Подмастерье начал колотить озноб. Вопреки магической защите, холодной зимней воды пробирал до костей… Долго ему здесь не протянуть. Но что же делать? Противоположный берег озера совершенно отвесный. Не стоит и думать забраться на него с озябшими руками в отсыревшей одежде. Расстреляют магией или из лука прежде, чем он поднимется хоть на пол шаня. Ближайший берег? Там караулит балрог. На муккаре он легко догонит обессилевшего Огненного. Да и нельзя оставлять Ос Сэ Э. Выхода нет…

Вот и достигнута еще одна цель – минус одна преграда на пути к победе. Мель Ко Ор обвел взглядом Главную Кузницу – самую первую кузницу этого мира, подлинное воплощение кузнечного дела на магическом уровне. За прошедшие столетия здесь обучалось множество Подмастерьев, было выковано бессчетное количество оружия и прочих предметов. Сам воздух этого места был наполнен гармонией металла. Так что первый камень Кузницы Ау Ле – определенно не простой предмет, а артефакт, который займет достойное место во время предстоящего Ритуала.

В дверном проеме замаячила массивная фигура Гот Мога.

— Господин, в озере, на дне — Водный. Совсем еще ребенок. И Огненный – чуть постарше. Не иначе как сомами неудачно прикидываются, затаились меж камней. Но своими силами нам с Дза Роном их не выковырять. – балрог сузил темные глаза в насмешливом прищуре.

Осаррэ довольно улыбнулся. Ради одного Огненного майо не стоило бы и стараться. А вот молодой Водник – ценная добыча. За все время войны воспитанники Уль Мо попадались Мель Ко Ору лишь дважды. И оба раза – уже взрослые и не податливые к убеждению и внушению. Но сегодня ему повезло.

— Пусть орки прикатят к озеру крупную бочку. – распорядился Повелитель Орды, спускаясь вниз по склону и предвкушая успешную «рыбалку».

Оказавшись у воды, он легко ощутил на дне две ауры. Точно, как говорил Гот Мог.

Темная энергия сплелась в тугую петлю, послушно нырнув в воду. Всплеск, рывок. Оба майо шлепнулись на песок – еле живые и обессиленные, прямо под ноги к Осаррэ.

Энергия Водника была почти на нуле. Защитный барьер пошел искрами. Ос Сэ Э обернулся к Маю с крайне встревоженным выражением лица, явно намереваясь что-то сказать, но в этот момент оба юноши ощутили присутствие на берегу крайне мощной Темной ауры. В следующее мгновение их словно скрутило огромное щупальце и, рывком подняв со дна, протащило через всю толщу озера, швырнув о берег. Огненного вырвало водой, которой он успел наглотаться по дороге, как только «хлыст» чужой Темной энергии разрушил воздушный пузырь Ос Сэ Э. Легкие горели. Подмастерье потерял сознание. Последнее, что он видел – высокие черные сапоги почти у самого своего носа.

Мель Ко Ор склонился, рассматривая добычу. Неплохой улов. Майо из свиты Уль Мо – светло-зеленые волосы, едва пробивающийся позвоночный гребень, редкая чешуя на лице и руках, детское лицо – совсем еще юный и потенциально весьма сильный. Хвост с переливающимися чешуйками, который еще не скоро сможет, по желанию самого Водного, становиться ногами. На правой руке – металлический браслет с сине-фиолетовыми камнями. Невероятно тонкая и искусная работа. Слабо фонит энергией Огня. Едва ли артефакт, но лучше не рисковать и избавить «рыбку» от побрякушки. Пока не ясно – какой у этой вещицы скрытый эффект.

Второй — молодой Огненный – худой, с проступившей от частой работы с молотом мускулатурой, скуластое лицо с веснушками, копна огненно-рыжих, словно пламя, волос – весьма редкое для Империи явление, где самый распространенный цвет волос – черный. Бедная ободранная одежда – форма ученика Главной Кузницы, поясная сумка. Так. А вот это уже интереснее. В поясной сумке что-то отозвалось на сканирование слабым и крайне знакомым металлическим звоном. В ладонь Осаррэ легли два бруска темно-синего металла с серебристыми вкраплениями, делающими его похожим на ночное небо. Небесная сталь. Почти завершенная, за исключением последнего штриха. То, над чем бились лучшие кузнецы Орды, но не смогли далеко продвинуться. А этот мальчик, Ученик, почти без ресурсов и возможностей, без каких бы то ни было преимуществ – смог. Почти смог. Сумеет в ближайшее время, если его направить. В том, что сплав изготовлен лежащим перед ним юношей Мель Ко Ор не сомневался – творение и его творец звучали гармонично и созвучно, молодого кузнеца и этот металл связывали многие часы работы, чаяний и надежд.

Осаррэ шумно выдохнул и позволил себе улыбнуться. Кажется, в Кахарре он получил намного больше, чем смел рассчитывать. Но пора уходить обратно в степи. Армии нужны отдых и пополнение. Тем более, цель, которую преследовал Темный в Империи – достигнута. Все, что нужно для ритуала – собрано.

Подоспели воины.

— Бочку наполнить водой. Этого хвостатого – туда. Дайте сюда Усмиряющий браслет – сам на него нацеплю. Поосторожней! Это вам не окунь! – распоряжался Гот Мог, басовито поругиваясь на нерасторопных.

Пара вестаххов направилась к Огненному.

— Этого — в грузовой обоз, а не к остальным пленникам. Устройте поудобней и чтоб пальцем никто не тронул. – приказал Осаррэ – Следить в оба.

Степняки поклонились, поспешив выполнить распоряжение Повелителя Орды.

Первым, что Май Ро Он увидел, придя в себя, был тканевой потолок. Мир вокруг мерно покачивался. Пахло травами, шкурами, муккарами и специями. Тело отчаянно болело, но, судя по всему, обошлось без серьезных повреждений – синяки и ушибы. Думалось с трудом. Реальность возвращалась весьма неохотно.

Спустя пару минут, память Огненного поведала ему о том, что предшествовало потере сознания. Легче от этого не стало. Скорее – наоборот. Май хотел вскрикнуть и вскочить. Получилось лишь слабо пошевелиться и застонать. Подмастерье с трудом приподнялся. Он в обозе. Обоз движется. За тканевой стенкой – голоса. Говор не Имперский, а скорее – вестаххский. Так. Что дальше? На правом запястье – какой-то металлический браслет, плотно прилегающий к коже, почти впивающийся в нее. На руках – кандалы. Цепь кандалов позволяет не слишком широко, но все же развести руки и тянется к металлической оси телеги. Май рефлекторно попытался избавиться от оков при помощи магии Огня. Энергия, впервые за не слишком длинную жизнь юноши, не отозвалась, словно была заперта где-то глубоко внутри тела. Зато браслет на правом запястье дал о себе знать острой болью.

— Так. Колдовать не получится. – с горечью осознал Подмастерье.

— Ты в плену… Без магии. В цепях. Неизвестно, что сталось с Ос Сэ Э и что будет с тобой. Но наверняка что-то крайне нехорошее. — неумолимо сообщил разум, обработав поступившую информацию.

Огненному захотелось лечь на деревянный, укрытый шкурами, пол и заплакать от страха, отчаяния и бессилия. Но осознание того, что в обоз в любой момент могут заглянуть злобные враги и увидеть его – жалко скорчившегося на полу, испуганного и рыдающего, заставило его отказаться от подобных устремлений.

— Так. – попытался приободрить он себя. – Надо встретить свою судьбу достойно. Как герои легенд. Или как те, кто умер за наш город. Хотя, им, возможно, повезло больше…

Подмастерьям мало что рассказывали о войне. Тех, кто еще не закончил обучение в Главной Кузнице, старались, по возможности, оберегать от суровых реалий жизни. Пока эти реалии не заявились на самый порог. Но и воспоминаний о том, что шепотом передавалось от Ученика к Ученику хватило, чтобы Мая начала бить мелкая дрожь.

Пока шла битва за Кахарру, пока он спасал раненных на улицах города – Огненный был не один. Сначала – с другими Учениками, потом – с Ос Сэ Э и раненными. Он был на своей территории и впереди маячила надежда – продержаться несколько часов и Темные уйдут. Тогда была возможность что-то предпринять.

А сейчас – надежды не было. Лишь одна жуткая, давящая неопределенность. Лишь цепи и враги вокруг. Только и остается, что сидеть на дне обоза, стараться не дрожать слишком сильно и размышлять – кому из друзей и знакомых удалось уцелеть.