– А что происходит с этими городами? Почему они разрушаются? – я подалась вперёд, вглядываясь в очаровательное лицо Хель. Уголки её губ нервно дернулись:

– Смерч огромной силы проходит по ним. Магический смерч. Появляется то тут, то там. Неожиданно. Непредсказуемо. После него остается выжженная пустыня. Возможно, понадобится сила всех сильнейших магов мира, чтобы остановить его. Но пока не понятно, как именно это можно сделать.

– А пока волшебники в раздумьях, гибнут люди, – зло буркнул Ящер. Как будто он сам не был из рядов тех самых волшебников. Георг неловко обмахивался куцым бумажным веером. В плотном полотняном балахоне ему было жарко, но он не пожелал даже откинуть капюшон.

– Чувствуете? Мы приближаемся к морю! – нарочито бодрым голосом объявила Криста, разряжая мрачную атмосферу.

– Да, действительно, – поддержала Хель, – Значит, мы подъезжаем к владениям Великого Берга.

– Вы что, можете ощущать присутствие моря? – я высунулась в окно. Вокруг по- прежнему были сплошные деревья. Между бурыми стволами просачивались солнечные лучи. Шелестела пышная листва.

Криста хихикнула:

– Ты разве не чувствуешь запах?

Я только теперь поняла, что уже какое- то время ощущаю характерный запах йода. Никакой магии, просто пахло морем. А через несколько минут в окошке показалась сине- зеленая полоса воды с белыми барашками волн. Сразу ужасно захотелось искупаться, охладить разгоряченную зноем кожу… Сладкие мечты прервал резкий толчок, карета споткнулась и ухнула на один бок. Я ударилась виском о раму окна, на меня завалилась Криста. Ящер ловко поймал падающую на нас обеих Хель. Та лишь коротко охнула. Снаружи витиевато ругался кучер.

– Похоже, колесо треснуло, – вынес вердикт Ящер. – Так и знал, что этот мальчишка переборщит с гвоздями. Морщинистые руки мага все еще сжимали тонкую талию волшебницы. Та что- то согласно пробормотала и стала осторожно выбираться из нечаянных объятий и вообще из кареты.

– Что тут у вас случилось? – Крун подъехал, когда мы все дружно стояли на дороге и с тоской смотрели на обломки переднего колеса. Как выяснилось, талантом восстанавливать вещи магическим образом никто из присутствующих не отличался. У великих волшебников тоже были границы умений. Вместе с нами затормозила вся кавалькада. Королевские солдаты зорко поглядывали по сторонам. Неприятность с колесом могла быть подстроена.

– Говорят, в этой местности в последнее время активизировались тарги, – Криста с опаской осмотрелась. – Ходят большими голодными стаями.

– Тарги? Это какие-то звери? – я покосилась на ближайшие кусты.

– Точно. И настойчиво не рекомендую с ними встречаться. Они могут одним ударом хвоста сбить с ног коня. А двигаются так быстро, что не каждый умелый волшебник может с ними справиться.

Хель невольно оглянулась на лес за спиной:

– Криста, ты кого хочешь можешь испугать. Я уже была готова поверить в десятки хищных глаз, которые с вожделением за нами наблюдают.

– Представь себе, Зоя, тарги настолько умны, что сначала наблюдают за жертвой, чтобы решить, как лучше напасть.

Я поежилась и ухватилась за свой кинжал. Хотя сомневаюсь, что он сможет мне как-то помочь при нападении крупного животного.

– Криста, прекрати наводить панику, – прикрикнула на девушку Хель.

– Может, я съезжу в ближайшую деревню? Попрошу помощи? – Крун подъехал к нам, с трудом удерживая беспокойного коня. Тот фыркал, нервно перебирал ногами и с тревогой косился на Георга.

Вдали послышался перестук копыт. Кто-то приближался, и он явно был не один. Прошелестел, скользнувший из ножен меч. Я обернулась. Клинок Ящера, длинный с вытравленным на лезвии рисунком в виде птицы, поблескивал на солнце. Поза воина была расслабленной. Но исходящее от него ощущение угрозы явственно усилилось. Солдаты последовали примеру мага, обнажили оружие и окружили телегу с зеркалом. Я с опаской оглядывала соседние заросли. Если это засада, то нападать будут со всех сторон.

На дороге показалось несколько всадников. Но вопреки ожиданиям они не были вооружены до зубов и не спешили кидаться на нас с кулаками. Георг первый оценил обстановку и спрятал оружие. Предводитель отряда в нарядном сине-золотом камзоле спешился и преклонил колено перед нашей группкой.

– Приветствую тебя, Пленяющая! Рад видеть в наших краях. Мой господин, Великий Берг, послал нас навстречу. Вижу, у вас неприятность, мы можем помочь.

К нам подъехали двое, между их лощадьми была протянута сеть, в которую, к моему большому удивлению, было завернуто колесо от кареты. Точно такое же, как то, что мы только что оплакивали.

Не прошло и десяти минут, а поломка была устранена.

– Надеюсь, вы не откажетесь немного отклониться от вашего маршрута и завернуть в гости к моему господину, – проникновенно пророкотал сине-золотой, когда все расселись по местам.

– Как мы можем отказать после такой любезности с его стороны, – улыбнулась Хель и обратилась к капитану королевских солдат:

– Уважаемый Терн, вы ведь составите нам компанию? В замке Берга будет удобно устроиться на ночлег, а завтра мы продолжим свой путь, – волшебница тепло улыбнулась, и этого было вполне достаточно, чтобы капитану даже в голову не пришло перечить. Его жесткие черты на мгновение разгладились, и нам показался простодушный добряк, которым офицер когда-то был, пока жизнь его не потрепала.

– Этот Берг, он, что, очень могущественный волшебник? – тихо поинтересовалась я у Кристы.

– А то, – охотно откликнулась девушка. – Берг – один из десяти хранителей Ордена Основателя!

От меня явно ждали восхищенных вздохов, но я понятия не имела, что же из себя представляет этот орден. И так об этом и сказала.

Криста закатила глаза, демонстрируя крайнюю степень презрения к моему невежеству.

– Основатель создал наш мир. Он был великим магом и наполнил мир своей энергией. Орден хранит его традиции и реликвии. Управляет школами магии. Его глава – Архонт и Хранители решают, кого принять в орден. Почти все достаточно сильные маги – его члены. Орден обучает нас, защищает нас. Помогает обмениваться новыми знаниями о заклинаниях и артефактах и всякое другое.

– Прямо магический профсоюз, – фыркнула я.

– Орден заменяет нам семью. Обычные люди уважают обладателей дара, но и побаиваются. И если у ребенка проявляются магические способности, чаще всего его сразу отдают в орден или просто в ученики к магам. Вроде как хотят добра, таланты нужно развивать. Но, по-моему, от них просто хотят избавиться, – Криста замолчала, прикусив губу. По лицу пробежала тень.

– А как узнать, кто член Ордена, а кто нет? – я постаралась вернуть девушку к вопросам более прозаическим.

Криста задрала рукав. Запястье пересекала тонкая татуировка цвета охры – полоса из изящно переплетающихся линий, похожих на контуры раскинувших крылья птиц. На вид она казалась объемной, но на ощупь оказалась совершенно гладкой.

– Браслет Основателя. Его еще называют печатью ордена.

– А это что? Пробу делали? – я указала на едва заметные линии, которые образовывали контур второго браслета рядом с первым.

Криста ласково потерла намечающуюся татуировку.

– Скажешь тоже, пробу. Один браслет – значит маг первой печати. Если твой опыт и сила растут, появляются и постепенно наливаются цветом новые линии.

– А сколько таких браслетов, к примеру, у Хель?

Девушка покосилась на волшебницу, но та увлеченно разглядывала яркий пейзаж, мелькавший за окном, вполголоса переговариваясь с Ящером.

– У нее четыре полных и еще один частичный, – процедила Криста. – Это много, так что, думаю, она была бы не против озвучить. Но вообще-то спрашивать об этом считается невежливым. Кто хочет, тот сам с готовностью светит печатями. Но есть и те, кто недоволен своим уровнем и предпочитает помалкивать. Это как спросить женщину сколько ей лет.

Я фыркнула:

– Значит, какой мир ни возьми, а женщины везде одинаковые.

– Не только женщины. Не советую соваться с этим к Круну. У него даже первый браслет еще не стал полноцветным. Лентяй, что с него взять.