- Ожидайте здесь, - сказал страж, и они с напарником двинулись вправо, скрывшись за соседним большим деревом.

Гермиона и Драко подозрительно оглядывались. Оказавшись в глухом лесу, сложно было принять, что они находятся на территории лесного народа, который, как они знали, достаточно развиты, чтобы иметь определенные плоды цивилизации.

- А что, если они нас тут оставят, и мы больше не сможем вернуться? – высказала ужасающую мысль Гермиона.

- Грейнджер, - ухмыльнулся Драко, - не впадай в крайности, ты на гриффиндоре училась или где.

- Вообще-то, шляпа хотела отправить меня в Когтевран, - отозвалась та, смутившись. Она правда испугалась, находясь в незнакомом месте, - нет ничего постыдного в признании своих эмоций, - уверенно заявила она.

- Ну не сказал бы, - отозвался Малфой, подходя к ней и обнимая сзади, - все хорошо будет, - тихо сказал он ей в макушку, хотя на самом деле ни черта он не был сам в этом уверен, но был рад, что голос его звучал твердо и самоуверенно как всегда.

Гермиона тяжело вздохнула, но расслабилась, чувствуя себя в его объятиях в безопасности.

Спустя примерно десять минут с той стороны, куда ушли стражи, медленной походной вышел старый эльф. Его волосы были не просто белые, а полностью седые, длинные, до пояса, а борода доходила до груди. Гермиона тут же вырвалась из объятий парня, вставая рядом. Хранитель встал напротив непрошеных гостей. Его взгляд был задумчивый, изучающий, ожидающий. Он молчал.

- Здравствуйте, - первая решила начать разговор Гермиона.

- Мне сказали зачем вы пришли, - отозвался тот тихим, но твердым голосом, - я знал, что этот день настанет. – Он махнул рукой, и поляна в чаще леса вдруг изменилась до неузнаваемости: пара пеньков, что стояла слева от Драко и Гермионы, превратилась в удобные, резные, деревянные кресла, а растущие вразнобой кустарники превратились в аккуратные, цветущие клумбы. Между ними и Хранителем появился большой круглый стол, также деревянный и резной, с выгравированными необычными символами и орнаментом. Стоявшие по кругу ели преобразились в плетенные стены, обвитые зеленым плющом и цветами, что придавало природную красоту и уют месту. Не было ничего каменного, твердого и ненатурального – только природа и аккуратная направляющая рука эльфов, преобразившая место в произведение искусства.

Гермиона удивленно приподняла брови, осмотревшись. Сейчас она особо остро почувствовала, что такое магия иллюзий и немного испугалась, что этому она вряд ли сможет что-то противопоставить:

- Вы ожидали… нас?

- Я ожидал, что однажды сын Эрзы натворит в мире людей непоправимые вещи и волшебники придут к нам за ответами. Присаживайтесь.

Гермиона нахмурилась и перевела взгляд на Драко. Они присели на стоящие рядом кресла. Малфой молчал, пытаясь считать старика легилименцией, но каждый раз, когда он тянулся эфемерными щупальцами к Хранителю, его руки утопали в тумане, рассеиваясь, и уплотнить их у Драко не получалось. Разум эльфа был защищен даже не стенами и бушующей пучиной, а зыбким, как топь, туманом, не позволяющим даже пытаться пробить защиту, рушась еще на подходе.

- А тебя, мальчик мой, я бы попросил вести себя сдержаннее, все же ты в гостях, имей совесть, - старик укоризненно посмотрел на Драко, имея в виду поползновения того на разум Хранителя, но выражение лица Малфоя не поменялось. Гермиона была очень удивлена реплике старика. – Роман все же воспользовался силой кубка.

- Он его украл, - поправила Гермиона.

- Нет, кубок принадлежал ему, - Хранитель перевел взгляд на Гермиону. – Ты лишь оказалась не в том месте, не в то время, девочка.

Гермиона открыла рот от удивления.

- Что именно вы хотите узнать у меня? – проигнорировав ее немой вопрос, спросил старик.

- Где найти Каркарова? – подал голос Драко.

- Зачем он тебе?

- Он должен ответить за свои поступки, все думают, это я украла артефакт! – воскликнула Гермиона. У нее все дрожало от волнения.

- Все не так просто, девочка, - ответил старик.

- Откуда вообще взялись эти кубки? – задал вопрос Драко, не заметив, как сказал об артефакте во множественном числе. Он вдруг вспомнил, что даже Кирута показала ему далеко не само создание артефакта, а лишь историю владения им его родом. Но откуда они взялись? Тем более, Драко помнил, каждая часть артефакта обладала… собственным разумом. И это его беспокоило.

Хранитель перевел взгляд на молодого парня и спустя мгновение, он сказал:

- А что вы планируете сделать с кубком, если найдете?

- Вернуть в Министерство, конечно, и снять с нас все обвинения, - твердо ответила Гермиона, на что Хранитель покачал головой.

- Так не пойдет.

- Что вы имеете в виду? – с каждым ответом Хранителя у Гермионы все больше появлялось вопросов.

Эльф положил руки на стол и переведя взгляд с девушки на парня, сказал:

- Я вам расскажу кое-что, - он задержал взгляд на Драко, почему-то именно на нем чаще всего концентрируя внимание. - В те далекие времена, когда род человеческий и другие расы только заселяли этот мир, вместе с дружественными и великодушными расами прибыл в этот мир и дух низших вибраций, - он сделал паузу, переводя взгляд на Гермиону, - он воздействовал через эмоции и чувства, на ментальном уровне, поэтому его сложно было вычислить и искоренить. Самым чувствительным и восприимчивым к воздействию оказался род человеческий. Люди под воздействием этих вибраций легко впадали в гневливость, велись на похоть и чревоугодие, наслаждались властью над себе подобными и возносили высшей ценностью то, что не стоит ничего – золото. Тогда первозданные силы создали тюрьму для этого разумного, набирающего силу духа, разбив его на семь частей, отделив его методы воздействия по отдельности, но не учли одного, - старик впервые проявил эмоцию сожаления, поджав губы, - в каждом из людей осталась частичка этого духа, разлагающего человека. В некоторых священных писаниях они называются грехами. Но на самом деле все это одна сильнейшая многогранная сущность, проявляющаяся в каждом из вас.

Гермиона ахнула, прикрыв рукой рот, но старик будто не видел и продолжил рассказ:

- Эти кубки передавались из поколения в поколение, их охраняли и держали за семью печатями…

- Но почему их просто не уничтожить? – спросила Гермиона.

- Их невозможно уничтожить. Только запечатать и хранить. Этот дух не имеет физической оболочки, его нельзя потрогать, осознать, ощутить… Он из другого пространства, другого мира. Первозданная сила наравне со светом и тьмой. И в этом мире ему нет расправы.

- Значит, пока части духа запечатаны, они не опасны? Но мы были уверены, что артефакт причастен к некоторым убийствам… – сказала Гермиона, вспоминая смерти из «Ежедневного пророка».

- Нет, запечатанные они также имеют воздействие на того, кто его хранит.

- Что это значит? – Драко нахмурился.

- Много времени прошло с момента создания кубков. И кое-кто, поддавшись нашептываниям духа, сумел выпустить его силу и использовать себе на пользу. В то время, как дух сам питался владельцем, развращая его душу, подчиняя своей темной воле.

Гермиона посмотрела на Драко широко открытыми глазами. Он каждый раз отдавал частичку своей энергии взамен на помощь сущностей. Получается, он кормил этого духа своей энергией, а тот, в свою очередь, разлагал душу Драко?..

- И никто, я так понимаю, не собирал кубки в единый артефакт? – спросил Драко. Он был насторожен и сдержан, но в душе у него все кипело от волнения и возмущения. Он не мог поверить, что какой-то блядский артефакт влиял на его мысли и поступки. Слабые сущности, которых он использовал.

- Попытки были, - кивнул Хранитель, затем помолчал мгновение и продолжил, - Эрза была моей дочерью, - тяжелый вздох. Казалось, от воспоминаний у эльфа залегли тени под глазами. – Я был против ее первого мужа, но она влюбилась, будучи молодой девчонкой… И это обернулось для нее трагедией. Как и для всего мира - ее сын от того темного человека. Эльфийская кровь Эрзы борется в нем с генами отца, Роман еще в детстве хотел стать полезным миру, но когда вырос – все пошло не так.