Майо начал подниматься, потирая ушибленные бока. Гот Мог протянул ему руку, но стоило пленнику отозваться на этот жест – захлопнул у него на запястье браслет-ограничитель.

— Хватит на сегодня. – пояснил он. – Не заслужил.

— Но зато у меня есть успехи в кузнице! – осторожно попробовал спорить Огненный.

— Вот там ты и ходишь без ограничителя. – с непробиваемой логичностью подтвердил балрог.

— Зато в цепях. – тихо напомнил Май.

Гот Мог без видимых усилий вскочил в седло. Вредный жеребец, кажется, даже слегка пригнулся, чтобы всаднику было удобнее.

— Не научишься ездить верхом до того, как лагерь снимется с места – буду перевозить тебя таким образом. – пообещал балрог, подхватив подопечного с земли и перекинув через спину муккара точно перед собой, так что юноша уткнулся лицом в теплую зимнюю попону, совершенно непристойно торча вверх пятой точкой.

— Фпх… Тьфу… Отпустите меня! Я пойду сам! – заверещал он, отплевываясь от шерсти и попавшей в рот гривы.

Но Гот Мог пустил жеребца галопом, игнорируя протестующие вопли. Ехать таким образом было не только неудобно, но и весьма унизительно.

Впрочем, ближе к конюшне, Гот Мог сжалился, спешившись и пересадив Мая в седло. Уши кузнеца полыхали, он недовольно, но очень тихо ворчал.

Распрячь муккара, благодаря помощи балрога, удалось вполне сносно – с минимальными для майо потерями.

— Завтра придем сюда снова. – насмешливо пообещал Гот Мог.

Юноша тихо застонал.

========== Глава 14. Ритуал ==========

По Небесному Чертогу гулял ветер, заставляя многочисленные музыки ветра вызванивать похожие на капель трели. Мягкий перезвон металлических трубочек ласкал слух и успокаивал. Впрочем, Императору Ман Вэ в данный момент это совсем не помогало.

— Как они могут не понимать, что это для блага Великого Вали Нора? – по прекрасному лицу, обрамленному белыми, словно лунный свет, волосами пробежала тень печали. – Те, кто побывал в лапах Темного – уже попали под его влияние и искажены, им не может быть веры. Случаи предательства среди вернувшихся – не редкость. А значит мы не можем рисковать – суд и только суд.

— Я осознаю истоки принятого Вами решения, господин. Время расставит все по своим местам. – мягко и максимально нейтрально произнесла Императрица Вар Да, склонив голову в знак согласия. Многочисленные украшения мелодично зазвенели, словно подчеркивая это движение. Прекрасная Валиэ вздохнула. Раз уж доводы Великих Мастеров не смогли убедить ее царственного супруга, то пока ей следует отступить. Не хватало еще, чтобы Император перестал доверять и прислушиваться к ее мнению.

— Водные и Воздушные – на особом положении. Это уже достаточная уступка. — мрачно продолжил Повелитель Поднебесной.

— О, да. Без сомнения. – поспешно согласилась Вар Да.

— Оставить право на возвращение за СВОИМИ майо и майо Вала Уль Мо, который по такому случаю самолично явился на Совет и, отстаивая свои интересы, грохотал точно тысяча штормов, так что колонны Небесного Чертога ходили ходуном, — это очень мудро. – подумала она. Впрочем, недовольны были так же Великий Мастер Ау Ле и его супруга. Во время последнего набега армии Мель Ко Ора на территорию Вали Нора в плен попало много их майо. Отныне захваченные Огненные и Лесные остались без всякой надежды.

— Зато теперь, господин, мы точно знаем, чего добивался Темный, вторгнувшись на наши земли. – тихо произнесла Императрица и бросила взгляд на небольшой столик с донесениями. Последнее послание украшала черно-серебристая печать Чертогов Смерти.

— Провести Ритуал Врат и открыть себе путь сквозь Завесу в земли эльфов. – кивнул Император. – Но Вали Нор осведомлен и не допустит этого.

— Все должно получиться по Вашей воле. – едва заметно улыбнулась Вар Да.

— Это не только моя воля, но и воля народа Империи. – напомнил Ман Вэ.

Императрица вновь обратила задумчивый взгляд на послание из Мирин Сэ. Великий Мастер На Мо никогда не менял своими предсказаниями пути Судьбы. Он открывал лишь то, что необходимо и не более. Раз он посчитал нужным сообщить о планах Мель Ко Ора – значит так было изначально задумано. Такова воля Всемогущего Э Ру. И пока совершенно не ясно, чем завершится противостояние.

— Большой Ритуал…здесь – в Ку-Туре? – ошарашенно переспросил Май Ро Он – И мы с Ос Сэ Э в нем участвуем?

— Все верно. – насмешливо кивнул Гот Мог – Правда, ваше с мокрым другом, участие ограничится стоянием на соответствующих линиях Силы. Для Ритуала нужны имперские майо различных природных начал.

— С Ос Сэ Э все понятно. – кивнул Огненный – Он один такой. Но почему именно я?

— Чем сильнее майо, тем лучше. – пояснил балрог – из тех, что есть под рукой, самый сильный – ты.

Не ожидавший этого Май удивленно хмыкнул.

— А нас не планируется убивать в ходе этого Ритуала? – поинтересовался он самым насущным.

Гот Мог тяжело вздохнул и одарил юношу самым тяжелым из своих взглядов, явно дающим собеседнику понять, что его считают идиотом.

— Нет. Но тебя точно убью я, если не прекратишь задавать глупые вопросы. – пообещал старший Огненный.

Кузнец кивнул: — Простите. Спрашивать о цели Ритуала и где Ордынцы смогли раздобыть майо, кроме единственного Водного, Огненных и Лесных – пленник благоразумно не стал, хотя очень хотелось.

— Не вздумай делать глупости. – хмуро и вполне серьезно предупредил балрог. Напоминаний про Ос Сэ Э и Ю Ланя не последовало, но Май и так все понял.

Отношение Огненного к предстоящему действу было двояким – нежелание участвовать в чем-то, завязанном на Темной магии соперничало с любопытством. Так или иначе – имперского патриотизма в свете последних событий, у Мая сильно поубавилось.

Вечером того же дня Мая отвели за пределы лагеря. Здесь, на очищенном от травы обширном круглом участке по периметру были вкопаны массивные деревянные столбы с вырезанными на них незнакомыми рунами. В самом центре расположилась выложенная полированными, частично погрузившимися в землю камнями пентаграмма. На конце каждого луча – небольшая площадка с цепями и вбитым для их закрепления кольцом – места для майо. Свет факелов, пара сотен орков и вестаххов вокруг.

Огненный беспокойно осмотрелся по сторонам. Его подтолкнули к одной из площадок и сковали руки. Длины цепи как раз хватало, чтобы встать – но не более.

— Цепи… Как всегда. А то я успел соскучиться. – тихо проворчал юноша.

Но в этот момент доставили большую деревянную бочку с водой. Ее расположили на острие соседнего луча пентаграммы. Поверх окованного бортика показалась знакомая зеленоволосая макушка. Разумеется, приковывать Водного никто не стал. Ос Сэ Э было бы потенциально проблематично куда-то уплыть.

Маю так и не довелось перемолвиться с другом хоть словом, после того, как он узнал об их участии в Ритуале. Он встретился с зеленоволосым взглядом. Тот едва заметно грустно кивнул в ответ. Увы – слишком шумно для разговоров. Гомон толпы не смолкал. Май умудрялся разобрать знакомые слова и даже фразы. Изучение языка Орды оказалось для него не слишком сложной задачей.

Привели еще троих пленников. Огненный с любопытством и сочувствием рассматривал собратьев по предстоящему действу. Первой оказалась молоденькая девушка из числа Целителей – майо Валиэ Эс Те. Миловидное бледное лицо, растрепанные черные волосы, грязь на щеке, испуганный взгляд зеленых глаз, измученный вид, порванная потрепанная одежда. Она всхлипнула, когда ее приковывали, явно не ожидая от Ритуала ничего хорошего. На Мая юная Целительница посмотрела с обжигающим гневом. Огненный не сразу сообразил, что одет в дорогую одежду. (Другой в сундуках его нового дома просто не было, вся рабочая одежда хранилась в кузнице). Кроме того – подозрительно чист, не измучен и предательски хорошо выглядит. (Еще бы – сейчас он питался намного сытнее, чем раньше, высыпался, не замерзая ночами, и не должен был выполнять целую кучу дополнительных обязанностей, кроме работы в кузнице). Так что выглядел как самый настоящий наглый богач из Кахарры. Ладно хоть приковали, а то совсем неловко.