Кошечка-рыцарь ещё немного посидела у камина, после чего всё-таки со вздохом поднялась и подошла к подруге.

– Я праздную не просто так, нян. Рассчитываю, что ты тоже когда-нибудь присоединишься, сестра.

Хвост Иветт резко выпрямился, ушки встрепенулись, но сама девушка не стала ничего отвечать, лишь отрицательно покачала головой. Девушка-рыцарь хотела продолжить что-то говорить, но остановилась на полуслове и навострила ушки, а её напарница сделала то же самое.

– Ликторы? Неужели так быстро, ня?! – выругавшись, Иветт быстро накинула на себя плащ и сумку, после чего занялась шляпой, а Оудетт в это время закрепила шлем на прежнем месте.

Приложив пальчик к губам, Иветт на цыпочках вышла из комнаты и вновь прислушалась, пытаясь разобрать слова, что перекрывались шумом шагов и ржанием лошадей где-то на улице. Обернувшись на свою подругу, девушка показала только им одним известный знак, после чего осторожно поднялась на несколько ступенек по лестнице на второй этаж. Бесшумно присев, нека прицелилась в сторону выхода сразу из двух арбалетов.

В наступившей тишине треск ломаемой двери показался девчатам оглушительно громким: прижав ушки к голове, Иветт прищурилась и с хладнокровной уверенностью выпустила оба болта, тут же принявшись заряжать новые. Силуэт человека за дверью покачнулся, но через мгновение всё-таки вошёл внутрь. Одетый в чёрные рубашку и штаны с алыми полосами в виде стилизованных клыков, мужчина небрежно поправил дорожный плащ и резким взмахом руки швырнул в сторону лестницы склянку. Древесина тут же задымилась, разгораясь всё сильнее с каждой секундой, а ликтор тем временем выдернул из головы оба болта, после чего улыбнулся, обнажив неестественно длинные клыки.

– Кис-кис, сучки! – заявил ликтор хриплым голосом, и тут же на него налетела Оудетт с гневным няком. Лёгкий размашистый удар мечом: тело мужчины распалось на две части, после чего верхняя половина с влажным шлепком грохнулась на пол. Расчленив тело несколькими ударами, кошечка бросилась по первому этажу, подхватила прыгнувшую сверху Иветт и вместе с ней поспешила к ближайшему окну на противоположной стороне дома.

Возле сломанной входной двери появилась девушка, одетая в точно такую же форму, как и лежащий на полу мужчина. Выставив вперёд руку с длинными ноготками, девица создала прямо в воздухе большое пульсирующее сердце и впилась в него всеми пятью пальцами: струи крови полетели к обезображенному трупу, и тот, пошевелившись, начал вновь собираться в единое целое.

***

Наблюдать вдалеке от деревушки было неплохо, но я представил реакцию местных на внезапно заявившихся к ним людей… Даже если бы этот мир оказался населен радостно скачущими единорогами, весело жующими радугу, подобная выходка в подобной глуши выглядела чересчур подозрительно. Загвоздка была в том, что Кейт не могла одновременно прикрывать нас в роли снайпера и поддерживать общую невидимость. Да и не хотел я оставлять её одну, пусть даже Кейт давно не маленькая девочка, ведь раньше путешествовала самостоятельно. Всё-таки недавний случай с древесным ядом заставлял задуматься о том, что нельзя недооценивать противника.

В итоге мы подождали активации «Групповой невидимости», прикрывающей заодно и висящий в центре нашей процессии дрон, и поспешили вниз: весьма шустро и слаженно, разве что лисичке приходилось держаться за меня, поскольку она-то аур не видела. Быстро спустившись с холма, мы зашагали прямо к частоколу: ворота были закрыты, но мне важнее всего сейчас было узнать, есть ли опасность в виде Тёмных. Встав вплотную к забору, я услышал отдалённый Шёпот, точный источник которого определить оказалось проблематично, но люди возле костра явно попадали в радиус «Поиска». Неужели кто-то из них? Или все сразу?

«Эн, сможешь с помощью Серпента прорезать для нас вход?» – задал я вопрос по ментальной связи.

Девушка, подавив няк, приблизилась к частоколу на участке, скрытом от любопытных глаз одним из домов. Почти бесшумно змей сделал аккуратные тонкие прорези в древесине, после чего девушка под «Усилением» протолкнула ровный кусок на территорию деревушки, а верхняя часть забора осталась висеть на горизонтальных планках.

«Умница, как она есть», – передала Кейт с доброй усмешкой, и мы быстро проникли внутрь. Оказавшись так близко к происходящему в деревне, я смог теперь уже сам всё рассмотреть: вокруг будущего костра то и дело пробегали обычные люди в грязи, но из-за скрытых коркой глаз выглядело происходящее жутковато.

«Эн?»

«Увиденное Кейт подтвердилось, ня», – аура кошечки выдавала, что она стоит, задумчиво поглаживая подбородок.

Раз никаких идей пока не пришло в голову, я подошёл к краю дома, чтобы наверняка подсветить любого из бегунов и определить, кем же он является, но, к моему удивлению, ничего не произошло. Неужели очередная хитрость местных тварей в расчёте скрыть свою суть?

«Проверим ближайший дом», – указал я. Подобная разведка всё-таки должна быть нашей первоочерёдной задачей, поскольку искать информацию в пустом доме куда комфортнее, чем бежать к толпе грязевых существ. Взяв Ками за руку, я вместе с ней подошёл к простенькой деревянной лачуге, на двери которой даже замка не было. Переглянувшись с девчатами, я на всякий случай достал пистолет, Кейт вооружилась револьвером, а Эн вновь активировала своего змея. Заходить я не спешил, сначала осмотрелся и заметил чёрные крупинки перед порогом, а девчата, проследив за моим взглядом, шевельнули ушками, размышляя.

«Маковое зёрнышко», – вынесла вердикт Эн, ткнув одну из крупинок щупом инструмента.

«Ага, и знакомый аромат поблизости», – добавила Кейт, осторожно толкнув дверь ногой. Принюхавшись, я ощутил запах можжевельника, и немного успокоился, когда девчата беззаботно вошли внутрь. Без поиска и Шёпота я во всем проигрываю сверхчувствам Путешественниц, но для того мы и вместе.

Дом оказался весьма похож на тот, что располагался у озера: тоже состоял из двух комнат и чулана, но здесь хотя бы очаг не поленились сделать. Над входом висел пучок веточек, а внутри к запаху можжевельника примешивался букет ароматов ещё каких-то трав. Прикрыв за собой дверь, Кейт отключила «Групповую невидимость»: окна были закрыты ставнями, так что нас всё равно не смогли бы заметить, ведь фонарями мы не пользовались.

– Похоже, что кто-то здесь очень боялся ведьму, ня, – объявила Эн, с интересом рассматривая обстановку и вместе с тем покачивая хвостиком. – Но если верить древним данным, Путешественницы пересекались с некоторыми видами Тёмных слишком часто, ня… Противодействие возникло уже на уровне инстинктов, тех же Ведьм мы легко чувствуем и без Некоманта, ня.

Да, я и сам что-то подобное слышал о кошках, которые легко замечают нечисть. Кейт в подтверждение кивнула, жадно принюхиваясь, и пошла в соседнюю комнату с револьвером наперевес, я же вопросительно посмотрел на Ками, ожидая какую-нибудь историю из её опыта.

– Я с ними не встречалась, Некомант. Полагаю, что это Высшие Тёмные из одной категории с Личами, чьи возможности позволяют действовать напрямую, применяя заклинания, – после недолгих раздумий сообщила лисичка, под взглядом Эн поспешно отпустившая мою руку. Да, на первый взгляд Ведьма не казалась мне серьёзным противником, тому виной сказки, где этих старух дурили даже дети… Но если задуматься, то владеющий магией Тёмный мог быть куда опаснее вампирёнышей, забавно лишь, что лисица не стала упоминать свой класс вместе с остальными колдунами.

– Да, но её определённо сейчас здесь нет, ня, так что можно не переживать по этому поводу, – сообщила кошечка-аналитик, перебирая хлам, набросанный на столе. – Как и бумаги или пергамента, ня. Разве что поискать в одном из каменных домов, раз уровень развития местных явно не позволяет всем иметь книги в хозяйстве, ня?

– Но костёрчик-то приготовили кому-то, да и «Поиск» всё ещё фонит присутствием Тёмных, – с сомнением сказал я. – Хм… Кейт? Всё в порядке?

Девушка как-то уж надолго застряла с обследованием чулана, поэтому мы пошли за ней. Ушки кошечки резко шевельнулись, когда мы вошли в комнату, и Кейт замерла, даже не оборачиваясь. Теперь уже Эн принюхалась, ахнула и сощурилась.