В ДАЛЁКОМ КОРАЛЛОВОМ МОРЕ.
В середине апреля 1942 года Ударное авианосное соединение адмирала Нагумо возвращалось в Японию после рейда в Индийский океан, позади были четыре месяца победоносных боёв. Операции первой фазы войны были с успехом завершены, разработку планов дальнейших боевых действий флота в японских штабах начали ещё в январе. Имелось четыре возможных стратегических направления наступления: северное (Алеутские острова, Аляска), южное (Австралазия), восточное (Мидуэй, Гавайи) и западное (Индийский океан, Персидский залив). В выборе стратегического направления столкнулись мнения двух органов управления флотом, Морского Генерального штаба (МГШ) и Командующего Объединённым флотом. Штаб Командующего Объединённым флотом адмирала Ямамото настаивал на восточном основном (Мидуэй) и северном отвлекающем (Алеуты) направлениях. Морской Генеральный штаб выдвинул теорию о первостепенной стратегической важности Австралии, там считали, что в силу своих размеров и выгодного стратегического положения она станет плацдармом для развертывания наступления на японский оборонительный периметр. Поэтому необходимо либо надёжно изолировать её от США и союзников, либо поставить под свой контроль, в январе после захвата Рабаула и всего архипелага Бисмарка, самые рьяные защитники этой теории стали требовать прямого захвате ключевых районов материка. Но командование сухопутных сил заявило, что для операции такого масштаба у армии нет ни достаточных сил, ни материальных средств. Поэтому усилия МГШ были направлены на разработку менее грандиозного плана изоляции Австралии путём захвата Новой Гвинеи, Соломоновых островов и района Новая Каледония – Фиджи. Армия согласилась на выделение своих сил дислоцированных в Рабауле, для участия в операции на Новой Гвинее и Соломоновых островах.
В начале апреля, когда Объединённый флот представил на согласование свой план нападения на Мидуэй (операция «МI» Сакусен), в Рабауле уже шла подготовка к высадке в Лаэ и Саламауа (северное побережье острова Новая Гвинея). Хотя 5 апреля МГШ дал согласие на проведение операции «МI», но о сроках её начала всё ещё шли ожесточённые споры, конец которым положил рейд Дулиттла на Токио. Атака столицы армейскими В-25 по японской оценке не способными взлетать с авианосцев убедила МГШ в первостепенной важности операции по захвату Мидуэя, откуда, по их мнению и вылетели эти самолёты. Как и хотел адмирал Ямамото, операцию назначили на начало июня, а в качестве примиряющего жеста он согласился на просьбу МГШ о выделение одной дивизии авианосцев из соединения адмирала Нагумо для прикрытия операции «МО» Сакусен – захвата Порт-Морсби и Тулаги. Из трёх дивизий ударных авианосцев для участия в операции можно было выделить только 5-ю дивизию («Дзуйкаку» и «Сёкаку»), так как авианосцы 2-й дивизии нуждались в плановом ремонте, а один авианосец из состава 1-й дивизии уже стоял в доке. Так превратности военной судьбы отправили в Коралловое море самые слабо подготовленные авиагруппы из состава 1-го воздушного флота, а будь на месте самолётов 5-й дивизии более опытные и прекрасно подготовленные экипажи 1-й или 2-й дивизий это была бы совсем другая история.
Планы сторон.
Согласно плана, разработанного в МГШ, японские войска должны были захватить Порт-Морсби и Тулаги в середине марта, сразу после высадки в Лаэ и Саламауа. Но во время высадки 10 марта по десантным силам в Лаэ и Саламауа нанесли удар американские палубные самолёты. Операция против Порт-Морсби и Тулаги была отложена, так как по данным разведки в районе Кораллового моря появилось американское оперативное соединение, состоящее из двух авианосцев, восьми крейсеров и дюжины эсминцев. Операцию решили возобновить только после того как 4-й флот будет усилен дивизией авианосцев и несколькими тяжёлыми крейсерами.
В конце апреля 4-му флоту был передан лёгкий авианосец «Сёхо», а в качестве усиления Ударное авианосное соединение – 5-я дивизия авианосцев в сопровождении двух тяжёлых крейсеров и шести эсминцев. Так как в начале июня эти корабли должны были принять участие в операции по захвату Мидуэя, то высадку в Порт-Морсби и Тулаги назначили на начало мая.
Во главе сил флота задействованных в проведении операции «МО» стоял командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ, со штабом на крейсере «Касима» стоящем в Рабауле, в его подчинении было семь корабельных соединений и 25-я воздушная флотилия базовой авиации флота, а также придавались 9 подводных лодок. Как всегда японский план не отличался простотой, с точки зрения стороннего наблюдателя это было дробление сил, но такая тактическая схема, отработанная на многочисленных учениях мирного времени, ещё ни разу с начала войны не подводила японцев.
По плану операция начиналась с вторжения в Тулаги 3 мая. Высадку осуществляло Соединение вторжения Тулаги контр-адмирала Сима (минный заградитель, два устаревших эсминца, транспорт и несколько тральщиков), оно оккупировало остров и создавало там базу гидроавиации, самолёты перелетали на неё из Рабаула и Шортленда. База гидроавиации должна была прикрыть фланг соединений следующих к Порт-Морсби, от ответных действий американцев.
Главные силы, Соединение поддержки (четыре тяжёлых крейсера) контр-адмирала Гото (тактический командующий операцией) должны прикрывать высадку, маневрируя западнее Тулаги в районе острова Нью-Джорджия.
Из Рабаула 4 мая планировался выход Транспортного соединения Порт-Морсби контр-адмирала Абе (минный заградитель «Цугару», 12 транспортов) с армейскими частями (5000 человек) и прикрывавшего его Ударного соединения контр-адмирала Кадзиока (лёгкий крейсер и шесть эсминцев). Через три дня они должны были начать основную фазу операции – высадку в Порт-Морсби.
Главные силы, Соединение поддержки контр-адмирала Гото после окончания высадки в Тулаги обеспечивали прикрытие Транспортного соединения Порт-Морсби. Соединение ближней поддержки (лёгкий авианосец «Сёхо» и эсминец) должно было прикрывать Транспортное соединение Порт-Морсби от воздушных атак и вести разведку, авиагруппа «Сёхо» состояла из 12-ти А6М2 (Зеро) и 9-ти В5N2 (Кейт).
Соединение Ближнего прикрытия контр-адмирала Марумо (два лёгких крейсера, три канонерки) и база гидросамолётов «Камикава-мару» с восьми F1М2 (Пит) и четырьмя Е13А1(Джейк) на борту следуя за Главными силами контр-адмирала Гото должно было прикрыть высадку в Тулаги, а затем следовать к архипелагу Луизиады. Его задачей в основной фазе операции было создание базы гидроавиации на острове Дебойн, а во время высадки в Порт-Морсби непосредственная поддержка десанта.
Ударное Авианосное соединение вице-адмирала Такаги в составе 5-й дивизии авианосцев контр-адмирала Хара авианосцев «Дзуйкаку» и «Сёкаку», тяжёлых крейсеров «Мьёко», «Хагуро» и шести эсминцев имело задачу отразить любую попытку американского флота противодействовать высадке десантов. После захвата Порт-Морсби (10 мая над ним должен развеваться японский флаг), наносило удары по четырём базам в Австралии. Каждый авианосец имел на борту 21 А6М2 (Зеро), 21 D3А1 (Вэл), 21 В5N2 (Кейт). Затем Соединение вторжения контр-адмирала Сима выйдя из Тулаги должно было захватить острова Науру и Оушен.
25-я воздушная флотилия контр-адмирала Ямада имела задачу поддерживать операцию «МО» ведя разведку, нанося бомбовые удары по аэродромам, войскам и кораблям противника. Это соединение базовой авиации состояло из 60 истребителей А6М2 (Зеро), 48 бомбардировщиков G3M2 (Нелл), 16 летающих лодок Н6К4 (Мэвис) и десятка различных гидросамолётов. Основной авиабазой был Рабаул, в Лае находилось не более эскадрильи «Зеро», на Шортленде звено гидросамолётов, в Тулаги планировалось перебросить половину летающих лодок и звено поплавковых разведчиков.
