— Да-да, входите, —прозвучал мужской голос в ответ на стук.

— Мистер Скралл, мисс Уиллис здесь, — сухо произнесла женщина.

— Спасибо, мисс Тарнакс**, вы можете быть свободны. Проходите, мисс Уиллис, не стесняйтесь, присаживайтесь.

Девушка вошла в кабинет, и её взору предстала чудесная панорама Нью-Йорка, которую можно было увидеть через большие окна.

— Этот город очень красив, не так ли? –заметив восхищенный взгляд сотрудницы спросил Скралл. — Но, признаюсь вам, я всё никак не могу к нему привыкнуть.

— Так вы не из Нью-Йорка?

— Нет. Я, хм, издалека.

— И вы не смогли привыкнуть к городу, в котором живёте уже как минимум год?

— Я не вижу в этом надобности. Прошу, присаживайтесь, не желаете чаю? — он кивком указал на чашку, стоящую на небольшом круглом столике перед Верити. — С вашего позволения, я бы прёдпочел оставить светские беседы на потом и сразу перейти к делу. Наша компания недавно начала разрабатывать проект, но, буду с вами честен, с ним возникли некоторые проблемы, и для его завершения нам нужен свежий взгляд со стороны.

— Что это за проект? — спросила девушка, сделав большой глоток странного на вкус, но манящего своим ароматом напитка.

— Это программа, которая позволяет дистанционно контролировать одни электронные устройства через другие.

— Но ведь подобные программы давно существуют…

— Это немножко другая разновидность.

Мистер Скралл таинственно улыбнулся, отчего у Верити по спине пробежались мурашки. «Он явно мутит воду и что-то недоговаривает. Чёрт, говорит расплывчатыми фразами, будто знает о моей способности! Но не может же он … А ведь я бы могла получить повышение, окончательно закрепиться в «СКР Энтерпрайзис». Но что-то здесь явно нечисто!»

— Можно спросить прямо?

Скралл кивнул.

— Что вы сделаете, если я не соглашусь?

— Полагаю, вы беспокоитесь о своём рабочем месте? Нет, я не имею право уволить хорошего сотрудника за отказ делать то, что не входит в его служебные обязанности. Даже если вы откажитесь, я всё равно оставлю для вас место в группе разработки, правда, слегка на других условиях.

«Да чтоб его! Непонятно, что он имеет в виду? Ну не может же он знать о моей способности!»

— Подумайте хорошенько — вы можете получить повышение, прибавку к зарплате…

— Я не могу согласиться.

— Что ж, очень жаль. Конечно, вы не обязаны объяснять мне причину вашего отказа. Но смотрите, как бы вам не пришлось потом пожалеть о своём решении. Я попрошу мисс Тарнакс проводить вас обратно…

— Думаю, это будет лишнее. Спасибо за чай, — девушка поставила чашку на столик и поспешно покинула кабинет.

Только оказавшись на своём рабочем месте, Верити вздохнула с облегчением. И мистер Скралл, и мисс Тарнакс — оба почему-то пугали её. Страх был необоснован: начальник был очень вежлив и внимателен к сотрудникам, а его секретарша казалось обычной карьеристкой, которая ценила дисциплину и точность. Но интуиция девушки, которая помогла ей пережить уже два инопланетных вторжения, продолжала бить тревогу.

Дальнейшая работа шла из рук вон плохо: девушка сделала три ошибки в элементарном коде. Верити вышла в туалет, чтобы умыться, после выпила три чашки крепкого кофе подряд, и только после этого спокойно села и дописала программу.

Рабочий день закончился. Девушка вышла из громадного здания «СКР Энтерпрайзис», и пошла в прямо противоположную от дома сторону. Так она бродила несколько часов, погружённая в свои мысли, пока окончательно не выбилась из сил и присела на лавочку в небольшом сквере. Только сейчас Верити будто вышла из транса, а на смену психологическому дискомфорту, пришёл физический: внутри всё сжималось, пальцы рук дрожали, начала болеть голова.

«Наверное, это от того, что я с самого утра ничего не ела. Эх, надо бы вернуться домой. Который там час? — она взглянула на наручные часы. — Ни звонков, ни СМСок, тоже мне, мать называется, сама обидела, а теперь решила играть в молчанку.»

Поток мыслей прервал телефонный звонок.

— А вот и мама! –радостно сказала Верити, но увидев на экране незнакомый номер, нахмурилась. — Алло?

— Мисс Уиллис? — на другом конце её окликнул приятный, но грустный женский голос. — …

Телефон выпал у девушки из рук. Лампа уличного фонаря разлетелась на мелкие осколки.

Комментарий к «СКР Энтерпрайзис»

* отсылка на каноническое знакомство Локи и Верити в комиксах.

** в комиксах Тарнакс 4 – родная планета скруллов

========== Скруллы ==========

— Её нашла соседка по лестничной клетке.

«Её должна была найти я».

— Если бы её нашли раньше, то она бы не впала в кому.

«Если бы я вернулась домой вовремя, она бы не впала в кому».

— Это был несчастный случай: она упала с лестницы. Иногда обычное падение может понести за собой травмы и кровотечения. Мисс Уиллис, мы делаем всё возможное, чтобы ваша мать как можно скорее пришла в себя. Но, признаюсь честно, такого случая на моей памяти ещё не было.

Верити взяла отгул на неделю и всё это время почти не выходила из палаты матери. «Просто упала с лестницы». Девушка понимала, что вина за происходящее лежит на ней. Первые сутки она беззвучно рыдала, уткнувшись носом в больничную койку, последующие три дня Верити молча сидела рядом, пока её не просили уйти из палаты врач или медсестра. Ночевала она прямо в больнице на диванах для посетителей. Несмотря на обилие шоколадных батончиков в автоматах и работающую столовую, где можно было нормально поесть за символическую цену, девушка жила на одном кофе — ей кусок в горло не лез. Чувство вины с каждой минутой всё сильнее вгрызалось в её душу.

На пятый день лечащий врач Элоизы Уиллис после получасовой лекции о вреде кофеина и бессонных ночей уговорил дочь своей пациентки пойти домой. Переступив порог квартиры, Верити первым делом взяла мусорный мешок и выбросила всю испортившуюся еду, что была в холодильнике, после этого она сделала уборку во всей квартире, а по окончанию забросила в стрику всю одежду, что была на ней и около часа провела в душе. Выйдя из ванной, она направилась в свою комнату и обессилено рухнула на кровать. Как же она устала.

С уст девушки слетел истерический смешок. Она надеялась, что тренировки помогут ей спасти мать в случае опасности. Хах! Защитница нашлась! Из-за её эгоистичной выходки самый родной человек уже пятый день лежит в коме.

— Да, Верити Уиллис, ты — ходячий генератор проблем.

Это действительно так: она — главный источник собственных бед. В раннем детстве она проглотила то злосчастное кольцо и сама себе «подарила» суперспособности. Сорвала бороду с Санты Клауса, из-за чего с ней перестали общаться все дети со двора. Разрывала всяческие отношения с людьми за малейшую оплошность с их стороны, из-за чего на корню обрубала зарождающуюся дружбу. Из-за того, что она сорвала урок литературы одним майским утром, девушка чуть не стала марионеткой в руках пришельца из другого мира. И теперь из-за того, что ей приспичило пошататься по городу после работы, её мать лежит в коме.

— Ненавижу… себя… как же я себя ненавижу…

Она закрыла лицо руками, после чего заснула.

Верити бежит по едва освещенному туннелю, сырому, холодному. Вокруг никого нет, но девушка бежит, что-то гонится за ней.

Откуда-то доносится малознакомый, но родной голос отца:

— Моя милая, мне очень и очень жаль, что так всё получилось. Но я должен уйти, чтобы не видеть, как ты будешь растрачивать впустую мой дар, принося другим лишь проблемы.

Верити бежит быстрее. Слышится слабый и болезненный голос матери:

— Хорошо, что я больше не смогу видеть, какое ничтожество произвела на свет.

Быстрее, быстрее, ещё быстрее. Но ей не убежать от хора знакомых голосов:

— Вот ведь чудачка!

— Я не хочу с ней играть!

— Мама, забери меня от неё!

— Что же из неё вырастит?

— Юная леди, ваше поведение никуда не годится!