт на свои места. Банки, сосуды, странная магия этого места. А монстр… — Каждую ночь ты сражаешься с монстром, который когда-то был тебе сыном… И ты смотришь, как он убивает других.

Иван кивает.

— И скажи мне, Лав. Кто из нас монстр страшнее? Я выпустил в мир зло, которое убивает невинных. И теперь он убивает и днём, когда я не могу защитить людей. Я всех подвёл.

Его боль обрушивается на меня, как отражение моей. Связь между нами гораздо сильнее, чем всё, с чем мне доводилось сталкиваться в жизни. Связь притягивает меня к Ивану. Не только магически, но тем, что мы чувствуем друг к другу.