— Но это не главная причина. Дело не только в твоих способностях, но и в твоём происхождении. Твоя семья уже несколько поколений охраняет множество могущественных артефактов с разных уголков Вселенной. Как ты уже поняла, сейчас хранителем является твой отец…

— Вы…вы знакомы с ним? Где он? Я могу его увидеть?

— Я встречал его год назад, когда мы передали ему на хранение один из камней бесконечности. Но я не знаю, где он сейчас. Единственная защита Хранилища заключается в том, что оно каждый час земного времени меняет своё местоположение, прыгая из одной точки Вселенной в другую. Благодаря некоторым свойствам Хранилища, страж навечно остается в том возрасте, в котором впервые попал туда. Но физиологически, твой отец — обычный человек. Он не владеет магией, и если его убьют, то ты станешь следующим хранителем.

«Правда».

— Но разве Хранилище не должно защитить его?

— Нет. Хранилище трудно найти, но пробраться внутрь не сложнее, чем в любое другое здание.

— Но разве он не может защитить себе с помощью артефактов?

— Нет. Хранитель — безвольный страж, он не может пользоваться артефактами, собирать их или отдавать кому-то. Он выполняет волю Хранилища.

— Если его убьют, то я стану следующим хранителем?

Стрэндж кивнул.

— А если у меня не будет своих детей?

— В этом есть небольшая загвоздка: Хранилище всегда должно иметь стража. Поэтому, если у хранителя на момент заключения контракта не было уже рожденных и живых детей, то после его смерти следующим стражем станет его убийца.

Верити вздрогнула. Она больше не задавала вопросов, лишь тупо смотрела в пол.

— Я бы хотел тебе помочь, но пока не знаю как. Мы думаем над этим вопросом. Асгардцы обещали помочь: их отец ещё много столетий назад сотрудничал с твоими предками, — он встал и направился к выходу. — Тебе не следует сильно переживать по этому поводу. Убийство хранителя — скорее прецедент, чем правило.

«Правда».

Оставшись одна, девушка погрузилась в свои мысли. Её отец же не может умереть от старости, так? Значит, если она умрёт раньше его, то роль следующего хранителя может получить её ребёнок, внук или даже правнук. «Хранитель — безвольный страж». Нет, она просто не будет заводить своих детей. Она не имеет никакого права подвергать их такой участи.

*

— Как она отреагировала? — спросила Ванда, как только Стрэндж вошёл в комнату.

— Куда спокойнее, чем я ожидал.

— Ты сказал ей, какое решение мы приняли? — Тор сидел на диване вместе с Алой Ведьмой, его брат сидел в отдельном кресле, молча перебирая пальцы рук.

— Это была идея Старка и Роджерса, пусть они с ней и говорят, у меня другая функция.

— И что вы будете с ней делать? — асгардец сделал ударение на слове «вы». Все Мстители прекрасно понимали, что львиная доля ответственности за Верити Уиллис ложится именно на трёх магов из их команды.

— Что ж, думаю, мы будем вместе обучать её…

— Но ведь её вид магии уникален, — перебила его Ванда.

— И что? Азы везде одинаковы…

— Но надо учитывать, что её способность живёт своей жизнью, — Локи наконец-то вступил в дискуссию. — Она активируется без согласия хозяйки, когда ей что-то угрожает. Надо научить Верити полностью её контролировать, пока не случилось наоборот.

— Можно будет попытаться ослабить её магию, — решил Стрэндж. — От скруллов Уиллис отбилась без её помощи.

— Я думаю это не очень удачная идея, — в дверном проёме стоял Вонг. — Я выяснил, что за варево дали скруллы мисс Уиллис. Это зелье, которое как раз таки должно ослаблять магию. Но вышло с точностью да наоборот.

*

От размышлений Верити оторвал стук в дверь.

— Входите, — тихо сказала девушка, но её услышали.

Верити оторопела: на пороге стояли Капитан Америка и Железный Человек.

— Мисс Уиллис, — обратился к ней Роджерс. — Мы бы хотели с вами поговорить.

— Буду краток, — начал Старк, — твои действия были рискованными, но этот риск был оправдан. Вирус, который ты написала для «СКР Энтерпрайзис» — просто загляденье. Я даже подумывал предложить тебе место в своей компании, но у Стива появилась идея получше…

— Стрэндж уже говорил, что вам лучше быть у нас на виду. Но ваши способности и умения могут принести окружающим не только вред, но и пользу.

Верити вздрогнула: она поняла, к чему клонит Капитан.

— Поэтому, если у вас нет возражений, то добро пожаловать в команду Мстителей.

Роджерс выставил раскрытую ладонь для рукопожатия, и Верити, с полминуты подумав, протянула свою руку в ответ.

========== Скачок ==========

Солнечный диск уже давно скрылся за горизонтом, но для города, который никогда не спит, время было ещё детским. Сегодняшний день в особняке Мстителей выдался скучным. «Скучный» в понятии некоторых героев приравнивается к «спокойному». Ни сбоя систем или даже маленького взрыва в лаборатории, ни нападения на мирных жителей где-нибудь поблизости, ни попытки вторжения в наш мир пришельцев или существ из других измерений. За полгода, проведенных в особняке, Верити привыкла ко всем странностям команды героев и уже ничему ни удивлялась.

Сюда её забрали чуть ли не сразу после того, как она приняла решение вступить в команду. Уже через пару дней Ванда притащила девушке костюм — самый настоящий супергеройский костюм. Через пару недель Верити уже удалось опробовать его в действии. Ей невольно удавалось скрывать свою личность — капюшон куртки нависал над лицом девушки, как ветвь дерева, скрывая его от посторонних глаз. Супергеройское имя она получила совсем случайно: на пустяковом задании, на которое вместе с Верити отправили Человека-Паука (непонятно, кто за кем должен был присматривать), какой-то ребёнок назвал девушку Звёздной Пылью. Откуда он взял это имя непонятно, но с тех про это прозвище закрепилось за ней.

Порой Верити казалось, что за эти полгода она контактировала с людьми (да и с пришельцами тоже) больше, чем за всю свою жизнь. Многие Мстители охотно заводили с ней разговор: одни видели в ней возможного друга для общения, другие — ребёнка, третьи — такого же учёного. Но была у их причин явного интереса к ней одна общая черта — жалость. Девушка с уникальными способностями, чья мать уже полгода лежит в коме, девушка, которая после смерти отца займёт его место безвольной марионетки в Хранилище артефактов. Это задевало её гордость, но всё она не злилась, ведь они были честны и искренны.

Верити познакомилась с другими героями, которые больше года назад спасли планету от Таноса. Осталось только встретить Стражей Галактики, и можно будет сложить полную картину той битвы.

В эту ночь девушке не спалось. Она оделась и, следуя уже выработанной привычке, отправилась прямиком на крышу особняка. Там Верити часто проводила бессонные ночи, подолгу вглядываясь в огни Нью-Йорка. Она уже не хотела думать ни о природе своих способностей, ни о своей дальнейшей судьбе, хотелось просто сидеть приковав взгляд к городу или, в безоблачные ночи, к небу. О небе девушка уже думала охотно, о звёздах, чей далёкий свет летит к Земле тысячелетиями. Возможно, некоторые из них уже навсегда угасли и их прах разлетелся по просторам Вселенной, но их свет всё ещё виден, свет умерших звёзд.

Выйдя на крышу, Верити обнаружила, что она здесь не одна.

— Локи?

Трикстер стоял, всматриваясь в даль. Асгардцы часто и надолго покидали особняк — государственные дела, так сказать.

— Здравствуй, Верити. Бессонница?

— Да, иногда бывает. Давно ты здесь?

— Считай, только что приехали, — под «приехали» он подразумевал «перенеслись». — Беннер тоже не спит, они с Тором сейчас в лаборатории…

— И почему тогда ты здесь один?

— Красиво, — трикстер ушёл от ответа. — А ведь из-за меня он чуть было не стал сплошной руиной…