— Как Вы знаете, неделю назад Гарри похоронили, — она начала издалека, но Северус, едва заметно кивнув, не стал мешать долгой речи, — Я, конечно, понимаю, что мальчику уже ничем не поможешь, и для нас, всех жителей магического мира, это большой траур и потеря. Не стану скрывать, но я тоже была добровольцем и участвовала в поисках, внутри надеясь на то, что он жив. Последнюю для нас надежду растоптало Министерство Магии, заявив, что они нашли тело и сами организуют похороны. Я уже молчу о Рональде и Гермионе, которым, к слову, было очень тяжело узнать, что их лучший друг погиб. Но моя просьба к Вам от этого не изменится, ведь я запретила какие-либо доводы насчёт того, что мальчик жив и…

— Минерва, прошу меня извинить, но я сегодня назначил отработку для опоздавших и, к сожалению, будет прискорбно и непозволительно для преподавателя опоздать на неё самому, — наглая ложь, но Северусу действительно не хотелось слушать долгую речь «вокруг, да около».

Это действительно подействовало, и только сейчас зельевар заметил, что директор чем-то обеспокоена.

— Я хотела бы отдать Вам очки, — Снейп вопросительно поднял бровь, но тут же стёр с лица недоумение, сразу поняв, чьи именно отдаёт очки МакГонагалл. Всё-таки он оказался прав насчёт того, с какой целью был заведён разговор, — Мальчик Вас защищал до последнего, рассказав мне всё. Он хотел сбросить с Вас все обвинения, и я бы хотела, чтобы именно у Вас была память о нём. Если бы не он, то Вы бы не находились в этой школе, — комок к горлу подступил так же неожиданно, как и слова директора.

Нет, он, конечно, догадывался, что Поттер мог всё рассказать Минерве — в этом не было сомнений, но вот чтобы так рьяно защищать и очистить имя того, кто все шесть лет отыгрывался на нём за все поступки Джеймса, было не под силу никому… разумеется, кроме Золотого мальчика. Всё-таки Дамблдор был прав, говоря, что Гарри Поттер — тот, кому не знаком эгоизм, и, будь он тут, Северус бы несомненно опустился на колени и заплакал.

— Я непременно сохраню память о мистере Поттере, — через силу выдавил зельевар, забирая из морщинистых и старых рук директора красный футляр. Минерва незаметно стряхнула с лица слёзы и, развернувшись к Северусу спиной, сжала руки в кулаки.

Снейп понимал, что МакГонагалл также тяжело смириться с потерей Золотого мальчика, но, увы, то, что испытывал он каждыми ночами, было тяжело понять всем оплакивающим.

Поняв, что на данный момент ему тут не место, бесшумно поднялся, сжимая в руке красный футляр, и поспешил удалиться, привычно поправляя чёрную мантию.

Стало тошно до такой степени, что хотелось броситься в окно, проклиная тот день, когда Поттер загадочным образом исчез. А очки, что служили последней памятью о герое и любимом маге, так безмятежно ворвавшемуся в сердце зельевара, хотелось и прижать, и выкинуть куда подальше одновременно, и это двоякое чувство словно разрывало на части. И какого черта Минерва не отдала их в Министерство Магии?

— Мяу.

Снейп остановился и неожиданно для себя развернулся на звук, прервавший от терзающих его мыслей: чёрный кот с зелёными, словно изумруды, глазами, смотревшими прямо, если не в глаза, то в душу, сидел возле окна.

Обычно Северус не обращает внимание на такую животину, да и вовсе ему не прельщает заботится о совершенно ничего непонимающих животных, но в глазах чёрного кота плескался разум и понимание происходящего, или, может, у него просто разыгралось воображение?

Конечно.

Недовольно дёрнув носом, профессор вновь устремился дальше, прижав красный футляр к себе, пряча от зелёных глаз животного. Что-то он совсем расклеился: раньше незамедлительно и не раздумывая прошёл бы мимо.

Ступая по уже тёмному коридору и пытаясь выкинуть из мыслей покойного мальчишку, Северус недовольно хмыкал, когда какой-то ученик случайно сталкивался с ним и бледнел от ужаса, пытаясь как можно меньше подавать признаков жизни. Чёрный кот уже давно забылся, словно того и вовсе на пути не встречалось, а сам зельевар спешил в свои подземелья, дабы уединиться с собой, со своими мыслями и со своей работой в своей комнате.

Как это всё стало привычно и обыденно.

…

Добравшись до родных подземелий, Снейп поспешил размять затёкшие плечи, планируя тут же заняться проверкой работ, но как только он настиг своих покоев, то замер, недовольно сжав футляр в левой руке.

Возле его двери сидел тот самый кот, которого совсем недавно видел, и, размахивая тонким хвостом, смело смотрел прямо в глаза, явно не планируя уходить со своего места ровно так же, как пропустить Снейпа в комнату.

Отметив про себя явную наглость со стороны чёрного отродья — как успел мысленно окрестить его мужчина — грубо отодвинул ногой, еле сдерживаясь от хорошего пинка. Прошептав секретный пароль, быстро пошагал в свои покои, смерив это наглое существо предупреждающим взглядом, пока дверь окончательно не закрылась.

Вот и хорошо.

Насмехаясь внутри, зельевар аккуратно, двигаясь всё так же бесшумно, пошагал в гостиную, где покорно должны ждать своего часа белые листовки с криворукими записями под названием «эссе» и давно запылившаяся недочитанная книга по зельеварению. Но, стоило оказаться в нужном месте, как взгляд уткнулся в сидевшего у дивана того самого кота, нахально смотревшего ему в глаза.

Стоило сравнить чёрное отродье со статуей — он так же сидел ровно, не двигаясь, и лишь яркие зелёные глаза, следившие за профессором, давали понять, что данное существо живо.

— И как Вы объясните это? — Северус сузил глаза, внутри отмечая про себя, что старческий маразм настиг его быстро: общение с котом не сулит ничего хорошего, — Вижу, выгонять Вас бесполезно, так? — с удивлением зельевар заметил, как кивнул ему кот, но, кашлянув, уверенно продолжил, — Прошу заметить, что для Вас я делаю исключение и Вы не должны от этого наглеть, так что, если Вы надумали разделить со мной ложе, будьте готовы сидеть тихо и не мешать мне.

Утвердительный кивок кота заставил зельевара усомниться в том, что данное животное действительно является животным, а не, например, анимагом. Однако такие мысли испарились: кот был действительно котом, но поразительный ум и умение отвечать на поставленные вопросы не могли не заставить подозревать того в чём-то.

«Да, Северус, — мысленно заявил себе мужчина, — видно действительно старость не радость».

— Мяу, — кот встал и под надзором зельевара подошёл ближе, глазами будто гипнотизируя и заставляя только тихо наблюдать. Когда чёрное существо было у ног, Снейп, не сдержавшись, пнул его. Внутри стало настолько спокойно и хорошо, что он не удержался от критического «живодёр» к самому себе.

— Я же сказал: не наглеть, — самодовольно отметил Северус и пошагал вперёд, бережно кладя очки на стол, направляясь к высоким стопкам из белой бумаги.

Да, весьма странно, что Снейп оставил эту животину у себя, но ещё не факт, что она останется у него надолго. Дня два-три и кот сам сбежит даже не попрощавшись. На это он рассчитывал и спешил заметить, что если животное и останется, то весьма усвоит урок: близко подходить нельзя.

— Поняли? Отлично.

Северус уселся за журнальный столик рядом с диваном и, подтянув к себе белые листы с пером, принялся проверять каракули учеников.

Кот, мывшийся в углу, подходить не решался, лишь изредка кидая недовольные взгляды то на мужчину, то на стопку с неуклюжими «эссе».

Нетрудно было угадать, что профессор ужасно раздражён бездарной писаниной и был готов просто швырнуть это всё в камин, сжигая впредь до последней листовки.

Стало интересно.

Кот неуверенно двинулся с места и направился к мужчине, незаметно скрываясь в тени и, стараясь быть как можно бесшумней, всё ближе подходил к столу. Его в упор не замечали, и это давало фору. Став передними лапами на край столешницы, черныш выгнулся и заглянул в листовку со стучащим по ней пером, выводящее отметку не выше среднего.

Зельевар хотел было отложить листок, как чёрное отродье задержало его лапой, заставляя Снейпа шумно вздохнуть и зло уставиться на него. Однако кот ударил лапой по одному из предложений, аккуратно проводя по нему когтём.