— Кто знает, может фараоны меняются, а народу говорят, что Имхотеп живее всех живых? — с сомнением в голосе предположил Гилдерой.

— Может и так, — согласился Билл. — Не хватает знания настоящей истории того, что тут случилось.

Гилдерой лишь усмехнулся, а Билла неожиданно опять охватила тоска по Сенаре. Избранный народ! Фараон выбрал лучших и увёл их за собой в землю обетованную, обрушив на врагов море! Ха! Колыбель Жизни! Тридцать три ха! Какой ещё жизни, когда вокруг одна лишь смерть, нищета и пески?! Ярость и жажда мести нахлынули, будоража кровь и придавая сил. Билл встал, трансфигурировал себе новую палку и снова начал избивать камень, повторяя про себя клятву.

*

21 января 1990 года по времени Земли

— Люди! Вас обманывают! — вещал Билл, забравшись на телегу и вскидывая руку. — Слуги фараона купаются в роскоши, оставляя вас в нищете!

После долгого обсуждения с Гилдероем, было решено упирать на несовершенство слуг фараона, а самого Имхотепа пока не трогать. Пока. Следовало набрать ещё сведений, ещё информации, соотнести ее с официальной историей мира Колыбели Жизни и тогда уже приступать к пропаганде против фараона. История Имхотепа, как и вся история магии, изобиловала белыми пятнами, противоречиями и недомолвками, на которые просто никто не указывал, всем застила глаза привычка и рассказы с самого детства о божественном фараоне на золотом троне, трудами которого только и живо государство.

— Ты то сам, кто такой, чтобы против слуг фараона вякать?! — остановилась напротив Билла дородная тётка, уперев руки в бока.

На голове её при этом стояла корзина, Билл аж опешил на мгновение от таких чудес эквилибристики.

— Я...

Биллу очень хотелось рассказать о трагедии в Кернатисе, но тогда слугам фараона станет понятно, что кто-то выжил и развернется новая охота. Как раз, чтобы такого не допустить, не выдать себя раньше времени, для выступления Билл загримировался под египтянина, с минимумом магии. Конечно, первое время в Египте ему было нелегко, обгорал, но затем один из ассистентов Брикстона посоветовал мазь, и дело пошло на лад. Приобретенный загар усилился за время проживания здесь, в Колыбели, оставалось только немного подправить пару черт лица и форму. Местный язык Билл хорошо подучил, одежда тоже соответствовала всем стандартам, благодаря магии.

— А если сказать нечего, так и не вякай! — припечатала его тётка. — Они трудятся на общее благо, ночами не спят, а ты их тут хулить вздумал! Ну-ка слезай с чужой телеги! Свою заведи и стой на ней, сколько влезет!

Билл ощутил ожесточение и желание выхватить палочку, крикнуть: «Силенцио!» Внимание толпы и молчание тетки будет гарантированно, но маскировка!

— Да он, поди, налоги не заплатил, — крикнул кто-то из проходивших мимо.

— Решил обокрасть фараона!

— Богохульник!

— Сам нарушил, а на слуг фараона валит!

В сторону Билла полетели комки глины, один больно треснул его по голове, осыпая сухой крошкой. На краю площади мелькнули копья стражей, пробирающихся сквозь толпу. Билл торопливо спрыгнул с телеги, попытался скрыться, вслед ему летели насмешки, проклятия и угрозы. Кто-то даже помчался за Биллом, но потерял в нагромождении хижин и переулков, хотя на самом деле его просто выхватил Гилдерой и аппарировал с крыши одного из строений прочь.

— М-да, — потёр подбородок Гилдерой.

— М-да, — растерянно вздохнул Билл.

Нет, жители Кернатиса, конечно, встали на его защиту, но... сколько Билл прожил среди них? Сколько добра сотворил? Здесь столько прожить не удастся, сразу явится стража и кто-то из местных магов. Одно заклинание со стороны Гилдероя или Билла и вся их маскировка с легендой о том, что они мертвы — рухнет.

— Пожалуй, всю страну раскачать на выступление у нас не выйдет, — задумчиво сообщил Гилдерой. — Разве что фараон сойдёт с ума и начнет массово резать жителей, но шанс на это невелик — раз за столько тысяч лет он ничего такого не сделал.

— Но как же тогда? Мы же не справимся вдвоём, ты сам говорил! — воскликнул Билл с отчаянием в голосе.

При этом он понимал — Гилдерой прав во всём. Нужны были факты истории фараона, нужны были факты преступлений его слуг, нужно было нечто, на что можно упирать в спорах и пропаганде. Несколько неудачных попыток выступить против слуг фараона наглядно показали, что Билл слаб в этом вопросе, не может увлечь толпу.

— Не справимся, — опять потер подбородок Локхарт. — Мы же для того и хотели поднять страну, чтобы взять числом, но видно не выйдет.

Билл ощутил, как кровь приливает к его ушам. Вообще, это был его, Билла, план: поднять восстание и взять штурмом дворец фараона. В мечтах всё выглядело красиво и гладко: выступления, пропаганда, раскрытие глаз, крестьяне хватаются за колья, Билл и Гилдерой обеспечивают их оружием, ведут в бой, и вот он, дворец фараона. Гилдерой верхом на Бунте врывается в ворота, и начинается месть.

— Значит, нам нужно сменить стратегию действий, — сказал Гилдерой после паузы.

— Да, я провалил пропаганду, — вздохнул Билл.

— Нет, выступления ещё будут, устанешь языком молоть, — неожиданно усмехнулся Локхарт, — но начать нужно с другого.

— И с чего же?

— С мести за Кернатис.

— Но ты же сам говорил, что лодки из дворца фараона, а мы... — растерянно забормотал Билл.

— Слуги фараона как, сильно разбирались, кто виноват, а кто просто в сторонке стоял, когда зачищали селение? — жёстко спросил Гилдерой, подаваясь вперед.

— Нет, — прищурился Билл.

— Так чего же ты тогда устраиваешь разбирательства?

— Чтобы не уподобляться этим гадам! — вспыхнул Билл.

— Ты хочешь мести и остаться чистеньким, правда? Или не ты кричал, что нужно отомстить всем слугам фараона и самому Имхотепу?

Билл вздохнул и повесил голову, ощущая, как горят уши. Крыть было нечем.

— Мы отомстим и заставим говорить о себе, — начал излагать план Гилдерой. — Тебе — первая роль, значит, надо будет ещё потренироваться. Также нам надо будет вернуться в горный район.

— Зачем?

— Там, на нищей бесплодной окраине мы скорее найдем недовольных. Там есть пустыня, в которую можно уйти и где можно тренироваться — вода у нас есть, остальное добудем. Там горы, а значит действия летающих лодок затруднены, — ответил Гилдерой. — Нас тут всего двое магов, не забывай об этом.

— И что потом?

— Мы подготовим отряд, скажем, сотню недовольных, у кого есть за что идти на смерть, как у тебя. Научим их сражаться, держать строй, не бояться магии, а потом возьмем штурмом дворец фараона и отрубим ему голову.

— Серьезно?

— Предельно.

— Тогда идем, — поднялся Билл. — Время тренироваться!

*

14 апреля 1990 года по времени Земли

— Начали, — спокойно сказал Гилдерой, и Билл аппарировал.

Он появился на плоской крыше казармы, и стражник внизу повернулся на шум хлопка аппарации. Глаза его расширились, затем раздался вопль:

— А-а-а!!! Синие маги! Тревога!

И только потом Билл вскинул палочку, обезвреживая стражника. Половина лица Билла и правда была выкрашена в синий, для устрашения врагов и загадочности, кто же знал, что сразу прилипнет прозвище? Стражники выбегали из казармы, топоча сандалиями, бряцая щитами и копьями, Билл оглушал их с максимально возможной скоростью. В здании неподалеку что-то бахнуло, потом из окна вылетел огромный бугай и застрял в проеме.

— Это не я! — донёсся визг из здания. — Не надо!

Вспыхнуло, Билл пригнулся, заклинание плети пролетело над головой. Местные маги колдовали плетью, некхахой — для «злых» заклинаний и крюком, хекой — для «добрых». Это было крайне неприятное открытие, тем более, что все эти церемониально-пышные одежды, балахоны и маски ничуть не мешали им махать плетью и крюком, как заправским аврорам.

— Ступефай! — ударил Билл в ответ.

Подоспевший напарник мага сбил заклинание крюком, и тут же атаковал Билла сам. Тревога разгоралась, кто-то бил в гонг, ещё немного и врагов станет слишком много, столько, что Билл с ними просто не управится. Памятуя об уроках Гилдероя, он торопливо аппарировал в тыл магов, сумел оглушить одного из них. За это время стражники успели сбить «крокодила» и теперь надвигались на Билла, выставив копья и сомкнув стену щитов. Ну да, если они не сумеют спасти наместника города, то фараон их не помилует, превратят стражу в зомби или в химер перешьют.