Два последних года девушка провела в поисках постоянной работы. Двенадцать — ровно столько рабочих мест она сменила, прежде чем попасть в «СКР Энтерпрайзис». Причина неудач в карьере была та же, что в школе, университете и социальных достижениях — девушка никак не могла смериться с тем фактом, что люди постоянно лгут. Без малейшей на то причины, без каких-либо зазрений совести — видимо, эволюция сделала ложь неотъемлемой частью человеческого мышления.
IT-отдел «СКР Энтерпрайзис» почти сразу прислал ответ на её резюме, что стало большим сюрпризом для Верити: она сомневалась, что ей вообще ответят. То, что её размашистым пинком выгоняют из второсортных контор спустя два-три месяца работы, даже радовало девушку, ведь для получения места в более-менее приличной компании требовался опыт. Но о месте в «СКР Энтерпрайзис» она даже не думала.
Компания возникла буквально из ничего спустя несколько недель после «происшествия» и уже через год достигла небывалых для начинающих высот. Некоторые аналитики смело предполагали, что такими темпами уже через пять лет «СКР Энтерпрайзис» заставит«СтаркИндастриз» и «Оскорп» «нервно курить в сторонке». Другие лишь пожимали плечами и в один голос твердили: «повезло», «случайность».
Верити не верила ни в везенья, ни в случайности, но работа ей была всё-таки нужна.
— Вот видишь, как хорошо, что ты меня послушалась и отправила своё резюме, — сказала Элоиза, домывая тарелки после завтрака. — Работаешь и не жалуешься.
Верити кивнула: четыре месяца на одном рабочем месте — её личный рекорд, а то, что кроме дресс-кода её на новом месте ничего не напрягало, казалось настоящим чудом.
— А тебе никто с твоей работы часом не приглянулся?
Верити отрицательно покачала головой: «Ну вот, опять она за своё».
— Ты никогда никого себе не найдёшь, если будешь проводить двадцать четыре часа в сутки перед монитором своего ноутбука…
— Я и не стремлюсь кого-нибудь себе найти. В конце концов, у меня ещё большая часть жизни впереди.
— Это тебе сейчас так кажется, милая. Может быть, ты попробуешь сходить на экспресс-свидание?
Верити чуть не поперхнулась кофе:
— Туда обычно ходят девушки, которым больше нечем заняться, безработные молодые люди, ищущие подружку для разового времяпровождения, и сорокалетние разведенные мужчины и женщины. Первые и последние мне не подходят, ко вторым я не испытываю ничего, кроме отвращения, а третьи несомненно наврут с три короба в первые секунды знакомства, да и неинтересны мене они. Так что я, пожалуй, пасс.
— Милая, но не все же люди скучны и…
— Знаешь, если бы ко мне подсел какой-нибудь агент под прикрытием, и, чтобы убить время, рассказал о своей цели, то я, может быть, и заинтересовалась…*
— Господи, с тобой хоть раз можно о чем-то серьёзно поговорить?!
— Мам, да ты чего…
— Сколько это будет длиться, Верити?! С детства с тобой невозможно было нормально общаться! Сказки тебе не нравятся, мультики тебе не нравятся, а как ты в пять лет сорвала бороду с Санты в торговом центре! Сколько детей тогда расплакалось из-за твоего необдуманного поступка! В школе у тебя вечные проблемы, вечные конфликты с учителями и сверстниками! Я до сих пор не могу поверить, что у тебя не было ни одного серьёзного инцидента в колледже! С каждой работы ты вылетала как пробка по своей глупости! У тебя ведь могли быть друзья, мог быть молодой человек, но ты рвала с ними всякие отношения после малейшей оплошности с их стороны! Вся в своего чёртового отца!
— Не говори о том, о чём не знаешь! Ты не имеешь ни малейшего представления о том, с чем я живу каждый день! Если бы я просто понимала, когда люди врут, но я чувствую это. Внутри меня всё будто с ног на голову переворачивается! Как мне после этого контактировать с кем-то?! А что касается отца, то … ты не знаешь, почему он ушёл, ты не имеешь право об этом судить!
— А ты что, знаешь, почему он ушёл? — вопрос был задан так тихо, что можно было уловить леденящий холод в голосе.
— Я знаю, что он чего-то боялся, чего-то, от чего хотел нас защитить. Поэтому, он и ушёл, оставив мне своё кольцо. А потом я проглотила это кольцо, от чего, вероятно, со мной и начали происходить…
— Так ты с ним встречалась?
— С кем?
— Со своим отцом! То, что ты проглотила в детстве кольцо, ты знала от меня: я тебе об этом нередко напоминала. Но чьё это было кольцо, я никогда не говорила! Значит, ты с ним виделась! С этим уродом, который бросил нас с тобой… И ничего мне не сказала!
— Я видела его в последний раз, когда он положил кольцо ко мне в кроватку!
— Не смей мне лгать!
Верити почувствовала резкую боль и жар в правой щеке. От второй затрещины её спасла вовремя выставленная рука.
— Я НИКОГДА НЕ ВРУ. — эти слова были сказаны тихо, но, кажется, именно они подействовали на Элоизу. Она виновато опустила глаза:
— Верити, солнышко, про…
Но Верити не услышала окончание фразы — она в три прыжка преодолела расстояние от кухонного стола до выхода из квартиры. Уже в лифте она тщательно замазала щеку пудрой и, закусывая нижнюю губу, чтобы не расплакаться прямо на улице, быстрым шагом отправилась на работу.
Рой мыслей не давал голове покоя: «А не перегнула ли я палку?», «Может быть, не стоило отшучиваться, зная, как маме тяжело приходилось со мной все эти годы?», «Нужно было промолчать!».
Но уже вскоре чувство вины было отправлено проснувшейся логикой далеко и надолго: «Во-первых, ничего обидного в моей шутке не было. Во-вторых, ни с того ни с сего начала кричать она, а не я. Ну, и в-третьих, она перешла черту».
Гордость окончательно добила чувство вины. Подумать только, её обвинила во лжи родная мать! А услышав чистую правду дала пощёчину. Да до такого не опускался даже Локи…
Верити поймала себя на том, что после происшествия годовалой давности, часто вспоминала о пришельце из другого мира. Что с ним сталось после битвы за Манхэттен? Причастен ли он к недавнему нападению инопланетян? Жив ли он вообще? По какой-то непонятной причине, девушка возвращалась мыслями к их первой встрече, размышляла о судьбе трикстера.
Погруженная в собственное сознание, она и не заметила, как добралась до места работы. В лифте девушка молча выругалась, глядя на своё отражение в офисной одежде. Что ж, такой уклад придётся терпеть ещё долго: Верити решила, что при первом же удобном случае съедет от матери. Для съёма квартиры недалеко от центра Нью-Йорка нужны были немалые деньги, но с её нынешней зарплатой, девушка могла себе это позволить.
«Лишь бы был какой-никакой ремонт, горячая вода и нормальные соседи. Нужно искать квартиру в районе, который расположен недалеко от места работы», — с этой мыслью Верити вошла в IT-отдел и поплелась к своему столу, попутно здороваясь с коллегами.
Наступило время обеда, Верити осталась одна в офисе: после утреннего происшествия она вряд ли сможет есть. «Надо бы поискать возможные варианты жилья», — подумала девушка и уже открыла вкладку браузера, но тут же почувствовала чьё-то присутствие.
— Мисс Уиллис? — её окликнула женщина в строгом чёрном костюме и тугим пучком на затылке.
— Да.
— Вас желает видеть мистер Скралл.
Верити пару раз с недоумением моргнула. На кой-чёрт она сдалась директору?
— Когда мне прийти?
— Прямо сейчас. Идёмте, я проведу вас.
Шли молча. У Верити внутри бил тревогу здравый смысл на пару с интуицией: что-то здесь не так. Девушка подметила, что аналогичное чувство она последний раз испытывала семь лет назад когда ехала в машине вместе с агентом Бартоном.
Лифт остановился на предпоследнем тридцать втором этаже. Верити удивилась, увидев узкий, но хорошо освёщенный коридор, вдоль которого шли два ряда тяжёлых дверей с кодовыми замками. В самом конце коридора находилась единственная дверь без подобной защиты. Женщина вышла из лифта и кивком головы позвала девушку за собой. Шпильки на её туфлях были высокими, тонкими и, на первый взгляд, неустойчивыми, что, однако, не мешало ей идти так быстро, что Верити едва за ней успевала.
