- Послушай! - все же решила спросить девушка и тут осознала, что не знает, как к нему обращаться. Лешак?.. Лесной Царь?.. - Как звать-то тебя?

- Радмир.

- Красивое имя… Ты говорил, что проезд через лес обойдется дорого. Хватит ли платы в сто монет? Не так уж это и много… А как же твой заработок?..

Он усмехнулся и тронул коня:

- Эльфам не интересны ни сами люди, ни деньги людей. Кто же с древней расой рассчитывается человеческими серебряками?!

Она не стала больше спрашивать, молча поехала следом.

Дорога была совсем заросшая, скорее – звериная тропа. Кони здесь шли осторожно, но не боязливо, а словно благоговейно. Согнувшиеся под тяжестью лет древесные ветви свисали до самых обочин. Ветер слабо проникал сквозь путаницу сросшихся дубовых и ясеневых крон, еще золотисто-бурых, и лишь стук копыт и дыхание лошадей нарушали заповедную тишину. Изредка видела девушка вспархивающих в высоту птиц или рыжий беличий хвостик.

Так тихо и мирно ехали с час. Потом дорогу им перегородил древний ствол упавшего дерева. Ведьмак спешился, сосредоточенно осмотрел погибшего гиганта и лес вокруг. Махнул девушке рукой, велев тоже спешиться. Взяв лошадей за повод, они поднялись на обочину, медленно и осторожно стали огибать комель с высохшими корнями.

И тут над головой Златы просвистела и тяжким ударом в ствол соседнего дерева впилась стрела. Ведьмак рванул девушку за руку и жестко притиснул спиной к дереву, стараясь полностью прикрыть собой. Еще две стрелы ударили справа и слева, почти по контуру тел. Девушка почувствовала, как от неожиданности и испуга по спине побежали ручейки пота, задохнулась, зажмурилась и уткнулась лицом в спину ведьмака. Ей вдруг показалось, что уже не человечьи пальцы сжимают ее запястье, а звериные, впившиеся в её кожу когтями. Другую руку ведьмак положил себе на грудь, на медальон с волчьей мордой, и то ли из медальона, то ли из его груди раздался и стал нарастать низкий и плотный угрожающий волчий вой…

…Потом этот страшный и бесконечный вой пошел на убыль, а в отдалении, словно из воздуха сгустились размытые, тонко-гибкие зеленоватые фигуры, окруженные радужными сполохами. Тогда ведьмак выдвинулся вперед и пошел к ним, достав на ходу оба меча и опустив их лезвиями вниз, к земле.

…Горячий пот заливал Злате глаза, она боялась шелохнуться и стереть его. Голова ее кружилась от явного присутствия в дрожащем воздухе древней магии: она видела только зеленоватое зарево на том конце поляны, где шел неведомый ей диалог, и темный контур фигуры ведьмака, по плечам и мечам которого потоками стекал зеленый таинственный свет. Потом девушка увидела на ладони своего провожатого что-то, похожее на сияющий золотой лист или веретенце. Словно лодочка, наполненная светом, скользнул предмет по направлению к эльфам, пространство ощутимо встряхнулось, схлопнулось, и нет больше ни зеленого марева, ни странных фигур… только сосредоточенный и мрачный ведьмак, почти бегом вернувшийся к ней. Теперь время убыстрилось: они поспешно вскочили на коней, и почти кощунственным для этого места галопом поскакали дальше через сумеречную лесную чащу.

Ведьмак всю дорогу оглядывался, погонял, потом вообще перехватил повод ее уставшего коня. Тут Злата стала различать черные тени справа и слева, несущиеся за ними параллельным курсом: то ли птицы, то ли волки, то ли рваные клочья тумана. От погони шла волна тяжелого шума, похожего на вибрирующий вой, от которого кони стали спотыкаться. Тогда ведьмак кинул сначала налево, потом направо от себя пригоршню кроваво-алых искр-рубинов, и с обеих сторон дороги взметнулась в небо стена пожара.

Сопровождаемые диким воем горящих упырей, они вылетели, наконец, из леса на залитую лунным светом долину. Внизу, в туманно-синем мареве позднего вечера, сверкали огоньки селения.

У таверны ведьмак на ходу спрыгнул на землю, протянул к ней руки, снимая с седла, и, не медля ни секунды, стремительно потащил девушку в дом. Трактирный зал был полон народа, но ведьмака заметили сразу, глуша голоса и оборачиваясь. Он протолкался к стойке:

- Бейн, запирайте конюшню и скотный двор, факелы, колья – что есть – берите! По домам дуйте, живо! Упыри из Залесья! Уложил, сколько смог, но этой ночью уцелевшие еще побродят в округе!

Посетители таверны вскочили, заорали и стали разбегаться, хватая со стен факелы и обнажая длинные ножи.

- Чертов Лешак, опять ты мне всю выручку сорвал! – пробурчал хозяин, извлекая из-под прилавка огромный двуручный меч.

- Завтра вдвое наверстаешь, когда вся публика вместе со слушателями придет сюда слагать и слушать байки о сегодняшних подвигах! – Радмир усадил девушку поближе к очагу и тоже достал меч. – Ничего здесь не бойся! Мы скоро!

Он вслед за хозяином выскочил во двор, закрыв за собой дверь на щеколду, и слышно было за окном, как бегали на подворьях, загоняли домочадцев в дома, лошадей в конюшни, запирали скотные дворы. Потом где-то что-то страшно и тоскливо завыло, то ли собака, то ли еще кто, заорали люди…

Вернувшись через час в таверну, ведьмак подал ей ее вещевую суму, снятую с седла. Хозяин принес им тарелки с едой, бутылку вина и кувшин пива. Радмир сел за стол напротив, разлил вино:

- Сильно напугалась?

- Испугалась бы сильнее, если бы успела понять, что происходит, - честно ответила девушка.

- Ты молодец, - ласково сказал ведьмак. – Редкий мужчина так храбро вел бы себя, увидев эльфов, а тем более упырей в первый раз! Многие просто орут и бегут сломя голову и невесть куда.

Она пожала плечами:

- Я верила, что ты дело знаешь. Да и как паника с криками меня к Вырице приблизила бы? Как могла, держалась.

Ведьмак улыбался:

- Вот ты какая! Сильно брата любишь?

- Когда поедем? – не отвечая, поднялась Злата.

- Утром. Как только рассветет. Сейчас опасно. Иди поспи хоть немного!

***

В своей комнатке Злата поставила у изголовья свечу в жестяной миске и без сил опустилась на кровать. Лишь в одиночестве позволяла она себе предаваться горю.

Сильно ли она любила брата?.. Единственным родным человеком и самым близким другом был для нее Вышеслав. После смерти матери, когда отец, вначале так тщательно искавший для осиротевших деток добрую и заботливую мачеху, внезапно, в одночасье, потерял голову от красивой, но злобной колдуньи, в одночасье закончилось и счастливое детство для близнецов Златы и Вышека…

Девушка вздрогнула – у дверного косяка стоял Радмир. А ведь стука не было…

- Почему не спишь?

- Буду. Для чего пришел? – строго спросила она.

- Я ж ведьмак. Чувствую, что страхи и тревоги не покинули тебя. Быть может, почувствуешь себя безопаснее, если я проведу ночь рядом, в этой же комнате?

- Так ты о безопасности беспокоишься? В целях усиления безопасности приходят в полном облачении и при оружии. А не в исподнем, как ты сейчас!