<p>

</p>

Птицы за окном пели так заливисто-голосисто, так звонко и задорно, как поют они лишь в мае на рассвете. Услышав сквозь редеющую пелену сна это пение, Алекс улыбнулся и открыл глаза. Пора просыпаться.

Правда, был не май, а июль, и не рассвет, а полдень, но все это не имело значения: птицы в виртуальном окне поют в любое время суток. Главное, что настал тот самый день, к которому Алекс так долго готовился и который должен был показать ему, чего он стоит на самом деле. Сегодня он решится на самую безумную авантюру в своей жизни.

Алекс прекрасно понимал, что рискует. Но иногда экстрим необходим просто для того, чтобы почувствовать себя живым на все сто.

По дороге в ванную комнату он заказал в домашнем почтомате легкий завтрак - перепелиные яйца, овощной салат, ржаные хлебцы и свежевыжатый морковный сок. Через десять минут нежный голос умной квартиры сообщил, что заказ прибыл. Вытирая лицо бумажным полотенцем, Алекс подошел к почтомату, похожему на широкую прямоугольную колонну с раздвижными дверками, и вынул поднос с завтраком.

Домашние почтоматы есть во всех домах, но в большинстве случаев они доставляют только продукты, а не готовые блюда. А почтомат в доме Алекса доставлял не только завтраки, обеды и ужины, избавляя его от готовки, но и заказанные онлайн вещи - в предыдущем доме за ними приходилось спускаться в холл. Правда, в прежней квартире имелось естественное окно в крытый двор, но вид из него не мог сравниться по красоте с чудесными панорамами, открывающимися из виртуальных окон. Из окна столовой, к примеру, был виден Неаполитанский залив, и свежий ветер (точнее, новейшая система озонирования квартиры) доносил до с аппетитом завтракавшего Алекса морской бриз, смешанный с ароматом лимонных садов.

Бытовые хлопоты в этом доме сводились к минимуму, зато вариантов для проведения досуга хватало с лихвой. На каждом этаже имелись тренажерные залы, комнаты виртуальных путешествий, мини-бассейны: записался на определенное время, и наслаждаешься в гордом одиночестве. Не забыта и забота о здоровье: рядом с мини-бассейном стоит ярко-красная будка медицинской экспресс-диагностики. Заходишь и через 2 минуты получаешь полную информацию о состоянии здоровья от температуры тела до показателя насыщенности крови кислородом. Чуть что не так - спускаешься в холл и идешь в домовую поликлинику, где тебя просканируют с головы до пяток и, если надо, назначат лечение.

Там же, в холле, располагались кафе при фабрике-кухне, на которой готовилась отправляемая через почтоматы еда, японский сад и контактный мини-зоопарк со зверушками-биороботами, а также вечно пустовавший зал для "общественных собраний" и технические отделы. Некоторые жильцы частенько бывали в холле - то в кафе сидели, то зверушек гладили, но Алекс не любил покидать свой этаж без особой необходимости. Последний раз он спускался в холл полгода тому. И тем неожиданнее для него самого была непоколебимая решимость, овладевшая душой и толкавшая его на путь приключений.

Позавтракав, Алекс отправил одноразовую посуду в мусоропровод и включил телеэкран. На гигантском, занимавшем всю стену экране появилось улыбающееся лицо Чанга Ли - всемирно известного виртуального тренера, гуру экстремальных путешествий. Алекс купил за 5 тысяч долларов его персональный вебинар "Мой первый раз", прошел все 8 этапов и вчера сообщил Чангу, что наконец-то созрел.

- Привет! Итак, ты готов?

- Да! - уверенно выдохнул Алекс.

- Прямо сейчас?

- Да!

- Тогда не теряй ни минуты. Помни: решимость - это главное. Не оглядывайся. Не жалей себя. Но помни о том, что ты покидаешь зону безопасности и выходишь в открытое пространство, где возможно все. В этом и заключается вся прелесть: ты оказываешься в ситуации полной непредсказуемости.

- Я этого и хочу!

- Отлично. Начни с 20 минут. Ничего не бойся. И обязательно возьми с собой зонтик. Вот увидишь: все будет замечательно.

Ободренный словами Чанга, Алекс стал собираться. Рюкзак с базовым набором экстремала - полуторалитровой бутылкой с водой, протеиновыми батончиками, аптечкой, прибором для измерения состава воздуха, зонтиком, ультразвуковым отпугивателем животных, охотничьим ножом, мини-сейфом с запасными чипами и дезинфицирующими аэрозолями - он подготовил еще вчера вечером. Осталось нанести на тело гель, защищающий кожу от укусов насекомых, включить особый режим чипа и надеть специальный комбинезон и высокие спортивные ботинки. Головной убор он решил не надевать - уж если экстремалить, так по полной.

Одеваясь, Алекс вспоминал кадры из вебинаров Чанга. Кажется, на них был конец 20 века. Или начало 21-го. Люди, одетые в домашнюю одежду - джинсы, платья, даже шорты, выходили из домов на улицы без респираторов, комбинезонов и какой бы то ни было подготовки. Они даже ели под открытым небом, сидя за столиками уличных кафе. Чанг уверял, что это реальная кинохроника, а не сцены из фантастических фильмов. Алексу трудно было в это поверить, хотя он, разумеется, знал из школьного курса истории, что до Великой эпидемии коронавируса мир был совсем другим. Но одно дело знать, другое видеть своими глазами.

Он попытался представить жизнь столетней давности, чувства людей, их психологию - и не смог. Одно очевидно: та жизнь, до эпидемии, была куда менее рационально устроена, чем нынешняя. К примеру, люди тратили кучу времени на поездки из дома к месту работы, а потом назад. Миллионы автомобилей, поездов и самолетов загрязняли атмосферу. Бесконтрольное перемещение по планете порождало множество проблем - от терроризма до порчи туристами исторических памятников. То ли дело теперь, в обществе пониженной мобильности: все сидят по домам, выходя из них либо по социальным показаниям, либо - изредка - для получения новых впечатлений. Но и тогда почти никто не покидает пределы своего квартала, не говоря о городе. Только такие звезды экстремальных путешествий, как Чанг Ли, могли похвалиться тем, что побывали в трех-четырех населенных пунктах. Ли даже собирал дикорастущие ягоды в настоящем лесу.

К таким высотам Алекс не стремился, его цели были скромнее. Пока. Он надел рюкзак, глубоко вдохнул и нажал на кнопку возле входной двери.

- Куда вы? - спросила умная квартира. - Почему с вами рюкзак?

- Я покидаю территорию дома, - ответил Алекс слегка взволнованно.

- Вы забыли респиратор и головной убор! - забеспокоилась квартира.