— Если их обычаи и этикет столь сложны, почему же не пойдете Вы сами? Вы русалид. Они – тоже. – поинтересовался Кирран.

— Оу! Ни ф коем слуууучае! – от волнения водный акцент собеседника стал еще заметнее. – Русалиды соленых водоемов презирают нас – обитателей пресных. Хоффаны – тоже не ф фаворе. А вот Полууууночники – фесьма одобряемы. И я совсем не разбирааюсь ф торгофле.

Фейд понятливо кивнул. Очередная необходимая для спасения Луцио точка обнаружилась в подводном Домене Квай-Лора – весьма закрытом, почти без связей с внешним миром, очень редко и выборочно торгующем с посторонними. Кристалл Кииша требовалось поместить в грузовой Портал Логова. А это значит – в нужном месте можно оказаться только если переговоры пройдут успешно и квай-лорцы согласятся приобрести что-то из предложенного Полуночниками ассортимента – травы, артефакты, зерно или что-либо еще.

Кирран припомнил недавний разговор с Советником Шу-Гуном, инструктировавшим их с братом по торговым аспектам миссии.

— Но, господин, не сочтите за дерзость — почему именно продажа? Мы не могли бы КУПИТЬ у них… скажем, рыбу. – осторожно уточнил Фейд.

— Не получится. – нахмурился Шу-Гун. – Квай-Лора экспортирует строго определенное количество товара. Если мы хотим стать их покупателями – нужно обговаривать условия за пару месяцев.

После беседы с Шу-Гуном Тилсаву предстояло натаскивать Полуночников по традициям русалидов.

— Морские русалиды и Крылатые – единственные обитатели Закатных земель, которые в своих Доменах и Логовах могут обходиться без демонов. Их Источники отличны по природе от наших и управляют ими Хранители. Хранители и являются главными. Морские русалиды недолюбливают демонов и смеются над нами – пресноводными братьями – за то, что у нас нет своих Источников и мы служим им. – вещал водник.

— Демонов – не упоминать. – догадливо подтвердил Фейд.

— Морские ведут дела крайне неспешно. От Вас потребуют образцы товара, вас станут расспрашивать о Домене, пригласят на обед. Обязательно нужны будут дары. В качестве даров подойдут…

Фейд непроизвольно вздрогнул. После перехода через Портал под ногами обнаружились пентаграмма из полудрагоценных камней, цветная мозаика и сонм странных колеблющихся бликов. Как оказалось – источником этих бликов стали солнечные лучи, преломленные толщей воды и прочным стеклянным потолком. Стены так же покрывала мозаика, изображающая морских обитателей. Никакого пункта охраны и орудий. Благодать, плеск и журчание.

Фейд поправил богатый серебристый камзол и покосился на брата. Еще трое сопровождающих с ларцами маячили за спиной у «официальных уполномоченных гонцов Домена Сиа-Зар».

Навстречу новоприбывшим вышла целая процессия из пяти встречающих.

Фейд начал заготовленную заранее речь: — Приветствую в этот крайне благоприятный час Малого жемчуга досточтимого господина Вэлира – главного из Стражей Западного удела под началом Великого Хранителя Вод Эшонского Моря, да снизойдет на Него всяческая благодать.

— Да будет радостным каждый день и час Его правления, приумножатся рыбы и водоросли без всякого числа. – подхватил Кирран. — Да завершатся благом все Его начинания.

Вэлир – средних лет зеленоволосый воин в чешуйчатом облачении — ответил не менее велеречиво, поприветствовав посланцев. Далее следовала серия традиционных поклонов – строго по очереди, начиная с принимающей стороны. Ответ братьев Ильмари должен был исходить из того, как кланяются им – глубина поклона, наклон головы, движения рук и ног – десятки самых разных видов, настоящий разговор, где смысл «фразы» зависит от времени суток, статуса каждого из участников, а также одеяния и взаиморасположения присутствующих.

Тилсав заставил Полуночников зазубрить – как следует ответить в случае того или иного поклона от хозяев, особо не вдаваясь в расшифровки. Так что суть безмолвной беседы немного ускользала от послов.

Кажется, все шло вполне успешно. По крайней мере, торговцев пригласили в небольшой зал и пожелали взглянуть на дары и образцы товара. Обе стороны попросили сопровождающих удалиться и беседовали втроем.

— К какому сектоооору относится фаш Домееен? – поинтересовался Вэлир.

— В настоящее время мы стремимся стать Благими. – не стал скрывать Фейд.

— Федет ли фаш Домееен фойны ф настояяяящее время?

Кирран отрицательно покачал головой: — Нет. Никаких войн.

— Какоф ваш Князь? – похоже, русалид решил коснуться опасной темы.

Кирран насторожился. Фейд бросил на него испуганный взгляд. Сложный выбор – ругать Князя, зная, что местные не любят демонов? Но зачем водникам вести дела со злым правителем? Лучше говорить правду.

— Он очень добр и справедлив, заботится о подданных и делает все, чтобы сделать их жизни лучше. – уверенно сообщил старший из Ильмари.

Вэлир рассмеялся и смех его был похож на журчание воды: — Поистине, если фсе так, то этооо самый удифииительный демон из фсех.

— Так и есть. – заверил Фейд.

Русалид кивнул: — Что же. Хорошо. Мне столь по нраву ваши речи, что я хотел бы в благодарность показать вам нечто удивительное – то, что редко видят гости. Пройдемте.

Юноши проследовали за Вэлиром. Лестницы, переходы. Мозаики и толстые стекла, за которыми – водоросли, сине-зеленая толща воды, тени крупных рыб и мелкая суетливая морская живность. Полуночники с опаской и восторгом взирали по сторонам пока за дверью, инкрустированной перламутром, не обнаружилось нечто невероятное – место, где выращивают знаменитый Королевский жемчуг – огромные переливчатые радужные жемчужины – истинное украшение корон богатых правителей. Здесь их были сотни – разных степеней сформированности. А так же пустые раковины, «отдыхающие» от работы.

Вэлир принялся рассказывать о жемчужной ферме с явным вдохновением и гордостью – методы, сорта, в каких украшениях сейчас располагаются самые знаменитые из вышедших отсюда экземпляров. Именно в этот момент раздался сигнал тревоги – протяжная гулкая сирена.

— Оставайтесь здесь. Я должен вас покинуть. – сообщил русалид и скрылся за дверью.

Ильмари недоуменно переглянулись. Оставить чужаков в сокровищнице? Столь огромный риск. Но если Домену грозит опасность, то все объяснимо.

В этот момент Киррана осенило.

— Проверка! Вот что это! Заставит ли нас жадность прибрать к рукам мелкие, но невероятно ценные сокровища, лежащие тут без охраны? Жемчуга много. Пропажа одной или двух жемчужин долго останется незамеченной. Но мы с братом и так не стали бы подвергать миссию подобному риску, а уж теперь и подавно не подойдем к раковинам. – подумал старший и выразительно посмотрел на младшего.

Вэлир вернулся через десять минут.

— Ложная тревога. Теперь все в порядке. – с улыбкой сообщил зеленоволосый, явно вкладывая в эти слова куда более глубокий смысл. Кирран отчего-то был уверен, что за ним и Фейдом наблюдали, на самом деле ни на секунду не оставляя без пригляда. Что же? Очередная проверка пройдена.

Водные выбирают тех, с кем будут торговать тщательно и очень надолго. Подобный союз сулит огромную прибыль. Многие старались втереться к ним в доверие и заполучить ценности моря – водоросли, жемчуг, рыбу, перламутр, особые зелья, но не всем хватило честности. Наверное поэтому русалиды и недолюбливают хоффанов – зачастую расчетливых и любящих приврать в торговых делах.

Затем был обед – согласно традиции, высокопоставленные русалиды трапезничали совместно, стол ломился от морепродуктов, хотя из напитков была лишь… вода. Ее подавали в сосудах вроде мелких ваз из цветного стекла.

Полуночников представили Хранителю Вод – седому темнокожему воднику в богатом одеянии, расшитом жемчугом. Здесь обошлось лишь витиеватыми речами – правитель был в возрасте и предпочитал не вставать лишний раз.

За столом Ильмари пришлось продемонстрировать умение обращаться с диковинными столовыми приборами. Благо Тилсав оказался хорошим наставников и все доступно объяснил. Немного неловко и медленнее, чем сами русалиды, но Полуночники справлялись с застольным этикетом.