- Моё оружие всегда при мне. Грош цена тому ведьмаку, который полагается на один лишь меч.

- Радмир, - холодно сказала Злата. – Мы договаривались, что ты проведешь меня в Вырицу. Других услуг я не заказывала.

- А я других услуг и не оказываю. Завтра к полудню ты будешь в Вырице. Как договаривались.

- Я так понимаю, что бутылку вина ты допил в одиночку… - поднялась Злата. - Но уверена, что и в этом поселении у тебя найдутся знакомые женщины, которые будут рады твоей дополнительной защите в эту опасную для их жизни ночь.

Радмир горько усмехнулся краем рта – оценил изящность пощёчины.

- Понимаю. Всю безнравственность моей личности тебе уже описали. Мрачный и опасный тип. Ценю то, что доверилась мне вообще.

- Я уже говорила, что доверяю тебе. Но в целях безопасности всегда предпочитаю спать в одиночку. И не понимаю, что может помешать нам с тобой остаться друзьями, даже если у тебя другой взгляд на безопасность и ночное времяпровождение.

Он смотрел на нее, грустно улыбаясь.

- Ценю и то, как ты всеми силами стараешься быть со мной вежливой… Но ведь холодность твоя вовсе не от того, что я неприятен тебе… скорее, наоборот?..

Она не ответила.

Он отодвинулся от косяка и ушел.

***

В этом году погода благоприятствовала урожаю: и дождь, и солнце чередовали друг друга с доброй регулярностью. И продуктовые обозы, тянувшиеся на ярмарку, до верху груженные мешками, бочками, корзинами, бесконечной лентой скрипели колесами по основному тракту в Вырицу. Обгоняли ведьмака, неспешно ехавшего верхом вдоль обочины. Погруженный в свои думы, он почти не замечал их, пока очередной возница, вильнув телегой на колдобине, не заругался и не хлестнул бичом так, что испуганный конь ведьмака взбрыкнул, тряхнул своего всадника, пробуждая его от грез. Тогда Радмир очнулся и пустил коня галопом, направляясь к распахнутым городским воротам.

Подковы звонко цокали по брусчатке городских улиц. Ведьмак продирался сквозь толпы народа, дивясь многолюдью некогда сонного и нешумного города. Слово «ярмарка» всколыхнуло Вырицу от подвалов до крыш, везде кипели хлопоты по подготовке к грядущему событию. Свернув в знакомый переулок, Радмир спешился и, ведя за собой лошадь в поводу, подошел к трактиру, над которым висела вывеска с изображением кипящего котла. У коновязи привязал лошадь, вошел в помещение. У дальнего окна пустовал стол, ведьмак к нему и направился, свалил на лавку вещевые мешки и мечи, обернулся, - хозяин уже шел приветствовать посетителя.

- Суп, мясо с овощами, пиво.

- Пóнято, принято, сейчас принесу. Если ночевать будете, одна комната еще не занята.

- Подумаю.

Приступив к еде, Радмир спросил:

- Давно так многолюдно в Вырице?

- И не говорите! Еще год назад спали да дремали, как в деревне после окончания жатвы. После прошлогодней ярмарки враз центром края стали! – хозяин трактира присел напротив гостя: видно было, что от темы его распирает. – Всё благодаря госпоже нашей Злате! До чего умнó устроила! На одни товары акцизы подняла, на другие - местные - снизила, чтобы, значит, народ вырицкий продавал свои промыслы побольше да понаваристей: мед, сыры, творог, рожь, пшено… кур этих мясистых с Выбленки, чтобы не на заказ только, а во все стороны света продавались… на гончарную посуду - чашки-миски, кувшины и котлы с Морзухи, которые так хорошо пошли… на корзины, что человека выдержат, кто не знает, тот теперь узнал! Плату твердую за торговое место ввели, а нашему брату трактирщику спустили цены сверху – чтобы не более того-то и того-то! Ну, возроптали мы было сперва, а к концу ярмарки прибыли подсчитали - мать рóдная! - так оно второе прежнего прибыльнее вышло! Мало того. Заказы нам не столько на постой, сколько на котловую готовку из казны прислали: так с котлами по городу и катались, и с лотков, и с торговых мест народ у нас кормился, не успевали варить и котлы полнить! Когда такое видано было и где слыхано, а как востребовалось и окупилось! Вчера вот бригаду плотников кормил, и на сегодня от них заказ: палатки и навесы на полянах за городом ставить начали, в городе мест не хватает, столько заявок на ярмарку поступило в Вырицу в этот раз! Вот и вашему брату ведьмаку работы привалило, дороги чистить, чтобы народ ехал на ярмарку без опаски. Ты ж для того приехал?

- Да, услышал, что приглашают по специальности. Значит, по душе пришлась вам княженка Злата Лишанская?

- Доволен народ, и не то слово! Как князя Вышеслава схоронили, так народ на колени встал перед княжной! Вот не совру – на площади, на крышах и балконах весь город стоял: просили на княжение! Князь Вышеслав детей не оставил, стало быть, отошли бы мы к князю Зяблинскому. Осиротевший народ и завыл! А дети князя Лишани – чистое золото, ведь собственной жизнью выкупил князь Вышеслав Вырицу от черной чумы! В других краях какой мор-то прошел, - что в Полесенке, что в Заоблачье!..

Ведьмак слушал, кивал. Потом расплатился со словоохотливым хозяином и вышел снова в город.

На многолюдной площади перед княжеским домом звучала музыка – выступали странствующие менестрели. Радмир протолкался поближе. Три парня и две девушки пели и играли на лютнях и свирелях. Мелодия была грустная и красивая, ложилась на душу, и играли музыканты мастерски. Когда закончили выступление, одна из девушек пошла по кругу принимать плату. По ступеням широкой лестницы с террасы спустилась к ним княженка, поманила рукой. Музыканты сняли шапки и тут же подошли.

- Тиун покажет вам комнаты, где можете разместиться. За постой и еду платить не будете. Сегодня вечером хочу, чтобы играли мне за ужином. И тогда играли, когда попрошу. С концертов на ярмарке в казну будете класть по дилону в день. Остальное, что заработаете – ваше.

Музыканты поклонились, заулыбались:

- Благодарим, госпожа! Щедро!

Златка повернулась, чтобы отойти, и наткнулась прямиком на Радмира. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом ведьмак молча поклонился. Когда он выпрямился, она радушно улыбалась:

- Хорошо сделал, что приехал!

- Если есть работа для меня - возьмусь.

- Да, ты нужен, - девушка стала подниматься по ступеням и пригласила его за собой. – Сейчас воеводу позову, он расскажет, где и какие проблемы на дорогах есть на сей день. Оплата установлена за каждую сданную голову, прейскурант тоже посмотришь в воинской. Основные дороги в Вырицу – Лебедянская, Заоблàчная и через Холмы, плюс две не прямоезжие. Я хочу, чтобы все пути до границ края в дни ярмарки были безопасны. На Лебедянку с утра трое уехало, вечером еще два ведьмака прибудут. Решай сам – за что возьмешься, один или с кем совместно. Комнату тебе тиун выделит, чтобы с поиском ночлега не мучился. А вечером - на ужин тебя жду.

***

Музыканты уже расположились в левом крыле низкого обеденного зала, репетировали-наигрывали. Слуги сновали туда-сюда, заставляя длинный деревянный стол блюдами, бутылями и кувшинами. Кроме менестрелей в зале никого еще не было. Закатный свет из витражных окон весело пятнал стол и стены радужными зайчиками.