Он поклонился: — Почту за честь, Повелитель.

— Я завершил подготовку молота. – желая подбодрить Огненного, сообщил Темный. – И дал ему имя – Гронд.

Шиикуно просиял.

— Гронд – повторил юноша, словно пробуя слово на вкус. – Мне нравится.

Магов, ответственный за дополнительный купол разбудили по тревоге за два часа до рассвета – неприятель близко. Май вскочил, с бешено бьющимся от тревоги сердцем, и спешно принялся одеваться. Рядом облачались еще более двух десятков майо, коих для удобства разместили накануне в Большом дворце в общей комнате подле Заклинательного зала.

Так что оставалось лишь миновать небольшой фрагмент коридора и занять отведенное, заранее оговоренное место в Заклинательном круге.

Ритуал был рассчитан на двадцать четыре мага – не больше. Спустя несколько часов их должны сменить еще две дюжины майо и так – посменно. С возможностью восстанавливать силы.

Огненный закусил губу, обводя взглядом уже знакомое помещение – небольшой круглый зал – полутемный, инкрустированный янтарем, стены – змеевик и мрамор, чередующиеся в форме причудливого орнамента. В металлических чашах вдоль стен – плещется пламя. В глубоких нишах покоятся огромные золотистые кристаллы, сводчатый купол высокого потолка венчает еще один золотистый кристалл куда большего размера. На полу – выложенная полудрагоценными камнями магическая фигура – двенадцать лучей, двадцать четыре площадки для магов, каждая – окружена магическими рунами. На площадках – те, кому предстоит защищать Лее Тан от гнева Валар – в основном – майо Огня и Лесные, парочка Целителей, один – Охотник, трое Степных духов. Все разного возраста, но обладают хорошо выраженным даром и Силой. Май – явно самый младший из них.

Главный жестом подает сигнал к началу. Весь круг магов дружно, в едином слаженном порыве направляет магическую энергию по своим линиям. Она фокусируется в центре сплошным плотным золотистым потоком и устремляется к потолку – преломляется в золотых прозрачных гранях центрального кристалла и идет выше – к нему, дабы сформировать над городом надежную защиту. Май не видел дополнительный щит, но хорошо чувствовал его – словно солнце – всем существом, всей кожей.

Первые несколько минут ничего не происходило. А потом по Основному щиту ударили. Сила удара была столь велика, что маги, участвовавшие в Ритуале покачнулись. Но выстояли. Потом был еще удар. И еще. Сложно сказать, сколько всего их было. Мая трясло. Устоять на ногах было все сложнее. Перед глазами плыли цветные круги. Но поток энергии к центральному кристаллу не прерывался. Он не должен прерваться, иначе пострадают невинные мирные жители. Надо дать Осаррэ больше времени. Главное – продержаться.

Спустя час (а может два или три?) Великий Темный, похоже, завершил очередной этап работы с Зачарованными камнями и вступил в бой – сконцентрировал энергию и ударил по атакующим. Светлым Валар пришлось оставить попытки пробить купол города, сосредоточившись на защите. Шиикуно с гордостью осознал, что Наставник использовал в бою Гронд. Небесная сталь превосходно справлялась со своей основной задачей – накапливать и высвобождать магическую Силу, направляя и преумножая ее.

Вмешательство Повелителя Орды позволило магам ритуала немного выдохнуть – держать щит намного проще, когда по нему никто не бьет с неистовой Валарской Силой.

Потом удары возобновились, но не с такой интенсивностью. Кажется, Светлые сумели разделить сферы деятельности – защиту города пытались проломить двое или трое. Остальные противостояли Мель Ко Ору.

Каким-то чудом майо выстояли. Подошли следующие две дюжины. Опасный момент смены с передачей магических потоков и… Май просто повалился на пол, приходя в себя. Голова шла кругом, все тело ныло от недостатка магической энергии. Какое-то время юноша лежал на полу, судорожно хватая ртом воздух. Примерно так –же вели себя его соратники. Кто-то стоял, тяжело опершись о стену и утирал со лба пот. Кто-то сидел, устало закрыв лицо руками. Кто-то покачиваясь направлялся к выходу. Огненный с трудом поднялся на ноги. Необходимо было поесть и поспать хоть несколько часов, иначе к следующей смене не найдется достаточно Сил. Он спал совсем недавно, но после пережитого, организм настойчиво требовал дополнительного отдыха.

Маю показалось, что его разбудили сразу после того, как он сомкнул глаза. Но нет – прошло несколько часов. Пора сменить уставших магов в ритуальном круге.

И… все по-прежнему – тяжелые сильные удары по магическому щиту над городом. Сосредоточенность, которую все сложнее поддерживать. Все меньше энергии. Мастеру вновь пришлось отвлечься на Сильмариллы и Светлые в который раз обрушили на купол всю свою ярость. Кровь стучала в висках и, кажется, текла по лицу. Несколько заклинателей упали, потеряв сознание от перенапряжения. И теперь оставшимся приходилось еще сложнее.

Выбывших почти сразу заменили.

Именно в этот момент магический барьер над Лее-Таном сотряс удар небывалой мощи. Основной купол пошел трещинами. Вслед за этим трещинами зазмеился и дополнительный. Заклинатели держались из последних сил. Но все было тщетно.

Треск. Грохот. Золотистый кристалл под сводчатым потолком раскололся и обрушился на пол потоком острых осколков. Магов вышвырнуло из круга. Май сильно ударился о стену. Остатков его магической хватило только на то, чтобы прикрыть от самых крупных стеклянных снарядов себя и двоих ближайших соратников. Мелкие осколки прошли, впившись в тело. На одежде проступила кровь.

Теряя сознание, Огненный думал о том, что они не справились. Защита города пала. А еще о том, что если он умрет сейчас, то возродится в Империи…

— Нет! Только не это! – шептал Огненный майо пока темнота небытия не затопила сознание от края до края.

========== Глава 28. Предложение, от которого нельзя отказаться ==========

Император мерял шагами зал. Он был чрезвычайно бледен. Обычно столь безупречные серебристые волосы пребывали в некотором беспорядке, из украшенной резным гребнем прически выбивались отдельные пряди, на высоком лбу выступила испарина. Именно сейчас, в эти часы, решалась судьба Вали Нора. А он, в силу особенностей ситуации и своей магии, не смел даже покинуть столицу и принять участие в происходящем.

Разумеется, сообщения с места боя приходили регулярно. Его ответные распоряжения весьма быстро доставляли орлы. Он считывал в их памяти то, что успели увидеть гордые птицы. Но это совсем не то же самое, что самому присутствовать на месте событий. Если бы не молчаливое, ободряющее присутствие Варды, Ман Вэ, скорее всего, ощущал бы себя намного хуже. В такие моменты Император выгонял всех приближенных и слуг, позволяя остаться подле себя лишь супруге. Их уединение периодически нарушали только гонцы с докладами о ситуации на фронте.

Валиэ грациозно поднялась с подушек, самолично налила в изящную фарфоровую чашу чай с травами и подала Императору. От первого же глотка терпкого ароматного напитка Повелителю Ветров стало чуть легче. Он вновь перечитал последнее донесение. Магический щит вокруг Лее Тана почти полностью пал. Темным удалось сохранить лишь нижнюю его часть, что препятствует участию в боях наземной армии. Но орлы и майо Воздуха, равно как и присутствующие на месте пятеро Валар уверенно изматывают противника.

— Все идет согласно плану. Барьер удалось сокрушить. – тихо произнесла Вар Да, мягко глядя на супруга снизу-вверх.

— На Мо по-прежнему молчит? – напряженно уточнил Император.

Валиэ потупила взор и кивнула: — Увы, Повелитель.

Ман Вэ нахмурился. В ситуациях, подобных этой, он бывал сильно раздражен на Всевидящего Хозяина Чертогов Мертвых. Решается судьба Империи. Как в такое время можно хранить свои тайны?

В этот момент в зал, кратко постучавшись и получив дозволение войти, шагнул очередной гонец – крылатый майо склонился, протягивая Повелителю свиток с донесением.