Летающие лодки Н6К4 (Мэвис).
Подводные лодки Императорского флота также не оставались в стороне от подготовки и участия в операции. Так 29 апреля Ro-33 и Ro-34 на подходах к Порт-Морсби приступили к определению участков, пригодных для высадки десанта. В тот же день I–27 вышла с атолла Трук в район к юго-западу от Соломоновых островов, с задачей противодействия кораблям союзников в случае их попытки атаковать японские соединения у Новой Гвинеи. I–21 действовавшая у о. Новая Каледония получила приказ следовать в тот же район с аналогичной задачей, обе лодки имели на борту по гидросамолёту Е14Y1 (Гленн).
Е14Y1 (Гленн), взлет с подводной лодки.
На следующий день с Трука в Коралловое море вышли I–22, I-24, I-29, а I–121 и I-122 имея на борту по 42 мины заграждения, направились к восточному побережью Австралии, для перекрытия возможных путей подхода подкреплений союзников.
Командующий Тихоокеанским флотом США адмирал Ч. Нимиц развединформацию о планах противника мог получить только от подразделения радиоразведки ВМС в Перл-Харборе, под командованием кавторанга Джозефа Д. Рочфорта, расколовших японский военно-морской код «YN-25» и читавших радиограммы Объединённого флота. К середине апреля Рочфорт на основании данных радиоперехвата представил командованию следующую оценку возможных действий противника:
Японские операции в Индийском океане закончились, флот возвращается в базы.
Японцы не собираются высаживаться в Австралии.
Японцы планируют операцию к югу от Рабаула, силы для неё уже выделены.
Есть признаки того, что на Тихом океане, что-то затевается, но он не может сказать, когда и где.
Адмирал Ч. Нимиц
К 17 апреля он доложил, что операция к югу от Рабаула нацелена на захват Порт-Морсби. В штабе адмирала Нимица многие считали, что «разведка в очередной раз смолола чепуху», командующий может и не поверивший на все сто процентов решил на всякий случай послать в Коралловое море американские авианосцы.
На тот момент Тихоокеанский флот США уступал японцам по всем параметрам, выделить для противодействия их наступлению можно было только два авианосных соединения T.F.11 и T.F.17, сформированных вокруг авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун» соответственно. Нанеся совместный удар 10 марта по японским десантным силам в пунктах Лаэ и Саламауа, 16 марта они расстались в Коралловом море. Соединение «Йорктауна» T.F.17 пошло к архипелагу Тонга, где у американцев была развёрнута база снабжения для дозаправки и пополнения запасов. T.F.11 во главе с «Лексингтоном» после 54-х суточного рейда прибыло в Перл-Харбор 26 марта. На «Лексингтоне» планировалось заменить не нужные 203 мм крейсерские орудийные башни на четыре 28 мм счетверённых зенитных автомата. Работы продолжались до 15 апреля, после чего соединение вышло в море для прохождения курса боевой подготовки. Но уже на следующий день командир соединения контр-адмирал Фитч получил приказ следовать в Коралловое море на соединение с «Йорктауном», где после объединения они образовывали соединение T.F.17 под командованием контр-адмирала Флетчера. Так же в распоряжение Флетчера из Австралии были направлены три крейсера и два эсминца, под командованием британского адмирала Крейса. Всего Оперативное соединение T.F.17 имело в своём составе авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун», семь тяжёлых крейсеров и один лёгкий, тринадцать эсминцев и два танкера. В составе авиагруппы СVG-2 на «Лексингтоне» было четыре эскадрильи: истребительная VF-2 (22 F4F-3 “Уайлдкэт”), бомбардировочная VВ-2 (18 SBD-3 “Донтлесс”), разведывательная VS-2 (18 SBD-3 “Донтлесс”), торпедоносная VТ-2 (12 TBD-1 “Девастэйтор”).
Авиагруппа «Йорктауна» СVG-5 состояла из следующих эскадрилий: истребительная VF-42 (20 F4F-3 “Уайлдкэт”), бомбардировочная VВ-5 (19 SBD-3 “Донтлесс”), разведывательная VS-5 (19 SBD-3 “Донтлесс”), торпедоносная VТ-5 (12 TBD-1 “Девастэйтор”).
Авиация союзников способная поддержать действия флота в Коралловом море была разбросана по базам северо-восточной Австралии, Новой Гвинеи, Новой Каледонии и на Новых Гебридах. Это были австралийские, новозеландские и американские авиачасти. Порт-Морсби подвергался практически ежедневным налётам японской авиации, поэтому там не базировалось крупных соединений бомбардировщиков, основу ПВО базы составляли истребители Р-40 “Томагавк” 36-й эскадрильи и Р-400 “Аэрокобра” (экспортный вариант Р-39 для Великобритании, реквизированный армией США) из 35-й эскадрильи армии США.
«Мародёр» 22-й бомбардировочной авиагруппы Порт-Морсби
Базирующиеся в Брисбене 22-я авиагруппа (около 50 В-26 “Мародёр”) и в Таунсвиле 19–я авиагруппа (48 В-17Е “Летающая крепость”) использовали Порт-Морсби как аэродром дозаправки при налётах на Рабаул и для увеличения дальности разведки. Патрулированием и разведкой так же занимались “Гудзоны” из нескольких австралийских эскадрилий.
В Нумеа (о. Новая Каледония) базировалась эскадрилья летающих лодок Шорт “Сингапур” III и на авиатендере “Танжер” имелось 12 летающих лодок РВY «Каталина».
Коралловое море расположено между экватором и южным тропиком, это определяет его особенности. Круглый год день равен ночи, солнце заходит около 18 часов, темнеет очень быстро. В спокойную погоду ночью море фосфоресцирует и кильватерный след корабля далеко виден. Температура постоянно 25-30 градусов Цельсия, туманов и сильных штормов не бывает, видимость прекрасная. В связи с общей не исследованностью район опасен для мореплаванья, промеры глубин не проводились с конца прошлого века, а как известно коралловые рифы не постоянны.
Но нет правил без исключения, в первых числах мая, к югу от Соломоновых островов сошлись холодный и тёплый атмосферный фронты. Образовалась обширная зона плохой погоды вытянутая с запада на восток на 100 миль. Облачная вертикальная стена отделяла район прекрасной погоды от зоны дождевых шквалов, поочерёдно укрывавших то одного противника, то другого.
Развёртывание.
Соединение поддержки контр-адмирала Гото вышло с Трука 28 апреля, на следующий день из Рабаула вышел контр-адмирал Марумо, с Соединением ближнего прикрытия. В 8:30 30 апреля из Рабаула вышло Соединение вторжения Тулаги контр-адмирала Сима. Ударное Авианосное соединение вице-адмирала Такаги вышло с Трука 1 мая, но на следующий день командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ решил сэкономить на транспортах. Соединение получило приказ доставить в Рабаул девять истребителей. Адмиралы Такаги и Хара посовещались и запросили МГШ об отмене приказа, аргументируя тем, что срываются сроки развёртывания. В ожидании ответа соединение начало движение по квадрату севернее острова Бугенвиль, всё равно теряя время и сжигая топливо.
Японцы не подозревали, что противник знает их планы и стягивает свои силы в Коралловое море. Имевшиеся в Рабауле летающие лодки (16 – Н6К4) в основном вели разведку в районе Порт-Морсби и над огромными просторами Кораллового моря появлялись эпизодически. Подводные лодки ещё не успели выдвинуться в назначенные районы патрулирования, ведь по планам японского МГШ противник узнавал о наступлении не раньше начала высадки в Тулаги и ответные шаги мог предпринять, не ранее чем 5-6 мая. Гидросамолёты Е14Y1 (Гленн) с подводных лодок I–21 и I-27 провели поиск противника 1 мая, но ничего не обнаружили.
