- Я ничего не забыл. Открывай.
Двери распахнулись, и Алекс переступил через светящийся символический порог. Вот он, первый шаг. Не оглядывайся.
Скоростной лифт за полминуты доставил его с 26 этажа в холл. Проходя мимо кафе, он заметил за столом двух знакомых по домовому чату соседок - с 11-го и 19-го этажей. Девушки состояли в Клубе живого общения и регулярно спускались в холл, чтобы попить кофе и поговорить в реале. Он подошел к девушкам, сразу обратившим внимание на его экипировку.
- Ты все же решился? Ого! Круто!
- Не ожидала! Ты будешь вести видеорепортаж? Я б подключилась!
Соседки смотрели на него со смесью удивления и восхищения, и Алекс чуть ли не физически почувствовал, как растет его образ в их глазах. Он ответил спокойно, чуть равнодушно, как подобает заправскому экстремалу:
- Сегодня хороший день для небольшой разминки. А насчет круто... Чанг Ли - вот кто крут.
- Чанг тоже с чего-то начинал, - заметила соседка с 11-го этажа.
Девушки пожелали ему удачи и, хотя Алекс не оглядывался, он знал, что они проводили его глазами.
Пройдя через холл, он оказался в огромном атриуме: солнечные лучи, проникая через прозрачную крышу, буквально заливали его светом. Вдали по велодорожкам каталось несколько велосипедистов. У входа на станцию метро суетились работники-биороботы, заменяя кадки с искусственными деревцами. За ними наблюдал дежурный охранник в синей униформе. Алекс подошел к нему и пояснил, что хочет выйти на улицу. Охранник воззрился на него с недоумением.
- Вот так, без респиратора? И не боитесь?
- Нет, - пожал плечами Алекс.
- Сейчас пошла мода на экстрим, - заметил охранник. - Все же давайте настроим режим экстренной связи: мало ли что.
Алекс согласился, что подстраховка не повредит. К ним подошел еще один охранник, и несколько минут они поговорили об экстремальных путешествиях и связанных с ними рисках. Затем Алекса проводили к большой раздвижной двери, за которой находилась "прихожая", как ее называли по старинке - совершенно пустое помещение с прозрачной стеной. Теперь только она отделяла Алекса от опасного и привлекательного внешнего мира.
- Ну что, не передумали? - подмигнул охранник.
- Нет, - ответил Алекс, ощущая, как сильно бьется сердце. - Я дойду до сквера и посижу там на скамейке.
Стена поднялась, и в прихожую хлынул теплый летний воздух. Алекс решительно сделал несколько шагов - и покинул территорию дома, впервые за те четыре с половиной года, что он здесь прожил. А под открытым небом он не был лет десять, не меньше.
Первые несколько минут Алекс пребывал в таком волнении, что плохо соображал, куда идет. Его буквально ослепило обилие солнечного света, поразила яркость красок. Он жадно вдыхал теплый воздух, полный непривычных неопределенных запахов. Кое-как совладав с эмоциями, Алекс взял себя в руки, успокоился и стал с интересом рассматривать мир вокруг.
Он шел по огромной площади, вокруг которой высились 24-этажные жилые дома со сверкающими фасадами, а в центре был разбит сквер с фонтаном. Разумеется, он много раз видел благодаря онлайн-камерам эту площадь, причем со всех ракурсов, и совершал виртуальные прогулки, но в реале все было совершенно по-другому. Он не ожидал, что красивые белые и розовые каменные плиты, которыми была выложена площадь, окажутся такими большими, не думал, что в комбинезоне ему очень быстро станет жарко, но больше всего ему досаждало отражение солнца в фасадах, бившее по глазам. Как это Чанг Ли упустил такой важный момент и не подсказал, что нужно было надеть темные очки?
И идти по открытому пространству оказалось сложнее, чем по квартире. То ли плиты были чересчур твердыми, то ли он не привык к спортивным ботинкам, но походка Алекса стала несколько неуверенной. Это не мешало ему довольно быстро продвигаться к цели - скверу с фонтаном. Кроме него на площади не было никого, и Алекс чувствовал себя первопроходцем на неизведанной планете.
На полпути к скверу где-то высоко раздался странный звук, заставивший Алекса вздрогнуть от неожиданности. Он поднял голову и увидел, что над ним кружится какая-то небольшая сизая птица, вне сомнения, настоящая, а не биоробот.
Вот они - приключения! Не прошло и десяти минут, а он уже столкнулся лицом к лицу с живой природой. Алекс остановился и стал наблюдать за птицей. Со школьного курса биологии он помнил, что птицы вьют гнезда. Будет ли эта птица заниматься чем-либо подобным?
Внезапно на левое плечо Алекса что-то упало, буквально с неба. Птица улетела, а он с недоумением рассматривал беловатую субстанцию с неприятным запахом. Что это могло быть? Что-то из космоса? Какое-то загрязнение атмосферы?
Алекс подержал правую руку с чипом над субстанцией и дал запрос в базу знаний. Ответ его ошеломил: "Голубиный помет. Возможно, опасен. Голуби являются переносчиками орнитоза, сальмонеллеза, болезни Ньюкасла, листериоза, птичьего гриппа и туберкулеза. Немедленно проведите дезинфекцию".
Внутри все застыло. Черт, вот это попал так попал! Конечно, все эти болезни лечатся одной таблеткой, но кто его знает, что еще могут разносить эти поганые птицы! Этот помет может быть источником убийственных вирусов, а он без респиратора! Что же делать?
Здравый смысл подсказывал немедленно вернуться и обратиться в поликлинику, гордость восставала против этого. Охранники и соседки явно наблюдают за ним через онлайн-камеры, и если он вернется, не дойдя до сквера, то покажет себя слабаком. В конце концов, у Чанга Ли бывали приключения покруче - в лесу его укусил настоящий комар, который мог оказаться малярийным. Но Чанг прошел маршрут до конца.
Алекс оглянулся, не зная, на что решиться, и увидел, что охранники наблюдают за ним не через камеру, а через прозрачную стену. Более того, на его глазах к ним подошли соседки, с которыми он разговаривал, и еще несколько жильцов. Неожиданно для себя он превратился в героя шоу, и мысль об отступлении пришлось оставить.
Только вперед. Пусть даже это будет стоить ему здоровья.
