Перегудов посмотрел на стоявшего с обиженным видом промокшего до нитки Алексея, и, несмотря на боль в ноге, улыбнулся. Белобородов поморщился. Ему стало противно не столько от влаги, которой пропиталась его одежда, сколько от распространившегося вокруг зловонного запаха протухшего мяса.

В это время в густом тумане послышалось шуршание.

– Это те самые змейки летят! – заволновался Белобородов.

– Куда летят? – не понял Перегудов.

– Сюда.

Из тумана выпорхнула стайка крылатых красноглазых змеек, которые пролетели мимо Алексея и набросились на Перегудова. Несчастный Максим Петрович размахивал руками. Крылатые бестии кружили вокруг него, пытаясь вцепиться в лицо. Несколько змеек впились мёртвой хваткой в куртку и брюки Перегудова.

Алексей быстро догадался, почему его не трогали летучие змейки. Он кинулся к товарищу и подтолкнул его под огромный круглый лист. Алексей качнул лист и отскочил в сторону, а на Перегудова вылился ушат вонючей прозрачной жидкости. Почувствовав запах тухлого мяса, крылатые змейки ослабили хватку и свалились с одежды Перегудова. Остальные змейки, немного покружили над людьми, но вскоре потеряли к ним интерес и улетели.

– Что за гадостью ты меня облил? Откуда взялась эта тухлятина? – морщась, проворчал Перегудов.

– Именно эта тухлятина и спасла нас. Теперь, змейки на нас уже не набросятся. Возможно, и другие местные хищники тоже побоятся на нас напасть. Влага с дурным запахом, которая стекает с этих листьев, хорошая защита от хищников, по крайней мере, от летучих змеек. Видно они не любят питаться падалью.

– Теперь мы должны ходить в пропахшей тухлятиной одежде? Да пропади пропадом такая защита!

– Как вижу, у тебя прошла нога, если ты стал ругаться.

– Да уж, после атаки крылатых тварей про ногу я почти забыл, – признался Перегудов.

Алексей поёжился. Сверху стали падать крупные холодные капли.

– Зябко, – проговорил Белобородов, стуча зубами.

– Ещё бы! Сейчас в очередной раз промокнем до нитки.

– Нам холодно не только из-за того, что мы промокли. Ещё и воздух стал заметно прохладнее.

– Дождь тут странный – редкий и капли крупные падают. Похоже, что это конденсат стекает со свода, – предположил Перегудов.

– Нашу одежду такая редкая капель не отмоет. Это хорошо. Целее будем! – обрадовался Алексей.

Друзья пошли по лесу наугад. Постепенно туман стал рассеиваться. Путники вышли из леса на открытое место, и перед ними открылась величественная картина. Со свода пещеры срывалась бурные потоки воды, обрушивавшиеся в круглое озерцо, из которого вытекала речка. Небольшое озеро окружал смешанный лес, состоящий из синелистных берёзок, сосен, елей, пальм, лиан и осин. Мириады мельчайших брызг висели в воздухе и создавали туманное облачко над озерцом. Время от времени на поверхности озерца возникал водоворот, постоянно менявший своё местоположение.

– Сколько воды! – воскликнул Белобородов.

– Причём солёной воды, – добавил Перегудов, слизывая языком с губ брызги, долетавшие от водопада.

– Куда теперь идти? – задумался Алексей.

– Давай походим по этой пещере. Она не может быть бескрайней. Рано или поздно мы выйдем на прежнее место, и там, надеюсь, встретим наших товарищей.

Они снова углубились в лес. Без ориентиров их продвижение по поросшей лесом огромной пещере превратилось в бесцельное блуждание.

– Возможно, мы ходим по кругу? Тут нет солнца, нет муравейников, по которым можно определить стороны света. Мы никак не сможем определить наше местоположение, – отчаялся Алексей.

– Может, залезешь на дерево? Сверху можно увидеть, насколько далеко простирается этот лес. Туман сейчас рассеивается и кое-что можно будет разглядеть.

– Петрович, ты это предлагаешь сделать мне?

– Конечно. Не мне же взбираться на дерево! Ведь я тебя постарше буду. К тому же у меня снова заболела нога.

– Что ж, придётся ещё больше испачкать одежду в светящейся слизи. Тут нет ни одного дерева с не вымазанной плесенью корой, – посетовал Алексей.

Поплевав на ладони, он подошёл к кряжистому дубу с резными тёмно-синими листьями и стал на него взбираться. Достигнув верхнего яруса кроны, Алексей осмотрелся. Несмотря на то, что вершины некоторых деревьев достигали свода пещеры и закрывали обзор, Алексей смог увидеть срывающийся со свода водопад, за которым серебрилась покрытая светящейся плесенью дальняя стена пещеры, на одном участке которой выделялось большое тёмное пятно.

Белобородов спустился и недовольно осмотрел свою одежду, сплошь покрытую влажной светящейся слизью, и проворчал:

– Ну, вот! Теперь моя одежда пропитана не только вонючей жидкостью, но ещё стала липкой и светится. Взбираться по дереву было нелегко – эта плесень довольно скользкая.

– Расскажи, что увидел? – спросил Перегудов.

– Всю огромную пещеру занимает синий лес. Куда ни кинешь взгляд – только синь сосёт глаза! – сказал Белобородов, вытирая испачканные светящейся плесенью ладони о влажную траву. – Вдалеке виднеется покрытая плесенью серебристая стена пещеры, которая в одном месте тёмная.

– Возможно, в том месте просто нет плесени.

– Я бы туда сходил. Интересно посмотреть, что там…

– Всё-таки неодолима у тебя тяга к неизвестному. Любопытство тебя когда-нибудь погубит.

– Что это тут растёт? – заинтересовался Алексей, приблизившись к лужице с тёмной водой, местами затянутой синей ряской.

Он встал на колени, запустил руку в воду и вытащил из лужицы бирюзовое растение с резными листьями, на стебле которого выделялись овальные белые орешки. Белобородов сорвал орешек, раздавил скорлупу, извлёк жёлтое ядрышко и стал жевать мякоть.

– Водяные орехи очень вкусные, – сказал Алексей.

– В последнее время тебе везёт на орехи.

– Попробуй! – Алексей протянул горсть орешков Перегудову, который с удовольствием их съел и повеселел.

– Что ж, можно сходить к тому месту, которое тебя заинтересовало, – предложил Перегудов. – Куда идти-то?

– Туда, – махнул рукой Белобородов и углубился в чащу.

Прихрамывавший Перегудов, сжимая в правой руке копьё, последовал за Алексеем. Они шли, настороженно прислушиваясь к звукам, однако ни пения крыс, ни потрескивания крылышек и шипения крылатых змеек не было слышно.

– Как тихо! Куда-то все животные пропали, – задумался Алексей.

– И это очень хорошо! С зелёными крысами и летучими змейками я не хочу больше встречаться, – сказал Перегудов.

– Ты обратил внимание, что здесь не водятся птицы. По крайней мере, пока мы ни одну птицу пока здесь не видели, – заметил Белобородов и, прислушавшись, пошёл по направлению к шумевшему водопаду.

Они снова прошли мимо водопада с бьющими со свода струями.

– Может, искупаемся под водопадом? – предложил Перегудов. – А то я тухлятиной пропах.

– Не нравятся мне появляющиеся на озерце небольшие водовороты, – сказал Белобородов. – Их, конечно, не сравнить с тем водоворотом, который увлёк наш катер в морскую пучину.

– Тогда давай искупаемся в речке, которая вытекает из озерца.

– Обойдёмся без купания. Мы не на курорте. К тому же вода в речке солёная, – заметил Белобородов, вытирая лицо ладонью от брызг. – Потом соль будет щипать кожу. Да и дурно пахнущую одежду рано снимать. Пока мы отвратительно пахнем, нас не тронут жуткие крылатые змейки.

Выйдя из леса, путники оказались перед покрытой серебристой плесенью стеной пещеры. Они приблизились к пятну, которое выделялось на фоне серебрящейся стены. Вблизи оно оказалось не столь тёмным, каким его видел издалека Алексей. Они присмотрелись и застыли в изумлении. Перед ними была прозрачная стена, за которой находился океан. Поверхность раздела между полостью пещеры и подводным миром была немного выпуклой. В толщу воды на небольшое расстояние проникал свет из пещеры. Удивлённые люди смотрели на песчаное дно, на кустики бурых растений с узорчатыми листьями, на разноцветных мелких рыбёшек, которые иногда подплывали к прозрачной преграде и таращились, глядя на людей и на синий лес за их спинами.