– Много лет назад он появился здесь стройным, обаятельным юношей. Черные кудри, гладкая кожа, жгучие карие глаза. Девчонки засматривались. Да и он был не прочь за ними приударить. Но главной его страстью были лошади. В его карманах постоянно валялась пара яблок для угощения. Каждый день при любой погоде начинался у него с гонки верхом наперегонки с ветром. Можешь представить, каким ударом стало для него преображение. Получив дар, он превратился почти в чудовище. Лошади теперь шарахаются от него. Что уж говорить о женщинах, – рука Хель сжалась в кулак. – Но тот паренек был не только красивым. Он был сильным. И смог пережить свое горе, принять новую реальность, найти в ней свое место. И мне кажется, вернись он в то время, он все равно не отказался бы от магии. Но…

Великая встрепенулась, отгоняя воспоминания:

– Многие в подобных обстоятельствах сходили с ума и накладывали на себя руки. Побочный эффект не всегда уродство, это может быть выросший вдруг хвост или слепота, или катастрофическая потеря веса. Например, ваш сказочный Кощей, уверена, появился не на пустом месте. Некоторые маги, пришедшие из твоего мира, возвращаются домой. Надеются, что все снова станет как прежде. Но увы, процесс необратим. В вашем мире мало магии, мы становимся там слабыми, но наши способности не исчезают совсем. И тем более не исчезают ее последствия.

Я поежилась. Представила себя с копытами, глухой или трехрукой. Перспектива откровенно пугала.

– На самом деле, такие неприятные вещи встречаются нечасто. Примерно один раз на двадцать магов. Но ты можешь оказаться как раз двадцатой. Так что, Зоя, тебе предстоит непростое решение. Ты можешь вернуться домой, к своей прежней жизни и забыть, что видела здесь…

Я непроизвольно поморщилась при одной мысли, что могу так и не познать всех чудес этого удивительного мира. Вернуться домой? А что там? Тоска по родным? Рабочий офис по будням, телевизор по выходным? Одиночество и непонимание окружающих? Я пробыла здесь всего день, но уже точно знала, что ни за что не могу отказаться от этой синей травы, от новых друзей, от возможности вылечить раненую птицу. Волшебство, о котором я грезила в детстве, оказалось реальным, так как же можно теперь отступить?

– Вижу, этот вариант тебе не очень нравится. Но тогда ты можешь просто пользоваться заклинаниями. Это не дает того ощущения силы, избранности, вдохновения, но тоже немало. Обделенные магическими способностями и о таком могут только мечтать.

– Но как я вообще могу принять или не принять дар, если я не знаю, как? – вскинула я брови.

Хель ненадолго задумалась:

– В какой-то момент ты должна почувствовать невероятный прилив энергии, который окутает тебя. Как мощный порыв ветра, – волшебница глубоко вздохнула, губы ее приоткрылись, ноздри затрепетали, она будто снова переживала момент обретения своего дара, – И ты либо впитаешь его в себя, либо оттолкнёшь. Вот и все.

Из-за двери раздались тяжелые шаги и нервные голоса. В комнату заглянул Дарн:

– Великая, принесли «Золотых ангелов». Пришлось поплутать по нашим кладовым, пока нашли.

По безупречному лбу волшебницы пробежали хмурые морщинки:

– Что ж делать, заносите. Пусть пока постоит здесь. Чувствую, солдаты не слишком задержатся.

Пара здоровенных мужиков в холщовых штанах внесли что-то высокое и плоское, укутанное плотным покрывалом.

– И к вам еще приехал городской голова, – сообщил Дарн. – Говорит, вы ему обещали заклинание.

– Я обещала? – Хель удивленно захлопала ресницами. – Что за заклинание я могла ему обещать? И с чего это вдруг?

– Думаю, это было прошлой осенью, Великая. Крестьяне хотели вырубить часть леса Эвланда под пашни, потому что урожайность на старых падает. Вы убедили их не делать этого, а взамен обещали весной навести на их поля заклинание урожая.

– Ах, точно, какой ты умница, Дарн, а я совсем забыла. Что ж, долги нужно отдавать, – волшебница повернулась ко мне. – Зоя, тогда перейдем быстренько к сути. Тебе пришло приглашение от нашего короля, Вальда Четвертого. Понятия не имею, откуда он про тебя узнал. Но, может быть, ты знаешь, откуда?

Дарн и Хель выжидающе смотрели на меня. Я остервенело замотала головой:

– Понятия ни имею ни о каком Вальде, хоть Четвертом, хоть Пятом. Откуда? Я только сегодня вообще открыла для себя ваш мир!

– Это странно, – волшебница обращалась скорее к своему худощавому вассалу, – Конечно, Берг про нее знает. Но он не очень – то жалует короля… – Хель повернулась ко мне, – Но если ты хочешь остаться в нашем мире, Зоя, то лучше тебе откликнуться на приглашение. Вальд – слабый маг, но один из самых могущественных королей в нашем мире. Так что вряд ли тебе понравится, если он будет настроен враждебно. Короли – они такие, всегда могут устроить лишние неприятности. Да и не принято у нас с ними спорить. А жаль. Тем не менее страшно любопытно, зачем ты ему понадобилась…Ну мне пора в поля, урожай ждет! И учи заклинания, пригодятся!

Волшебница легко вспорхнула, заискрилось платье, и гибкий силуэт скрылся в дверях.

– Он во дворе, с целой свитой, – сообщил Дарн, спешащий следом.

Я подняла книгу, которую принесла Хель. На потертой кожаной обложке красивой золотой вязью было выведено: Самые популярные заклинания. Сборник. Чуть ниже было написано: Орден Основателя. Орден Основателя? Кажется, Криста говорила про какой-то орден. Что? Я огляделась. Мне послышалось, что кто-то произнес мое имя. Но в комнате никого не было. Мой взгляд упал на оставленную рабочими ношу. Покрывало слегка шевелилось на невидимом сквозняке. От него неприятно тянуло затхлостью. Золотые ангелы? Что бы это могло значить?

Я подошла, сунула книгу подмышку и осторожно раздвинула пыльную ткань. И уставилась на себя. Это было зеркало. Всего лишь зеркало. В резной раме, покрытой золотой краской. Или это золото? Верх и низ украшали два прехорошеньких золотых ангелочка. Пухленькие, с длинными кудряшками, они походили на Амуров.

Я еще раз глянула на себя. Отражение было непривычным. Что-то среднее между бандиткой и принцессой. Я потрогала синий камень в диадеме. Он был приятно гладким и немного теплым. С неудовольствием отметила, что веснушки, как всегда, весной стали заметнее. Скорчила гримасу и с ужасом отпрянула: мое лицо стало растекаться, образуя черный провал.

Книга заклинаний шмякнулась об пол, покрывало сомкнулось. С бешено бьющимся сердцем я стояла, парализованная ужасом, готовая к тому, что сейчас на меня выпрыгнет что-нибудь злое и хищное. Но ничего не происходило. Может, мне показалось? Столько всего произошло с утра, что угодно может померещиться. Собравшись с духом, я снова заглянула под полог. Мое отражение было на месте без всяких искажений.

– Не стоит искушать судьбу, – раздался голос Дарна. Я вздрогнула от неожиданности. Сухая холодная рука задвинула покрывало.

– Не поняла? – захлопала я глазами.

– Это, видите ли, Зоя, зеркало «Золотые ангелы». Только сила в нем заключена далеко не ангельская. В восемнадцатом веке его создал мистик и алхимик вашего мира Луи Арпо. Судя по всему, он обладал магическим даром, но ему так и не довелось попасть в наш мир. Он не смог раскрыть свой потенциал в полной мере. Но в это творение ему удалось вложить нечто сверхъестественное.

– И в чем же оно выражается? – я с опаской покосилась на пыльную хламиду.

– А вы в нем ничего странного не увидели? Ну и прекрасно. Нехорошая вещь. Это зеркало приносило своим владельцам сплошные беды, пока его не скрыли ото всех в наших подвалах. И вот теперь король вдруг пожелал его получить. Поверьте моему слову, ни к чему хорошему это не приведет, – Дарн обреченно вздохнул и плотнее укутал странный артефакт.

– Но что, что оно делает? Рождает монстров? Затягивает в себя, и там все погибают?

– А у вас богатая фантазия, Зоя. Нет, зеркало позволяет людям самим убивать себя или калечить других.

Я непонимающе уставилась в водянистые глаза Дарна, кажется, он не шутил.

– Да, люди прекрасно умеют сами себе вредить, моя дорогая. Особенно, если думают, что делают, как лучше. Зеркало дает ответы на вопросы, точнее даже советы. Вроде хорошие советы, дельные, но в них всегда есть подвох, – акван поднял мою книгу и мягко повел прочь из комнаты. – Вот, к примеру, владела зеркалом одна герцогиня. Ее сын отправился на войну. Она страшно переживала, боялась за его жизнь. И в итоге обратилась к зеркалу за советом: как, мол, уберечь сына от вражеских пуль и сабель? А зеркало отвечает: дитятко любимое уже сам устал от войны, и если прямо сейчас она поедет, то найдет его в такой-то гостинице, в которой остановились офицеры. И сможет убедить его оставить свой полк. Зеркало не лжет. Герцогиня едет, действительно, находит сына в указанной гостинице, и он на самом деле соглашается вернуться домой. Ночью полк снимается с места, а мать с сыном остаются.