— Аааа! – возопил Май. Сердце Огненного ухнуло куда-то в ледяную пропасть. «Жидкое пламя» применялось лишь по одной капле для изменения температуры плавления, целый пузырек должен был необратимо погубить сплав, полностью нарушив его структуру и низведя до уровня металла, приходящего в негодность от пламени свечи. И… все совершенно недоказуемо и без внешних изменений.
— Все в порядке! – подмигнул Тин Лао. По моему распоряжению, придя на ночевку в кузницу, подмастерья заменили Небесную сталь в плавильном чане на дешевые бруски для подков – по цвету в полутьме они почти идентичны.
Май облегченно вздохнул и спустя пару мгновений, когда сердцебиение немного восстановилось, прошептал: — Тин Лао, ты спас дело моей жизни…
— Да. Знаю. – радостно сообщил кузнец, явно и заслуженно гордившийся собой.
— И я не могу поверить, что они решились… — тихо продолжил Огненный.
— Это еще не все. – снова перебил Тин Лао. – Когда Тай Чен и Ку Ру Мо завершили свое мерзкое дело и хотели уйти, подмастерья выскочили из укрытия, изобличили их и позвали городскую стражу. Потом Луут сбегал за мной. И мы с подмастерьями, как и подобает сознательным горожанам, поведали стражникам все как есть без утайки. Умышленно испортить металл, предназначенный для оружейни Большого дворца — это не шутка. Я думал послать еще и за тобой, но памятуя, что ты не спал всю прошлую ночь… Суд – сегодня вечером. Нам обоим, как и подмастерьям – свидетелям – предстоит быть там.
Май Ро Он коснулся лба кончиками пальцев. Столько всего и сразу. Сознание порой просто не успевало обрабатывать информацию и отвечать на нее соответствующими эмоциями.
— Но как ты объяснил присутствие подмастерьев… — начал было Огненный.
Тин Лао остановил его жестом: — Все просто. Я поведал о том, что слышал, как Ку Ру Мо и Тай Чен замышляют недоброе, но не хотел обращаться к чиновникам Судейского приказа, не имея доказательств. Так что – и засада и замена заготовок в чане – вполне вписываются в легенду.
Май порывисто обнял друга: — Тин Лао – ты спас кузницу!
— Даааа! – радостно протянул рыжий – И по всем документам стражи – я – куно – Второй кузнец и твой помощник . – хитро прищурившись, добавил он.
— Никто и не спорит. – радостно кивнул Май.
В кузнице в этот день только и разговоров было, что о ночном происшествии. Кишир и Луут подробно рассказывали всем желающим, что именно они видели и демонстрировали испорченный «Жидким пламенем» материал. Все бурно осуждали заговорщиков, посмевших посягнуть на результат совместных усилий половины здешних кузнецов.
— Скажи, Лао, что с ними будет…ну, с Ку Ру Мо и Тай Ченом? – тихо поинтересовался Май, когда их никто не слышал.
Тин Лао пожал плечами: — По ситуации. В худшем случае – могут отправить в шахты – как-никак покусились на металл, который должен был стать оружием для знати – порча вооружения в военное время. Если повезет – им поставят «метку» на несколько лет и сошлют работать в Северные кузницы.
Шиикуно вздрогнул. Ему доводилось слышать про метки – особый магический знак на лбу, означающий, что тот, кто его носит совершил серьезный проступок и ныне по положению чуть выше раба, но много ниже свободного Ордынца. Да и условия жизни в северной части степи, по слухам, были весьма суровыми. Но первый вариант, несомненно, был намного ужасней.
— Я бы не хотел, чтобы они оказались в шахтах. – Май отвел взгляд.
Тин Лао пожал плечами: — Я, пожалуй, тоже, но помни – если бы их план увенчался успехом – ты бы сейчас отвечал на вопросы – почему ты перевел так много дорогого металла на никуда не годный сплав. О звании Главного кузнеца можно было бы забыть! И это в самом благоприятном случае. Про неблагоприятные я даже думать не хочу. Так что они получат по заслугам
Юный майо кивнул: — Я понимаю…
— Кстати – полюбопытствовал Тин Лао – Раз уж я твой помощник, поведай мне – почему ты выходил рано утром из Большого дворца?
— Я… — Май растерялся. – Я там ночевал.
Тин Лао, судя по выражению лица, грозила смерть от любопытства. И он явно вознамерился выпытать из Мая всю правду.
— Я обучаюсь там боевой Огненной магии и, после бессонной ночи, уснул в тренировочном зале. – нехотя выдавил из себя крайне смущенный юноша.
— А КТО обучает тебя магии? – не унимался Тин Лао.
— Великий Осаррэ… — почти шепотом признался Май – И об этом лучше не распространяться!
Тин Лао неожиданно запамятовал о необходимости делать вдохи и выдохи. Так и стоял, словно громом пораженный, открывая и закрывая рот.
— О Великая Степь! – глубокомысленно выдал он спустя какое-то время.
— И часто ты самолично лицезреешь Повелителя? – каким-то странно изменившимся голосом уточнил он.
Майо пожал плечами: — Примерно каждый день.
Тин Лао нервно рассмеялся. Юноша терпеливо ждал, пока у товарища закончится припадок истерического веселья.
— Что-то не так? – переспросил шиикуно.
— Не так?! – этот вопрос вызвал у Лао еще один приступ – А для тебя, Май, все в порядке вещей?
Огненный не нашелся, что ответить – только отвел взгляд.
— Как ты думаешь – как часто простому рядовому ордынцу доводится беседовать с самим Осаррэ?
— Не часто. – предположил Май.
— Правильнее сказать – большинству – никогда. – поправил его Тин Лао – Лично я несколько лет трудился в полевой армейской кузнице и видел Великого Темного только издали. Наш Правитель не похож на этого заносчивого Императора Ман Вэ, но и в его случае – если ты не важный чиновник, градоначальник, генерал, тысячник войска, то едва ли можешь рассчитывать на беседы с Осаррэ. А встречи вне официальных аудиенций и военных советов – прерогатива ближнего окружения.
— Никогда не думал об этом в таком ключе. – окончательно смутился юный майо – Мне приказали явиться во дворец – я явился.
— Мааай! Какой же ты наивный! – искренне восхитился Тин Лао – Я тут бегаю выручаю своего Главного кузнеца, а у него, оказывается, огромные связи.
— Эммм… Наверное. – выдавил из себя рыжий. И почти сразу испуганно уточнил – Так ты думаешь, я, на самом деле, нисколько не заслужил звание шиикуно?
— Заслужил. – уверенно кивнул Тин Лао – Ты и правда очень талантливый. И очередное доказательство тому аккуратно сложено брусочками в соседнем зале – блестит и дожидается, пока мы продолжим его обрабатывать.
Май выдохнул: — Да. Спасибо. Вернемся к работе.
Тин Лао упер руки в бока и хитро прищурился: — Но в следующий раз ты расскажешь, как вы познакомились с Великим Осаррэ.
— Хорошо. – с улыбкой пообещал юноша.
Народу на судебном слушанье присутствовало весьма немного – шиикуно, его помощник, свидетели, один из проводивших задержание стражников, несколько судейских чиновников, сами обвиняемые. Ку Ру Мо бросал на Мая злобные взгляды и что-то тихо шипел себе под нос. Тай Чен был мрачен и почти все время молчал.
Сначала говорили Луут и Кишир – они поведали обо всем с самого начала – от подозрений, возникших у помощника шиикуно и его приказа заночевать в кузнице, до самого задержания злодеев. Дальше весьма красноречиво выступил Тин Лао – он говорил горячо и эмоционально. Ку Ру Мо пытался прервать его речь гневными криками, но ему этого не позволили. Затем слово предоставили стражнику-вестахху и его выступление лишь усилило общую картину. Май чувствовал себя крайне неуютно. Он то и дело непроизвольно смотрел на бывшего товарища по кузнице Ау Ле. Ответом ему каждый раз становился полыхающий взгляд, полный ненависти.
Желая отвлечься, Огненный задумался о том, до какой же степени равны расы Орды, несмотря на изрядную разницу в Силе. Это удивляло и радовало. Оба подмастерья-свидетели – молодые вестаххи и их слова ставятся не ниже слов обвиняемых – майо Огня. Стражник и двое из судейских чиновников – тоже духи Степи.
— Май Ро Он! – Тин Лао коснулся плеча ушедшего в свои мысли шиикуно. – Твоя очередь…
Огненный кивнул и сделал шаг вперед. Позднее, Май не мог припомнить, что именно говорил. В памяти сохранилось лишь общее ощущение. Юноша не стал ничего выдумывать – он не слышал хулительных слов в свой адрес и разговоров о коварных замыслах – при нем Ку Ру Мо и Тай Чен были хмуры, холодны, но дисциплину не нарушали, ничего подозрительного не делали. Его назначение на должность приняли неприязненно. О том, что затевается в кузнице узнал со слов своего помощника – Тин Лао. Полностью доверяет его словам, как и словам подмастерьев и абсолютно одобряет их действия в сложившейся ситуации.
