«Приветствую тебя, благородный Ланселот. Твоя недостойная Гвиневра решилась напомнить о себе и, возможно, отвлечь от праведных трудов и семейных забот. Что-то ты, поросенок, совсем меня позабыл, почти два года хранишь гордое молчание. Не иначе, как твоя положительная во всех отношениях Марина наградила тебя, наконец, писклявым потомством, и благородный рыцарь разрывается между офисным муравейником и грязными подгузниками. Ладно-ладно, шучу. Я ведь понимаю: забота о семействе – первейшая обязанность каждого мужчины, тем более, такого серьезного и ответственного как ты.

У меня все хорошо (надеюсь, это тебя по-прежнему интересует), потихоньку подкармливаю и стригу своих барашков. Барашки, правда, иногда взбрыкивают, но в целом они очень милые и смешные. Мой ненаглядный супруг в последнее время дуется на меня (а заодно и на весь свет), – наверно, немного устал, бедняга, от моих невинных проказ. Ну ничего, ему это даже полезно – ты же знаешь, как он обожает свою девочку, подуется немного, потом начнет терзаться чувством вины за то, что травмировал мою нежную душу, еще больше любить будет. К тому же, в своем сегодняшнем состоянии он не так ревнив (не до ревности ему сейчас), и я вовсю пользуюсь дополнительной свободой.

Кстати, о свободе. Я на время оставила в покое своих барашков – надоели малость, – пусть чуток попасутся на воле, жирок нагуляют, и отсутствие ежедневной мозговой гимнастики ту же сыграло со мной злую шутку – целыми днями не могу отделаться от мыслей о своем благородном рыцаре, дамой сердца которого я была в самом счастливом периоде своей жизни. Так вот и маюсь: вспоминаю времена, когда сумасбродная Гвиневра ощущала рядом надежное плечо верного Ланселота.

В общем, Сережа, безумно хочу тебя увидеть. Не будь букой, вспомни свою былую (?) любовь, и давай встретимся завтра, часиков, например, в семь на нашем месте. Надеюсь, ты решишься отменить все свои суперважные дела ради столь редкой в последнее время встречи.

Целую нежно везде (уверена, ты помнишь, КАК я умею это делать), твоя Инга».

Закрыв письмо щелчком мыши, Сергей долго сидел, не шевелясь, задумчиво разглядывая вывалившийся на монитор список входящих сообщений. «Завтра утром я лечу в Красноярск» – первая мысль, пришедшая в голову после прочтения письма, казалась сейчас самой важной, он вцепился в нее, как утопающий в спасительную соломинку. «Командировка ответственная, отменять поздно, проблемы с дилером назрели давно, и дальнейшее промедление может привести к разрыву контракта. Да и не будь этой командировки, все равно – какого черта? Мальчика нашла – прибегать к ней по щелчку пальцев? И опять – ни тени сомнения в том, что приду, явлюсь на первый же зов. Кажется, все уже давно решил, – тот этап в жизни пройден и должен быть забыт. В общем, напишу, что лечу в командировку, вернусь в пятницу, тогда, может быть, и договоримся».

Не обращая внимания на офисные шумы, он сидел, откинувшись на спинку кресла, и занимался самовнушением, апеллируя к чувству собственного достоинства и вспоминая все данные себе обещания. Потому что он слишком хорошо знал Ингу, и беспечный, слегка ироничный тон ее письма мог бы обмануть кого угодно, только не его. Он прочитал именно то, что она написала на самом деле: «Сержик, у меня проблемы. Похоже, я все-таки слегка перегнула палку, к тому же, у Фурсенко, кажется, крупные неприятности и я больше не могу на него рассчитывать. Все дела пришлось свернуть, мне плохо, я боюсь, ты мне очень нужен».

Коротко промурлыкал телефон внутренней линии.

– Сергунчик, с тебя шоколадка, – раздался в трубке чуть томный, с привычными нотками кокетства голос офис-менеджера Светы.

– Светик, ты же знаешь: ради тебя – любой каприз, – отозвался Сергей на автомате, будто произнеся давно заученный пароль.

– Ага, дождешься от тебя, – с усмешкой констатировала Света. – Ладно, я насчет твоего Красноярска. Полетишь бизнес-классом, Васильичу, если будет возникать, скажу, что эконома не было. Билеты заказала, бухгалтерия уже поставила на оплату. С твоим любимым отелем тоже все ок, забронировала полулюкс. Ну что, доволен? Эта, которая до меня тут была, Серова, что ли, разве так о тебе заботилась?

– Светик, ты прелесть. Только знаешь чего, – Сергей замялся, подыскивая подходящую версию. – Тут сеть одна крупная нарисовалась, я ее уже полгода окучиваю и они, наконец, созрели – позвали на встречу. Короче, Красноярск надо отменять. Понимаю, что проблемно, но я сам только что узнал.

– Сержик, рискуешь нарваться, – озадаченно произнесла Светлана и, очевидно, зажав пальцами нос, нудно прогундосила: – Менеджер, который не может грамотно планировать хотя бы за неделю свои встречи с клиентами, командировки и другие мероприятия, не в состоянии управлять бизнесом компании на вверенном ему участке. С такими персонажами мы будем расставаться быстро и без сожаления.

Сергей невольно улыбнулся, – пародийный дар у Светланы явно присутствовал.

– Ничего, выкручусь. Если завтра все пройдет нормально, то за сетевой контракт Васильич все грехи спишет.

Он положил трубку, поднял глаза на монитор. Перейдя в спящий режим, компьютер выдал на экран когда-то установленную Сергеем заставку: розовый в первых лучах восходящего солнца заснеженный массив двугорбого Эльбруса на фоне темно-синего утреннего неба. Забыв про отмененную только что командировку, про входящие сообщения и неотложные звонки, Сергей задумчиво глядел на знакомую, изученную до мелочей картинку, будто видя ее первый раз. Вспомнился вдруг тот день, три года назад, когда небо было не синим, а блекло-серым, затянутым белесой дымкой, а обе вершины прятались в шапке плотно окутавших их облаков.

Группа набралась спонтанно и состояла в основном из незнакомых друг с другом людей. Некий «профессиональный гид-альпинист с многолетним опытом восхождений на Кавказе и Памире» разместил на одном из тематических интернет-форумах объявление о том, что готов оказать услуги инструктора-проводника при восхождении на Эльбрус с севера группе до 7 человек. Услуги оказываются бесплатно при условии, что участники берут на себя оплату проезда и питания инструктора.

Зная, как могут встретить горы случайных и неподготовленных людей, Сергей не любил подобные сборища в походах за непредсказуемость поведения участников, вероятное отсутствие дисциплины и неподтвержденный опыт гида. Но сходить с севера хотелось давно, других вариантов не оказалось, и, решив, что в крайнем случае он вполне может отделиться от группы и действовать автономно, Сергей отправил заявку.

В первые дни, пока забрасывались на поляну Эммануэля, прогуливались на источники Джилы-су и поднимались на стоянки «Северный приют», стояла отличная погода и в конечном успехе никто не сомневался. Группа, вопреки опасениям, оказалась вполне дееспособной, а гид Андрей действительно имел немалый опыт серьезных восхождений.

После однодневного отдыха на «Северном приюте» Андрей объявил на завтра акклиматизационный выход к скалам Ленца с последующим возращением для ночевки в лагерь, после чего группа будет готова при наличии погоды выйти на восхождение.

С утра, еще до общего подъема, дежурные разожгли горелки, приготовили нехитрый завтрак – растворимая каша из пакетиков, чай и галеты с плавленым сыром, – и в девять часов группа, повязавшись в связки для прохождения опасного участка скрытых трещин и положив в маленькие рюкзачки лишь термосы с чаем, тюбики с солнцезащитным кремом и легкий перекус, начала подъем по леднику. Поднимавшееся все выше солнце щедро поливало огромное ледяное поле яркими лучами, которые, отражаясь от ровной сверкающей поверхности, пытались слепить даже сквозь светозащитные фильтры очков. Впереди контрастной черной полосой на фоне белого льда выделялись скалы Ленца – узкая каменная гряда, тянувшаяся к куполу Восточной вершины. Абсолютное безмолвие этого сказочного мира нарушали лишь хруст льда под зубьями кошек и тяжелое от воздействия высоты дыхание людей.