– Я бы тоже не отказалась от ваших авто, уверена, в них не рискуешь наставить синяков на дороге, – сделала вывод Целительница.

– Ага, в них сразу ломают хребет, – подал голос Георг. – Автомобили настолько удобны, что жители Изнанки гоняют так быстро, что все время сталкиваются друг с другом. В карете у нас больше шансов доехать до места живыми, пусть и не совсем невредимыми.

– Георг лучше всех изучил ваш мир, – тихо пояснила Криста. – Говорит, что нужно знать, какие опасности оттуда могут прийти. Подготовить ответный удар.

– Только вот ответный удар нам теперь нужен не против чужих, а против своих, – Хель невидяще смотрела в окно, забытое зеркальце прыгало у нее на коленях в такт качке.

– Почему против своих? Разве смерч не порождение магии? – удивилась я.

– Магия сама по себе не причиняет вреда. Это все равно, что нож. Им можно убить, а можно нарезать хлеб. Все зависит от того, в чьих он руках. Кто-то хочет уничтожить наш мир. И хорошо бы найти его раньше, чем он добьется своей цели, – Георг глубже натянул сползающий от тряски капюшон.

Все притихли. Скрываясь от давящего молчания, я достала книгу заклинаний и стала пытаться ее читать, несмотря на жуткую тряску.

Ближе к вечеру лес проредили сельские домики и поля. Дома становились все больше, а поля все меньше, и постепенно переросли в город с каменными двух и трехэтажными зданиями, окруженными садами. Все это походило на средней руки европейский городок. Только необычная одежда на прохожих и синева листы напоминала мне, что я не в каком-нибудь австрийском Зальцбурге.

На нашу карету большинство посматривали с той смесью опаски и уважения, которую я заметила еще в Приграничье. Но здесь я ловила еще и злые или завистливые взгляды.

Движение замедлилось. Мы уперлись в довольно плотную толпу, которая окружала высокого крепкого мужчину, стоящего на возвышении. Он что-то с упоением вещал. Теперь мы двигались только благодаря солдатам, которые ехали впереди и, не церемонясь, врубались в гущу народа на своих мощных жеребцах. До меня донеслись слова оратора:

– Богатство развращает людей! Вы теряете себя! Счастье в простое! Возвращайтесь к своим истокам, забудьте города, они вам не нужны! Леса и поля приютят вас!

Я пригляделась к говорившему. Узкое лицо под темно-зеленой шляпой, нос выдается далеко вперед, диковатые глаза навыкате.

– Кто это? – оглянулась я на спутников. Первой, как всегда, откликнулась Криста:

– Это довольно известная личность, – Криста провожала носатого любопытным взглядом. – Даже в Приграничье мы про него нередко слышим. Грэд из Секты Джааба. Их главный голос. А вон там, видишь? Высокие мрачные башни с круглыми окнами и водяными колесами на крыше? Это их храмы. Держись от них подальше. Дурная слава ходит об этих гнездах фанатизма. Сектанты, правда, отрицают жертвоприношения, да только не больно- то им верят. Ой, а вот и королевский замок! Наконец-то!

Вид замка напрочь выбил из головы Кристы всех сектантов, так что тему пришлось закрыть. Замок впечатлял разве что самым настоящим рвом и подъемным мостом, который с шумом опустили специально для нас. Первой по нему прогрохотала телега с зеркалом в окружении солдат, а следом мы.

Во дворе дверцу кареты бесцеремонно распахнул усатый господин с внушительной комплекцией. Его пояс украшали богатые ножны с мечом, а светло-синий плащ за спиной спускался до самой земли.

– Вы к королю? – гаркнул он сурово, но осмотрев нашу компанию, потупился и сдержанно поклонился:

– Приветствую Великих на королевском дворе. Мы не ждали вас. Только одну девицу, – он кинул взгляд на меня и Кристу, но затруднился определить, кто из нас приглашенная гостья.

– Добрый день, уважаемый Конрад, – пропела Хель, выбираясь на свежий воздух. Конрад резво отскочил назад, чтобы не коснуться даже ее одежды. Мы с облегчением полезли наружу, разминая затекшие руки, ноги и спины.

– Его величество, надеюсь, не откажется принять нас. Особенно учитывая обстановку в стране. А что это у вас тут за собрание? – волшебница с подозрением оглядела двор. – У вас собрался малый совет?

– Определённо, – тихо произнес Георг, и в одном этом слове звучало столько осуждения, что даже мощный Конрад смутился, но всего на мгновение.

– Мы планировали вас пригласить, но чуть позже. Сейчас совет, так сказать, совсем в узком составе. В основном, особы королевской крови.

– В основном? – кисло уточнил Георг.

Конрад не стал пускаться в дальнейшие объяснения и предложил пройти отдохнуть с дороги. Тут же он передал нас одному из слуг, пообещал сообщить, когда король сможет уделить нам время, и с явным облегчением удалился.

Через пару часов умытые, в почищенной одежде, а кое-кто и принарядившийся, мы собрались в приемной короля. Криста сияла. Причем, с головы до ног. Блестели ее глаза, длинные серебряные серьги, пряжка ремня и носки сапог. Новая блуза отличалась немыслимым декольте и ажурными кружевами на рукавах. Девушка вся была сплошное нетерпение.

Хель тоже приоделась. Длинное ярко-изумрудное платье из блестящего шелка струилось по ее точеным изгибам и ручейком стекало в шлейф за спиной. Прическу удерживала бриллиантовая заколка с крупным изумрудом в центре.

Мне переодеваться было не во что, так что я лишь получше расправила рубашку, которую мне одолжила Криста взамен разодранной в лесу. Мужчины тоже не заморачивались. На их нарядах стало лишь чуть меньше дорожной пыли.

– Ты не представляешь, какой король красавчик, – доверительно прошептала мне Криста, мечтательно закатывая глаза. – В него невозможно не влюбиться. И ужасно умный. Все считают его гениальным королем, лучшим за последние сто лет. Хотя он еще совсем молодой. Я видела его только раз, когда была еще девчонкой, но очень хорошо запомнила.

– А Берг вроде не очень лестно о нем отзывался.

– Ну, Всевидящий всегда при своем мнении, на него не угодишь, – отмахнулась девушка. – Вальд такой харизматичный, а глаза у него…

Ее излияния, к счастью, прервал появившийся флегматичный толстячок в каком-то попугайском наряде: зеленые брюки, сиреневый камзол, желтая блуза под ним. Вот это мода.

– Его величество, Вальд Четвертый, ждет вас, – сообщил он несколько высокомерно и распахнул высокие резные двери.

Мы вошли в просторный светлый зал. Я еще не успела оглядеться, как замерла, попав в плен задумчивых глаз. Удивительных, темно-карих с рыже-красными краями, будто обожженных огнем. Они одновременно пугали и завораживали. Я несколько раз моргнула и с трудом отвела взгляд, чтобы оглядеть владельца этих глаз целиком. Король действительно впечатлял. Хотя я бы не назвала его красивым в общепринятом понимании этого слова. Узкое загорелое лицо с острыми скулами тонет в непослушной копне черных кудрей. Тонкие, твердо сжатые губы, густые темные брови. Из-под челки виднеется, пересекая висок, белая полоска шрама. Вся фигура короля, облачённая в черный камзол, прямая и внушительная, излучала недоверие. Странно, чем мы успели ему не угодить? Легкое беспокойство не мешало мне с упоением рассматривать властителя. В аскетичном образе чувствовалась мощь и воля. За таким хотелось идти в бой, на край света и даже замуж.

– А это Зоя по прозвищу Оса из рода Палеолог, – услышала я голос Хель, меня дернули за рукав, – Зоя, тебя приветствует король.

Я не поняла, о чем она, король же молчит. Только смотрит. И насмешка в его глазах теснит недоверие. Я повернулась. Молодой блондин с головой, увенчанной золотой короной, стоял в двух шагах.

– Кажется, юную леди заинтересовал мой брат, но уделите и мне немного внимания, очаровательная Зоя из рода Палеолог, – произнес он, обаятельно улыбаясь. В растерянности я сделала что-то наподобие книксена, который видела в исторических фильмах. Но это явно не то, чего от меня ждали. Король постарался сдержать снисходительную усмешку, но я успела ее заметить.

– А что это за род – Палеолог? – уточнил он.

– В Изнанке это древний королевский род, который стоял во главе огромного и богатого государства, – Хель покровительственно положила руку мне на плечо. И я не стала лезть со своими сомнениями относительно родственных связей с византийской принцессой. Тем более, теперь король смотрел на меня с явно большим уважением и интересом: