Одна такая вылетела из-за угла, бросилась к Биллу, пропустила оглушающее над головой, ловко уцепившись задними руками-лапами за шест, и тут же метнулась в атаку. Время будто замедлилось, и Билл во всех подробностях разглядел летящую на него химеру, четыре её одинаковых руки-лапы с бритвами-когтями, острые иглы зубов в широко раззявленной ужасной пасти, и покрывающую безволосое тело грубую, розоватую шкуру. Краем глаза Билл видел, как уцелевший маг заносит крюк, а стражники ускоряют шаг, максимально доступный, чтобы не развалить «крокодила».

— Не спи! — откуда-то вывернулся Гилдерой, меч его срубил химере голову. — Протего!

Заклинание разбилось о щит, и Гилдерой тут же атаковал стражу, сотворив у них зыбучие пески под ногами. Химера на излете и по инерции успела достать Билла, кончиками когтей полоснула по лицу.

— Проклятье! Редукто! — выкрикнул Билл и вражеского мага словно взорвало.

Лицо горело, пара угловых зданий тоже полыхала, несомненно, подожжённая Гилдероем. Панические выкрики о Синих Магах раздавались всё сильнее, Гилдерой крушил и ломал, явно наслаждаясь битвой, а Билл бросился к местной «тюрьме». Сбив засовы с решетки, он засветил Люмос, чтобы его было хорошо видно, попутно рассматривая заключенных. Кто налог фараону не заплатил, кто на ногу надсмотрщику случайно наступил, кто ещё чего сотворил. Оборванные тряпки вместо одежды, покорность судьбе на лицах, нет, вряд ли они сегодня пополнят свой первый десяток Сопротивления. Но всё же Билл сказал:

— Я — Уильям Уизли! Кто готов сражаться насмерть со слугами фараона — выходите!

— А остальные? — раздался чей-то голос.

— Остальные могут проваливать к Анубису, — оскалился Билл.

Секунд через десять двое всё же вышли вперед, и оскал Билла стал шире. То, что он сегодня убил первого своего мага, отступило на задний план — двое кандидатов! Конечно, их ещё надо будет проверить, и раны не помешало бы обработать, горят огнем, но всё же — двое!

*

28 июля 1990 года по времени Земли

Билл отпрыгнул, делая вид, что собирается ударить противника пяткой копья. Тот отшатнулся, плеть обвилась вокруг копья, превращая его в пепел.

— Диффиндо, — ударил заклинанием Билл, взрезая магу фараона горло.

Впрочем, этого, как и многих других, магом назвать было сложно. Дали в руки некхаху и хеку, натаскали в десятке заклинаний до автоматизма, вручили маску, изображающую одного из богов, и назвали магом. Для обычного декханина или даже горожанина — пойдет, но вот для сражения — не слишком. Впрочем, до появления Синих Магов, местные ни с кем особо и не сражались, расслабились.

Билл кинул взгляды по сторонам: Гилдерой убрал палача и стрелков, десятки Амона, Иссы и Кеба сняли стражей на выходах с площади и сейчас спешно меняли оружие. Билл одобрил, трансфигурированное оружие — это хорошо, но настоящее все же лучше, не превратится обратно в камень в бою.

— Жители Мемфиса! Я — Уильям Уизли! — привычно повысил голос Билл, обращаясь к толпе, собравшейся посмотреть на казнь. — Казнь отменяется, потому что этот человек, Азиз, не совершил ничего плохого!

— Его приговорил фараон! — крикнул кто-то из толпы.

— Да неужели? Сам фараон? — изумлённо развел руками Билл. — Или всё же один из его слуг, которому внезапно стало мало его дворца, денег, девушек, роскоши, в которой он живет, благодаря вашим трудам?

На самом деле, конечно, управляющие слишком-то не наглели, иначе можно было получить «приглашение во дворец», после визита, в который проворовавшегося наглеца больше никто не видел. Но не слишком наглели — по местным меркам, по мнению же Билла все они были просто наглые и мерзкие гады, хуже гоблинов.

— Фараон Имхотеп поставлен богами править этой землей! — раздался звонкий девичий голосок.

— Богами? Или сам взял трон фараона по праву сильного? — усмехнулся Билл.

Прошедшие рейды в различные города, селения и развалины не прошли даром, они приносили не только новых соратников, славу и слухи, ставящие под сомнение право фараона править, но ещё и информацию об Имхотепе. Тут кусочек, там кусочек, постепенно Билл начал складывать паззл.

— Если я сейчас приставлю меч к вашему горлу, то могу смело заявить, что боги дали мне право распоряжаться вашей жизнью, не так ли?

Толпа молчала, но первые пересуды пошли, чего, собственно, Билл и добивался. Теперь освободить Азиза, ещё несколько минут диалога, забрасывающего зерна сомнений в умы слушателей и уносить ноги, пока не прибыла гвардия фараона, на тех самых летающих лодках, здесь именуемых «небесными». И с ними маги-приближенные фараона, так называемые Древние, настоящие маги, а не местная подделка.

В последнее время Синие Маги, то есть Билл и Гилдерой, заставили воспринимать себя всерьёз.

— Вот сейчас боги дали мне право отменить казнь, — сказал Билл, — а значит, я ваш новый фараон!

— Неправда! — выкрикнул всё тот же женский голос. — Всем известно, что до Исхода людям жилось плохо, и только под властью божественного фараона Имхотепа они смогли найти этот чудесный мир, где и зажили привольно!

— Настоящий фараон Имхотеп давно покоится в гробнице! Власть обманом захватили нечестивые маги!

— А ты, значит, честивый? — не сдавалась девушка.

— Я человек, как и вы! — вскинул руки Билл. — Человек, а не какое-то высшее существо, как вам пытаются внушить! Ваши предки были свободными людьми, а вы? Вы стали рабами! Вы поклоняетесь фальшивому фараону, магу, который обманом занял трон и смеётся над вами, как вы ползаете в пыли перед ним и покорно идете на казнь по движению его пальца!

— Неправда, отец бы никогда… — голос осёкся, но было уже поздно.

Всё случилось очень быстро, в толпе началось шевеление, и там тут же оказался Гилдерой. Несколько ударов, толпа отшатнулась, падая ниц и расползаясь одновременно в стороны. Девушка, закрывая лицо, попыталась скрыться вместе с толпой, но Гилдерой крепко держал её за руку. Тогда она отбросила вуаль с лица, горделиво выпрямилась и с вызовом посмотрела на Билла.

— Да, я дочь фараона Имхотепа, Либия, и мой отец покарает вас, нечестивцы!

Толпа принялась расползаться вдвое быстрее, выдавливая бойцов Сопротивления с площади. Билл, честно говоря, подсознательно ждал засады, взлетающих лодок, появления Древних, если не самого фараона, толпы солдат с ростовыми щитами, за которыми так удобно прятаться от заклинаний. Конечно, он и Гилдерой могут отступить аппарацией, но вот остальные бойцы Сопротивления, поверившие им — нет. И, как назло, вылазка сегодня была в главный город другого района, Лесного, так что до гор было далеко.

— И всё, что ты тут изрыгнул из себя, Синий Маг, наглая ложь! — крикнула Либия, вскидывая руку.

Билл провел рукой по лицу, по синей краске и ощутил, как ярость снова поднимается из глубин души.

— Ложь?! — прорычал он. — Мою девушку убили, жестоко замучили, а всё её селение сожгли, всего лишь за то, что они дали нам приют! Если твой отец так божественен, чего он боится всего лишь двух смертных магов?! Зачем он держит в рабстве людей, убивает их, отбирает плоды их трудов?!

Либия растерялась с ответом, а потом Гилдерой подхватил её и аппарировал прочь.

*

2 августа 1990 года, по времени Земли

— Вам не добиться от меня ничего! — с вызовом сказала Либия, едва Билл подошел ближе. — Можете меня убить, пытать, кара богов падет на ваши головы за это!

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул Гилдерой, — могла бы пасть — давно бы пала.

С этим Билл был согласен, но как объяснить это Либии? Поэтому он сказал другое:

— Никто не собирается тебя ни пытать, ни убивать, зачем? Ты же ничего не совершила. Вот с твоим отцом у нас будет другой разговор.

— Вам никогда не забраться в его дворец и не преодолеть его защиту! — крикнула Либия.

Билл и Гилдерой обменялись взглядами. Захват дочери фараона, породивший массу сложностей, одновременно давал и шанс. Огромные силы были стянуты к Горному району, обыскивали ущелья и местность вокруг. Гилдерой предупредил вторую сотню Сопротивления о поисках, обсудил стратегию заманивания и обмана с сотником Атонубисом, чтобы силы фараона как можно дольше торчали в горах.