— Упрямый! Я ж тебя, бестолкового, еще два часа назад спать гнала. Толку то с тебя на службе в таком состоянии? – не унималась Та Лило. – Вот, возьми тогда зелье – полегчает, день продержишься бодрым. Но через двенадцать часов – провалишься в крепкий сон.

Май кивнул, принимая из рук Лесной майо синий стеклянный пузырек и залпом выпил содержимое: — Спасибо. За зелье и… за все.

— Полно тебе. Это моя работа. – улыбнулась целительница. – Не давай своему другу много ходить в первые дни. Он должен привыкнуть. И трансформироваться обратно – не раньше, чем через две недели.

— Хорошо. – пообещал юноша.

Та Лило принялась складывать баночки и склянки в сумку. Ей хотелось поскорее оказаться дома и отдохнуть.

Поручив спящего Ос Сэ Э заботам дворцового слуги, Май Ро Он отправился в кузницу. Целительница не обманула – несмотря на бессонную ночь, чувствовал он себя вполне бодро. Но, выглядел, похоже, не очень. По крайней мере нагнавший его на улице Тин Лао сразу после приветствия обеспокоенно спросил: — Маааай! Что с тобой?

— Не спал всю ночь. – признался шиикуно – У Ос Сэ Э раньше срока началась трансформация хвоста в ноги. Все проходило очень тяжело.

— Оу. Понимаю. Как он сейчас? – посочувствовал Тин Лао.

— Гораздо лучше. Пока спит. – устало улыбнулся Огненный.

Первая половина рабочего дня прошла вполне успешно – кузница не только оперативно ковала оружие, но и приближалась к изготовлению Небесной стали. В обеденный перерыв Май, предупредив Тин Лао, опрометью кинулся в Малый дворец.

Ос Сэ Э обнаружился в небольшой комнате, неподалеку от покоев самого Май Ро Она. Водный выглядел куда лучше, чем утром — лежал в кровати и с немалым удивлением рассматривал свои торчащие из-под одеяла ступни: — Ну и странные штуки! – выдал он, обращаюсь к другу – До сих пор не вполне понял, как ими пользоваться.

Огненный с радостным воплем повис у него на шее, что-то сбивчиво говоря, смеясь и ругаясь одновременно. Ос Сэ Э не менее крепко обнял его в ответ: — Спасибо. Спасибо, что был рядом. Я… это чувствовал.

— Я так за тебя испугался. – признался кузнец.

— Прости… — Водный виновато потупился, будто и правда был повинен в случившемся – Обычно мы проходим через все это постарше и в компании Великого Уль Мо и прочих майо нашего чертога.

— А у тебя – были только целительница и я. – Май отвел взгляд, его немного потрясывало от усталости и волнения.

— Эй! Ты чего? – Ос Сэ Э испуганно округлил глаза и тихо добавил: — Ты же знаешь, что гораздо ближе мне, чем любые сородичи.

Огненный даже не нашелся, что ответить. В этот момент Водный заметил на сундуке стопку одежды и обувь: — Поможешь разобраться со всем этим?

— Да, конечно. – взбодрился юноша. Справиться с застежками и шнуровками было для Ос Сэ Э задачей не из легких. Май, увидев друга в традиционной одежде Орды рассмеялся от неожиданности. Обычно, взрослые Водные, способные по своей воле превращать хвост в ноги и обратно, в сухопутной ипостаси носили одеяния из странной ткани, напоминающей чешую или водоросли, много украшений из драгоценного жемчуга. На Ос Сэ Э сейчас были рубаха с длинными рукавами, расшитый жилет, пояс-кушак, широкие штаны-шаровары и сапоги с острыми носами. Все это ярких цветов. Картину завершала бледная, чуть курносая мордочка Водного с растрепанными светло-зелеными волосами.

Ос Сэ Э бросил взгляд в полированный металл зеркала и сложился пополам от смеха: — Редкостное зрелище! Я весь укутан в непонятные тряпки!

— Тебе очень идет – честное слово! – заверил Май.

— Непривычно – пожаловался Водный, но жалобное выражение на его лице моментально сменилось энтузиазмом – Надо попробовать пройтись!

Огненный моментально забеспокоился: — Ты хорошо себя чувствуешь? Не переутомляйся!

— Все хорошо. – заверил Ос Сэ Э – Мне же надо учиться.

С помощью друга он немного прошелся по комнате – шатко и неумело.

— И вы так все время передвигаетесь! – выдал он, устало опускаясь на кровать – Плавать намного удобнее.

— Дело привычки. – рассмеялся кузнец – Зато теперь мы сможем вместе побывать во множестве удивительных мест, исследовать город.

— Это еще не скоро. – с сомнением покачал головой Водный.

— Да. Первые дни тебе надо поберечься, а трансформироваться обратно – не раньше, чем через две недели. Так сказала целительница, что была здесь ночью. – Май припомнил наставление Та Лило.

— Понял. – кивнул зеленоволосый – Кажется, она замечательная женщина и опытный целитель. Надо будет отблагодарить ее.

— Всенепременно. Сходим вместе, когда ты окончательно поправишься. – пообещал Огненный.

Впрочем, ему было уже пора бежать обратно в кузницу. Попрощавшись с Ос Сэ Э, Май покинул Малый Дворец.

— Этот несносный Май Ро Он! – недовольно ворчал Тай Чен – От него и раньше не было покоя, а теперь он вообще стал шиикуно и возгордился выше Неба. А ведь в кузнице есть куда более достойные кузнецы – старше, опытнее, талантливее. Не такие заносчивые выскочки!

Ку Ру Мо отвлекся от работы и задумчиво посмотрел на собеседника.

— А ведь он во многом прав – подумал он — в Главной Кузнице Ау Ле, Великий Мастер никогда не хвалил Мая, а наказывал чаще прочих.

Кузнец посмотрел по сторонам. Ни самого шиикуно, ни его верного помощника поблизости видно не было.

— Когда мы вместе учились в Кахарре, Май Ро Он то и дело оставался после работы мести пол в наказание за нерадивость. – как-то неожиданно для самого себя признался майо. Чувство вины, вспыхнувшее при первой встрече с рыжим Огненным, звучало все тише. А вот воспоминания о ослушаниях Мая, когда тот дерзко отказывался подчиняться Старшему Ученику – все громче.

— Надо же! – черные брови Тай Чена от удивления взметнулись вверх. – Так вы вместе учились? Что же еще ты знаешь о Май Ро Оне, друг?

— Ему постоянно влетало за шалости. – усмехнулся Ку Ру Мо, все больше распаляясь от такого внимания и наличия благодарного слушателя. – Вечно где-то ошивался и нарушал правила. Никакого сладу и ответственности.

Тай Чен довольно кивнул, соглашаясь с каждым словом.

— Наааадо же! – протянул он, усмехаясь. – Надо довести эту ценную информацию до сведения остальных. Май Ро Он слишком много себе позволяет! Всего лишь несколько месяцев назад его привезли в Степи в цепях. А теперь – поглядите – ходит и раздает приказы…

— Верно. – согласился Ку Ру Мо, улыбаясь. От этого разговора ему стало намного легче на душе. Словно слова Тай Чена сладкой колыбельной убаюкали совесть.

– Это я не я плохой, а – Май. Он вечно все портит и не достоин быть Главным кузнецом. Если бы не война, у меня бы сейчас была своя кузница, а вовсе не у него. Он прятался в убежище, пока я бродил один по улицам. Меня угрозами вынудили сказать, где он скрывается. В этом нет моей вины. Во всем виноват только этот несносный рыжий майо! – звучало где-то у него в подсознании. Впрочем, один важный момент не давал Ку Ру Мо покоя.

— Приказ о его назначении – из самого дворца и с гербовой печатью. – напомнил бывший кахаррец собеседнику. – Ему явно покровительствует кто-то высокопоставленный.

— Пока Май был пленником, за ним приглядывал господин Гот Мог – телохранитель Осаррэ. – припомнил Тай Чен. – Но сейчас они едва ли общаются.

— Отлично. – кивнул Ку Ру Мо. Подобный расклад его более чем устраивал.

Они с Тай Ченом попытались во время совместной трапезы и между делом во время работы распространить нужную им информацию — «новый шиикуно некомпетентен, он не заслужил занимаемую должность, его назначили приказом сверху, в то время как на прежней работе его совсем не хвалили, оставляя мести пол после смены – за нерадивость».

Но увы – прочие кузнецы слушали все это с неохотой — никак не реагируя, переходя на другие, более важные для них темы.

— Так ничего не получится. – заметил Тай Чен после нескольких неудачных попыток.

— Да. Нам не подвинуть шиикуно, пока остальные видят его успехи в создании Небесной стали. – кивнул Ку Ру Мо. – Если он не ошибется и исполнит задуманное – у нас не будет и шанса.