— Все не может закончится вот так. Я должен выжить – ради остальных! – мысленно вопил Дани. С каждым шагом фейка в его сознании брал верх над демоном. – Ааааа! Не хочу умирать!

Промелькнула мысль, что в прочитанных им произведениях героя в последний момент обязательно кто-то выручает. Вот только это не книга и не опера. Тут чудес ждать не приходится.

Демоненка втолкнули в небольшой, тщательно экранированный заклинательный покой. Две толстые металлические двери на тяжелых засовах. Первую, через которую и привели пленника — тотчас заперли оставшиеся снаружи стражники. Вторая – полуприкрыта. На полу – тщательно выложенная октаграмма из полудрагоценных камней. В самом центре фигуры – алтарь. Запах свечного воска, благовоний и крови. А еще – эманации магии, смерти и боли… Этот зал активно использовался для жертвоприношений.

Оборотень подтащил Дани к алтарю и приковал к нему цепью, используя имеющиеся пазы, так что демон лежал спиной на холодном полированном камне, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой.

Даниэль тихо и злобно выругался, сердце бешено билось. Разум отказывался верить в происходящее. Пока оборотень возился с цепями, на сцене прибавилось действующих лиц. На одном из лучей заклинательной фигуры стоял тощий бехлас с сильной аурой в расшитой робе. На втором – дородный хоффан в легком доспехе. На третьем – тут Дани удивился, вопреки ужасу своего положения – Полуночник – изящный золотоволосый юноша в тонких излишне откровенных одеяниях и при украшениях. У всех – знаки Советников, все – необычайно сильны. Прочие лучи оставались пустыми.

— Все готово, Ваше Темнейшество. – сообщил Полуночник, обращаясь к только что появившемуся демону. Демону было за несколько сот лет – суров и матер. Красные глаза сияли злобой, мощные рога немного сточились, чешуя покрывала руки и часть лица, свидетельствуя о трех прошедших трансформациях.

— Мог бы справиться и побыстрее, бесполезный кусок навоза. – огрызнулся Князь. Он ухватил Полуночника за плечо когтистой лапой, пропоров одежду и оставив кровавый след.

Юноша тихо вскрикнул и поморщился. Князь сделал шаг к алтарю и впился глазами в Дани. Если бы он видел, какими взглядами обменялись в этот момент Советники, то поостерегся поворачиваться к ним спиной.

— Приступаем! – приказал демон. Он снял с пояса ритуальный кинжал. Советники принялись наполнять линии октаграммы Силой. Полудрагоценные камни на полу заискрили. Диаваль лежал на полированной плите – оглушенный, ошарашенный, испуганный, потерявший счет времени и связь с реальностью. Обратно его вернул странный знакомый стук. Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук! Так на любом музыкальном факультете студиозусов учат считать такты до вступления – когда именно начинать петь.

— Я схожу с ума… — пронеслось в голове Дани. Но острый слух не подводил. Звук исходил со стороны Полуночника.

Уровень Силы нарастал, стремясь к максимуму. Князь занес кинжал.

Тук-тук— тук-тук! – сигнал вступления — начало партии.

Именно в этот момент все изменилось. Потоки энергии сменили направленность и синхронно ударили в Князя. Тот даже не успел удивиться, грузно осев на пол. Лязгнул отлетевший в сторону кинжал. Увы – магические щиты и пассивная защита не активны во время проведения ритуалов. В центре груди мертвого демона зияла черная подпалина.

Облегченный вздох стал первым звуком в воцарившейся тишине.

— Мы сделали это! – возопил блондинистый Полуночник и, покинув свое место в колдовской фигуре, порывисто обнял оборотня. По полу еще пробегали редкие искры, но большая часть Силы ушла на один точный удар.

— Нет времени на радость, Лу! Еще многое надо успеть. – с улыбкой напомнил оборотень.

— Да. Разумеется. – кивнул юноша и поморщился, коснувшись раненного плеча. Он направился к ошарашенному Диавалю, попутно пнув носком изящного сапожка труп Князя.

Полуночник бросил на демоненка оценивающий взгляд, скрестил руки на груди и уперев коленку в алтарную плиту, навис над пленником.

— Мое имя Луцио Кано. Я и мои коллеги – здешние Советники. В связи с внезапной и безвременной кончиной нашего глубоко неуважаемого Князя новым Князем будешь ты. По официальной версии – ты сразил Князя Варгу, сумев вовремя освободиться, а значит – новый господин Домена. Номинально. На самом деле — ты принесешь нам Клятву верности, будешь делать то, что мы тебе скажем и… все живут долго и счастливо. Или же… все закончится весьма скверно для всех участников событий. Через пять минут в Домене ощутят смерть Князя. Через десять — сюда начнут ломиться стражники. Через пятнадцать – они выломают дверь. И лучше бы нам продемонстрировать им нового Князя, героически победившего прежнего.

— Освободи меня, сволочь! – выразительно выругался Дани.

— Понимаю твое возмущение! – усмехнулся блондинчик. – Но лучше быть Князем, хоть и номинальным, нежели трупом. И не забывай – в твоих руках судьба твоих спутников и одного призрака.

Где-то в глубине души демон осознавал, что эти Советники только что совершили и еще планируют совершить по крайней мере три преступления, за которые, по законам Закатных земель, полагается смертная казнь. Они осмелились напасть на своего Князя и убить его, планируют обманом усадить на трон Домена того, кто не добыл его в бою, а кроме того – намерены связать Клятвой верности демона. Ни одному низкородному не простят такое. Так что у них нет выбора – кроме как заставить его молчать при помощи магии.

Но происходящее неимоверно злило демоническую составляющую Даниэля.

Он огрызнулся.

— К чему упрямится? – насмешливо поинтересовался Луцио. – Работа не пыльная. Домен – в числе самых богатых.

— Ну да. Чтобы заручиться чьим-то согласием – его надо для начала обмануть, заставить думать, что его друг в беде, похитить, подержать в темнице, чуть не принести в жертву…

Полуночник пожал плечами, так что украшения на нем бойко звякнули: — Ну, прости. У нас не было выбора. Прислать официальное письмо с приглашением мы не могли. И да… советую поспешить. Времени все меньше.

Дани, пребывающий в изрядном шоке и раздрае, тем не менее прекрасно осознавал – выбора у него нет. Вариант героически погибнуть с Советниками и тем самым обречь на смерть Криса и остальных – не рассматривался.

— Хорошо. Я в деле. – кивнул он. – Освободите меня.

— Сначала Клятва – потом цепи. – усмехнулся Луцио и погрозил ему пальцем. – Хитрый демон!

Диаваль скрежетнул зубами. К ним приблизились остальные Советники, все это время подчищавшие зал от магических эманаций, не соответствующих основной легенде. Все трое внимательно следили за тем как демон повторяет за Полуночником слова Клятвы верности. Дани немало удивился, осознав, что данная Клятва не ощутима со стороны и необычайно сильна. Не разорвать, не обойти. Даже с учетом того, что Дани был демоном, а они – гахарри –холопами.

— Те еще холопы. – невольно восхитился юноша. – Намного сильнее меня, по несколько столетий за спиной у каждого, а уж опыта…

Да, на фоне этих матерых изюбров лишь недавно окончивший фейскую Академию мелкий демоненок смотрелся весьма не внушительно.

Дальше Клятва касалась не разглашения тайн Советников, сегодняшней и тех, что ему возможно доведется узнать в будущем.

— Я должен рассказать своим приближенным – оборотню, Полуночникам и призраку о сегодняшних событиях! – всерьез заартачился Дани. – Я не могу просто, без объяснений стать Князем. На легенду о том, что я освободился и убил этого вашего… Варгу они не купятся и будут расспрашивать.

Даниэль нахмурился, изобразив на своем лице суровую уверенность и непоколебимость. С учетом положения – получилось плохо. Но Полуночник оценил смелость порыва.

Лу тяжело вздохнул и переглянулся с коллегами, после чего кивнул: — Хорошо. Ты имеешь право обсуждать то, что произошло сегодня в этом зале с оборотнем Янто, призраком Кристианом, Полуночниками Фейдом и Кирраном. Вне присутствия иных лиц, не посвященных в эту тайну, вне опасности какого-либо простого или магического, технического или прочего подслушивания, без устного и письменного распространения кому бы то ни было еще. И только после того, как с ними на этот счет побеседую я и возьму с них Клятвы о неразглашении.