– Ты сможешь оторваться от сессии на пару деньков? Пожа-алуйста! – молитвенно протянула бывшая одноклассница и неслучившаяся сокурсница. Мы вместе подавали документы в наш институт. Затем Грачева решила, что учиться экономике – абсолютно не ее призвание (она должна быть звездой, а где вы видели экономистов, у которых берут интервью?), и на второй вступительный экзамен не явилась. – Поехали в Гогольск вместе!

Вот так всегда! Стоит произнести или хотя бы подумать: «Как хорошо быть дома», – как тут же надо куда-то идти! Или ехать.

– Эту неделю я свободна, – осторожно начала я, – но как мы с тобой сможем написать статью, мы же не журналисты? Мы не подведем твоего родственника?

– Да ты что, кто нам доверит? Писать будет корреспондент, тот, который лежит с ногой! – Перевод для нормальных людей «в больнице со сломанной ногой». Потому что с обычными ногами лежат все и не только в больницах. Грачева частенько изъясняется загадочно, я буду всегда уточнять для читателя, что она имела в виду, так как за длительные годы знакомства научилась достаточно хорошо ее понимать. – Мы ему отнесем надыбанную инфу, а он пусть клепает! – «Найденную информацию», «пусть пишет».

– Иными словами, мы его временные руки и глаза?

– Молодец, Образец! – Моя фамилия Образцова, поэтому в то время как Танька была Рыжей, я носила именно такое прозвище. – Дядя оплатит все расходы, связанные с проживанием и поиском инфы, а туда нас довезет папа. Так что отделаемся легко! Только на еду потратимся.

Вследствие сегодняшнего знакомства с внутренностями собственного кошелька я была несказанно рада услышанному.

Я не могла не позвонить своей лучшей подруге Кате с предложением поехать в Гогольск, во-первых, потому что все приключения мы традиционно переживаем вместе, во-вторых, потому что я боялась, что не вытерплю Грачеву один на один и спешно ретируюсь из города где-нибудь на втором часу совместного проживания. В то же время мы как-то жили с Танькой под одной крышей (кстати сказать, в этой самой квартире) и со временем научились уживаться. Может, и сейчас обойдется? Не убью же я ее в самом деле, я человек добродушный и покладистый. Тем не менее Катя должна была знать, где я буду находиться ближайшие дни.

– Таинственные красные огни? – ошеломленно переспросила подруга. – Везет же нам на фантастику последнее время!

– Ага. – Некоторые наши расследования действительно были окрашены в мистические тона.

– И все равно я скептик, ты же знаешь. Да, бывают редкие исключения, но именно что – редкие. Редчайшие.

– Я тоже не верю в НЛО, – кивнула я. – Но ты же знаешь, меня легко провести. А Танька всегда витает в облаках. Ты бы нам ой как пригодилась в этой миссии как человек, твердо стоящий на земле и никому на слово не верящий.

– Я не могу, увы, – печально вздохнула Екатерина. – Сама знаешь, мне некогда. У меня защита на носу. А ты поезжай, оторвись как следует. И держи меня в курсе!

– Буду звонить, – пообещала я, улыбаясь.

На следующий день не успела я сесть в машину и поздороваться с Танькиным отцом, как была огорошена известием:

– Наше дело обрастает подробностями, – заговорила Грачева. – Двадцать первого, то есть четыре дня назад, были найдены тела обеих дочерей мэра Гогольска.

– Так мы криминальную колонку ведем или освещаем таинственные происшествия? – не поняла я.

Новая напарница достала из сумки распечатку с сайта и протянула мне.

– Я посетила вчера gogolsk.ru и наткнулась на это! Две дочки мэра умерли одновременно в разных местах, но главное для нас то, что одна из них окочурилась на пустоши, куда приходит местная молодежь позырить на огни!

Первые минуты я не могла вымолвить ни слова, настолько меня поразил несвойственный для Грачевой сверхответственный подход к какому-либо мероприятию. У меня вот даже мысли не возникло изучить город, в который мы направляемся, посредством интернета.

– Думаешь, что смерть одной из них связана с красными объектами?

– Не знаю, но это пипец как странно.

Порадовавшись мысленно тому, что Татьяна со своим превосходным русским языком не будет писать статью сама, я взяла у нее из рук бумагу. Новостная заметка была, к сожалению, весьма лаконична.

«Город потрясло сообщение о смерти обеих дочерей мэра, Дарьи и Александры, возраст 19 и 21 соответственно. Одна из них, Александра, была найдена на заброшенной стройплощадке задушенной. Труп Дарьи нашла дома горничная, пришедшая утром на работу. Родителей в тот момент в городе не оказалось. Девушку убило током. Убийство это, самоубийство или несчастный случай – разбирается следствие. В том, что Сашу, старшую дочь, убили – нет никаких сомнений, вопросы рождает другое: кто или что это сделало? Живой человек или пришельцы из Космоса? Так как, по рассказам очевидцев, в эту ночь жители вновь наблюдали над местом, где было совершено преступление, непонятные красные огни…»

– А где написано, что они умерли одновременно? – попеняла я приятельнице на желание драматизировать на ровном месте.

– Нигде, Образец, – пожала та плечами. – Это логика. Если бы убили дочь мэра, об этом сразу же написали бы на сайте города. Однако в предыдущих новостях – ничего.

– Какой даты предыдущая новость? – несмотря на сомнения в тоне, я Танюху после этой реплики зауважала. Время меняет людей. Раньше она была, бесспорно, глупее меня. – Может, сайт редко обновляют?

– Предыдущая новость была о возобновлении реконструкции церкви, и разместили ее за два дня до этой. Еще раньше – про выставку каких-то там цветочков.

– Приедете на место – разберетесь, – встрял в наш диалог водитель, Виктор Витальевич. – Сейчас-то что голову ломать?

Рассматривая его темно-рыжий затылок, я понимала, откуда у Таньки взялся этот интересный цвет волос. Гены – штука сильная.

Гогольск находился в тринадцати километрах от нашего города и имел численность населения не больше пятидесяти тысяч. Гостиница здесь была, разумеется, всего одна, туда-то нас и привез добрый Танин папа. Мы поблагодарили его (точнее, я поблагодарила, а дочка сделала вид, будто так и надо) и вышли из машины.

Перед нами высилось пятиэтажное здание, отель занимал только часть жилого дома и всего два этажа из наличествующих. Вывеска была белая, невзрачная, заляпанная грязью и дождем, а одна из ступенек порога имела отколотый край. Мы с Таней переглянулись с явной печалью, предвкушая сон в обнимку с клопами и волосы в свободном от мяса супе на обед, и прошли в фойе. Однако внутреннее убранство резко контрастировало с экстерьером, что вселяло определенные надежды.

За стойкой мыл телефонный аппарат влажными салфетками высокий тучный мужчина с довольно длинными черными волосами, наметившейся бородкой и выразительным носом. Обратил к нам смуглое лицо.

– Чем могу?

– Здравствуйте, – пропела Грачева и переложила длинную рыжую косичку на плечо. – Мы из «Областного вестника», вас предупреждали о нашем приезде и должны были забронировать два лучших номера на фамилию Грачевой.

Услышав название газеты, мужчина просветлел.

– Эдуард Петрович Исирман, – кинулся он с нами здороваться за руку прямо через стойку, бросив свой телефон. – Как я рад! Как рад! Да, конечно, я оставил за вами два люкса.

– Люксы? – удивилась я.

– Расслабься, Образец, – важно улыбаясь, словно она какая-то голливудская звезда, произнесла Таня. – Редакция платит, поэтому берем только самое лучшее!

– Редакция не платит, потому что по закону не может являться хозяйствующим субъектом.

– Ой, ну, значит, расплачивается какое-нибудь ООО, какая разница? Дядя сказал, собирайте все чеки, вот и будем собирать… Где-где поставить подпись? Вот здесь, да?.. Еще тут?..

Пока Танюха пыхтела над формами, я стала водить глазами по вестибюлю без особого энтузиазма, но вскоре громко ахнула. Вот не зря помянула сейчас звезд… Неужели мысли действительно умеют материализоваться?.. Не знаю, но, так или иначе, на стене возле стойки висела в рамке фотография Комиссарова, отмеченная его автографом.